В тот момент, когда кирпич ушёл внутрь, вся каменная стена медленно сдвинулась, образовав проход, достаточный для одного человека. За ней открылось небольшое тёмное пространство. Не колеблясь, она шагнула внутрь.

В узкой закрытой комнате не было ни единого источника света, но она всё же различала очертания — благодаря мягкому белому сиянию, струящемуся с потолка. Извивающиеся корни дерева, вросшие в камень, источали слабый свет. Они тянулись по потолку к противоположной стене, переплетались, утолщались и сходились в одной точке посередине стены. На их конце собирались капли, излучающие белое сияние.

Это было именно то, что она искала.

Божественная смола священного древа.

Сок с могущественной исцеляющей силой, текущий из корней святого дерева. В легендах говорилось, что даже если сердце будет пронзено, при немедленном использовании эта смола способна исцелить. Забрать эликсир можно было лишь на рассвете, за пять дней до праздника Растаны. После этого понадобились бы десятилетия, чтобы он появился вновь.

Причиной её приезда в Великий Храм было не только желание уехать из императорского дворца. У неё была и другая цель — получить этот эликсир.

«В оригинальной истории Сорель обнаружила его лишь через два года…»

О существовании этого эликсира никто не знал — он считался лишь легендой. Сорель нашла его случайно. Позже, покинув дворец и нуждаясь в деньгах, она продала смолу торговцам. Её собственная целительная сила была столь велика, что эликсир ей не требовался. Но жизнь её висела на волоске по другой причине, и она вынуждена была забрать его с собой.

Еве было жаль Сорель, но сейчас на кону стояла её собственная жизнь.

«Прости. Я отплачу тебе позже — деньгами».

У Евы было достаточно драгоценностей, а после помолвки их стало ещё больше. Пообещав себе возместить Сорель куда щедрее любого торговца, она достала небольшой флакон и осторожно поднесла его к капле на конце корня. Стоило стеклу коснуться сияющей влаги, как белая смола мягким светом потекла внутрь. Закрыв пробку, она бережно прижала флакон к груди.

Она вышла и закрыла проход тем же способом. Пройдя библиотеку и выйдя в коридор, она увидела, что Микаэль ждёт ее у двери.

— Вы закончили?

— Да.

Он молча отступил, освобождая ей путь. Хлои всё так же стояла с непроницаемым лицом. Микаэль задержал взгляд на двери.

Она внимательно посмотрела на него.

— Вам любопытно, что было внутри?

Он спокойно встретил её взгляд.

— То, что вы сделали, может привести к опасным последствиям?

— Нет.

— Тогда мне не любопытно.

Она на мгновение растерялась от его простого ответа.

— Мой долг — защищать принцессу. Что бы ни происходило, пока вам не грозит опасность.

— Разумный подход.

Микаэль пошёл впереди и тихо добавил:

— Императорский дворец… Я знаю, насколько там всё сложно.

В его низком голосе прозвучала тень сочувствия. Последние слова были едва различимы — возможно, он сказал «борьба за власть» или «политические интриги».

С его точки зрения она была девятнадцатилетней принцессой накануне свадьбы, которую два дня назад едва не отравили, а теперь она тайно пробирается ночью в библиотеку и что-то замышляет. Должно быть, он считал, что она устала от дворцовых заговоров — и одновременно жалел её.

Если взглянуть объективно, положение и правда было жалким.

— Спасибо за понимание.

— Я лишь исполняю свой долг.

Разговор на этом прервался.

Они шли по пустому коридору, где в тишине раздавался лишь звук шагов. Поднявшись с нижнего этажа, где располагалась библиотека, она нарушила молчание:

— Говорят, Сорель отправили под помашний арест во дворец. Вы слышали?

Она ожидала удивления, но Микаэль ответил спокойно:

— Вы собираетесь навестить принцессу Сорель?

— Хотела бы… но…

Она хотела подружиться с Сорель. В оригинальной истории Сорель была героиней — святой с великой исцеляющей силой. В будущем и Микаэль, и Теренс влюбятся в неё.

Но, учитывая поступки Евы, наладить отношения казалось почти невозможным.

Она тяжело вздохнула.

— Я даже не заслуживаю этого. Я причинила ей столько боли.

Микаэль какое-то время молча размышлял.

— Позвольте задать бестактный вопрос.

— Разрешаю.

— Почему вы так ненавидели принцессу Сорель?

— Что?

Спокойные голубые глаза смотрели прямо на неё.

— Вы совсем не похожи на человека, который стал бы плохо обращаться с кем-то без причины.

Потому что она не была настоящей Евой.

— Думаю… я ей завидовала. Я завидовала тому, что у неё было всё, чего я хотела.

Ева завидовала Сорель — её красоте, её силе, любви людей. Хотя Ева была дочерью прежней императрицы и сестрой наследного принца, люди всегда жаждут того, чего лишены. Потеряв святую силу в детстве и став объектом насмешек, она ненавидела Сорель за её дар.

— Я понимала, что не могу стать такой, как она. Злилась… и говорила, что ненавижу её. Это было отвратительно.

Иногда зависть превращается в ненависть. И она сама когда-то испытывала подобные чувства — но ненавидела прежде всего себя за них.

Микаэль тихо произнёс:

— Принцесса Сорель много страдала.

— …Знаю. Это моя вина.

Это не была её вина, а вина прежней Евы. Но она опустила глаза, словно испытывая раскаяние.

Они поднялись по длинной лестнице. Снаружи уже светало. Луна исчезла, и сад, недавно скрытый в тени, залился утренним светом.

Когда они вышли на дорожку, ведущую к её покоям, Микаэль внезапно заговорил:

— Я понимаю ваши чувства.

Она удивлённо взглянула на него.

— Трудно иметь брата, который превосходит тебя во всём.

Она замерла.

Неужели он знает? В оригинальной истории только Теренс знал, что они сводные братья. Он раскрыл тайну Микаэлю лишь под конец. Больше никто не знал.

«Почему всё иначе, чем в оригинале?..»

Она скрыла смятение и удивленно произнесла:

— У вас есть брат?

— Да. Мы… не родные.

После этого Микаэль замолчал, явно не желая объяснять дальше.

Он знал?

В оригинале этот факт не играл большой роли — их пути всё равно расходились. Но теперь всё отличалось.

Она решила не спрашивать напрямую.

Снова взглянув на него, она ощутила странное чувство.