— Хорошо. Садитесь сюда.

Она чувствовала это и раньше, но теперь, присмотревшись, заметила некоторое сходство с Терренсом — те же аккуратные черты лица.

«Этот человек, должно быть, до сих пор ждёт возвращения Сорель, да?»

Микаэль посмотрел на неё бесстрастным взглядом и спросил:

— Зачем вы меня искали?

Она достала из кармана тонкую нитяную цепочку.

— Скажу прямо. Я отдам это вам, а вы окажите мне одну услугу.

Чтобы задействовать имперских рыцарей во дворце, ей нужно было заручиться помощью Микаэля. И единственный способ повлиять на Микаэля — снова упомянуть Сорель. Микаэль был слеп к любым делам, касающимся Сорель. Поэтому она решила использовать это. Ведь это ожерелье было самым дорогим сокровищем Сорель.

Как и ожидалось, при виде ожерелья лицо Микаэля изменилось.

— Это… У принцессы оно было? — Тон был вежливым, но за вопросом скрывался смысл: «Откуда оно у вас?»

— Я нашла его.

Ева бросила ожерелье Сорель в пруд, а потом велела своим служанкам незаметно достать его оттуда. Причина такой поспешности была очевидна: она боялась, что Сорель позже кого-то ещё попросит найти это ожерелье. По расчётам Ева, Сорель вскоре попросила бы камердинера найти его, но, конечно, они бы не нашли.

Ив уже его забрала, так что, разумеется, найти его было невозможно.

«Настоящая Ева конечно бесполезна, но мозги у неё работают как надо.»

Благодаря этому, это ожерелье теперь было у неё. Ева даже грубо сунула его в ящик с драгоценностями — возможно, чтобы в будущем снова позлить Сорель.

Она посмотрела на ожерелье, лежащее на столе. Оно было простым, из маленького зелёного стекла. Взгляд Микаэля тоже был прикован к нему.

— Если вы отнесёте это ей, Сорель будет очень тронута.

— Чего вы хотите? — Микаэль холодно спросил, глядя на неё с упрёком.

— Помогите мне.

Микаэль нахмурился, но всё же спросил с натянутой улыбкой:

— Что вы хотите, чтобы я сделал?

— У некоторых моих фрейлин есть подозрительные лекарства.

— …Что?

Микаэль удивлённо распахнул глаза. Он явно не ожидал услышать такое.

— Это правда. Кто-то видел, как одна из них встречалась с подозрительным человеком. И, возможно, она хочет подмешать мне это лекарство.

— Тогда арестуйте…

— Но доказательств пока нет.

Она прервала его и продолжила:

— Я знаю, кто эта фрейлина и где она встречается с сообщником.

К счастью, она быстро нашла склад, который видела в своём видении. Она рассказала Нелл, что в этом складе, и та сразу поняла, где он находится. Это был старый склад неподалёку от дворца принцессы. Видимо, потому что место редко посещают слюги, они встречались именно там.

— Но доказательств всё ещё нет.

Эта фрейлина точно была подозрительной. Но даже если бы она нашла пузырёк в её комнате — так как он не был ядом — обвинить её было бы трудно.

— Так что, сможете ли вы привести несколько рыцарей, чтобы они помогли, когда придёт время?

После её объяснения Микаэль нахмурился по-другому.

— Если всё так, это даже не просьба. Это моя обязанность.

Ведь в задачи имперских рыцарей входило предотвращение инцидентов во дворце.

— Ну, я как бы просто вернула вам ожерелье и попросила об одолжении.

Микаэль выглядел немного растерянным.

— Я прошу вас сохранить всё в тайне до моего сигнала. Даже открытое расследование будет напрасным.

Микаэль задумался, но быстро согласился:

— Хорошо. Я сделаю, как говорит принцесса.

— Спасибо.

Облегчение охватило её после обещания Микаэля. В этот момент она увидела знакомую фигуру за снежными лавандовыми полями. Это был Терренс.

Он шёл к павильону, где были они с Микаэлем. Она просила его прийти днём, но он снова пришёл раньше. Он всегда приходил раньше, чем договаривались.

Микаэль встал и поклонился, как только Терренс приблизился. Но Терренс проигнорировал его и вошёл в павильон.

— Что вы тут делаете?

— Фрейлины сказали, что вы здесь.

Хотя, казалось бы, ему следовало ждать в приёмной.

— Вы рано.

— Невежливо заставлять мою невесту ждать.

Как всегда, он смотрел на неё с нежностью. Это напомнило ей о первой встрече в храме. Она тогда шла за ним с букетом и умоляла уделить ей хоть минуту. Он тогда и слова не выслушал…

Как человек мог так измениться? Конечно, она знала, что он играет, но это выглядело так естественно, что по коже побежали мурашки.

Микаэль оглядел их двоих и заметно отступил.

— Тогда я удаляюсь.

— Хорошо.

Терренс молчал, пока Микаэль не ушёл.

— Говорят, вы звали меня, но у вас была встреча?

— Я хотела сначала поговорить с сэром Шелдоном.

Она убрала ожерелье обратно в карман.

— На самом деле я хотела увидеть вас, потому что хотела кое о чём попросить.

— Чем я могу помочь?

— Тот кристалл Аркании. У вас есть ещё, кроме того, что вы отдали герцогине?

— Ну…

Терренс уклончиво ответил, не давая прямого ответа. То ли есть, то ли нет. Вероятно, это означало, что есть.

— Могли бы вы одолжить мне один?

— Он вам срочно нужен?

— Да. Я спешу.

Это было нагло, но она думала, что Терренс легко согласится. Человек, который готов был подарить целый сад ради цветов, — неужели не даст кристалл взаймы?

Она была уверена.

Но Терренс молча смотрел на неё. Его тёмно-фиолетовые глаза словно заглядывали ей в душу.

— …Вам трудно его одолжить? — Она осторожно спросила. Неужели он был настолько ценным?

Терренс сделал шаг к ней и мягко сказал:

— Если вам так нужен кристалл… может, заключим сделку?

— Я ведь ваша невеста. Неужели нельзя просто одолжить? Я верну.

— Я уже дал один герцогине, и их осталось всего несколько.

То есть у него были ещё.

— Я бы и рада заключить сделку, но у меня нет ничего ценного.

У неё были только драгоценности и платья — дорогие, но для него — просто камушки.

Терренс посмотрел на неё и загадочно улыбнулся.

— Скажете мне одну вещь — и я подарю вам кристалл.

На его лице была ленивая, чарующая улыбка. Он выглядел красивее храмовых статуй, как вестник Бога. Но выражение лица было скорее дьявольским — словно он искушал её.

Если бы демон с таким лицом попросил продать душу, она бы согласилась, не раздумывая.

И ответ сорвался с её губ, будто она была заколдована:

— …Что вы хотите знать?

Она не знала всего, но из оригинальной истории помнила много мелочей. И кое-что из этого могло быть полезно Терренсу.

Улыбка герцога стала шире.

— Слабость сэра Микаэля Шелдона.

Она онемела.

Слабость Микаэля.

Было ясно, о чём он.

О дне, когда они встретились в часовне императорского дворца. Он явно хотел узнать секрет, которым она шантажировала Микаэля — главного героя.

«Но я не могу рассказать об этом.»

Потому что это также была и слабость Сорель. Она не могла как старшая сестра выдать чужую романтическую тайну. Это было бы неправильно — и с точки зрения морали, и с точки зрения развития оригинальной истории.

Сейчас герои писали друг другу тайные письма и развивали чувства. А что если она скажет всё такому опасному человеку, и сюжет пойдёт наперекосяк?

— Нет, я не скажу. А знаете всё в порядке. Было бы удобно, если бы кристалл был, но если нет, найду другой способ.

Она и так знала, кто подмешивает лекарство. Нужно просто следить за едой, которую приносит эта служанка.

Услышав её отказ, герцог, до этого мило улыбающийся, в одно мгновение изменился.

Уголки губ, изогнутые в улыбке, застыли.

Фиолетовые глаза, до этого тёплые, теперь холодно сверкнули.

Его лицо вдруг стало пугающе серьёзным — в нём сквозила едва сдерживаемая ярость.