Нелл огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и осторожно заговорила:

— Во дворце все говорят, что за этим стоит Её Величество Императрица.

— Правда?

— Да. Это уже второй раз. Первый был недавно, а теперь снова…

За несколько дней произошло два покушения, и в обоих случаях виновные были связаны с Императрицей. После такого совпадения было бы странно, если бы подозрения не пали на неё.

— Это общее мнение во дворце?

Нелл осторожно кивнула.

— Да. Похоже, все считают, что Её Величество пытается навредить Вашему Высочеству.

«Отлично».

Значит, среди придворных подозрения в адрес Императрицы уже укоренились.

Нелл продолжила:

— И всё же хорошо, что рядом с вами Великий Герцог… Именно его рыцари поймали преступника.

Ей вдруг вспомнилась та ночь, когда Нелл вышла из комнаты и увидела её вместе с Теренсом. Тогда служанка выглядела удивлённой, но ничего не спросила. Всякий раз, когда речь заходила о Великом Герцоге, Нелл слегка смущённо улыбалась. Похоже, она решила, что между ними тайный роман, скрываемый от посторонних глаз. Объяснять было нечего — да и не хотелось.

— Я всё равно останусь здесь лишь до свадьбы, так что не переживай.

Нелл кивнула.

— Да… Хотелось бы, чтобы свадьба прошла поскорее.

Разговаривая, они вошли в гостиную рядом с новой спальней. И там её взгляд сразу остановился на красном бумажном фонарике в форме цветка, стоявшем на столе. Бумажный цветок Растаны — тот самый фонарик, который они с Теренсом сделали и зажгли в праздник.

— Это…

Нелл пояснила:

— Его принесла жрица, помогавшая с организацией праздника. Сказала, что это фонарик принцессы, и его сохранили отдельно.

Диана просила отложить их фонарики в сторону. Благодаря этому он уцелел в пожаре.

Она осторожно коснулась красных лепестков.

— Береги его. Я заберу его с собой в особняк.

Днём, несмотря на строгую охрану Храма, появился гость. Это была мать Дианы — герцогиня Рохан.

— Я хотела навестить вас раньше, но была занята делами дома.

Едва увидев её, герцогиня протянула яблоко — в прошлый раз она собиралась поблагодарить за помощь Диане. Теперь, когда её муж отсутствовал, забот у неё стало ещё больше.

— А как мисс Диана?

— Со вчерашнего дня лежит с лёгкой лихорадкой. Хотела прийти сегодня со мной, но я запретила.

— Это серьёзно?

— Нет, обычная простуда.

Вероятно, из-за того, что она задержалась здесь в праздничный вечер.

— Услышав, что место свадьбы изменилось, она сказала, что скорее поправится и обязательно придёт. Хочет помочь с украшением зала.

Даже заболев, Диана думала о свадьбе. Они прошли в чайную. Лишь устроившись за столом, герцогиня перешла к главному.

— Я слышала о случившемся… Такое происшествие…

Она сидела напротив с побледневшим лицом, сжимая чашку.

— Вы не представляете, как я была потрясена. К счастью, принцесса невредима.

— Это заслуга Теренса.

Она не забыла отметить его.

Герцогиня многозначительно добавила:

— Говорят, Министерство внутренних дел арестовало родственников графа Пармес.

— Понятно. Его Величество будет крайне удивлён, когда вернётся. Невероятно, что брат Императрицы оказался замешан.

Герцогиня некоторое время смотрела на неё влажными, тревожными глазами, затем тяжело вздохнула.

— Ваше Высочество… Позвольте спросить откровенно.

— Спрашивайте.

Она помедлила, словно собираясь с духом.

— Всё это… и то, что произошло во дворце ранее… связано с моим племянником?

В её глазах был страх — будто ответ ей уже известен. Будучи герцогиней, хозяйкой большого дома, она не могла не замечать происходящего. Как и Арентин, она начинала понимать. Лгать не имело смысла. Она лишь слегка кивнула.

— Понимаю…

Вздох герцогини стал ещё тяжелее.

— Мне показалось странным, что он вдруг так сблизился с принцессой. Простите за откровенность, но Теренс с юности никогда не интересовался романами.

Разумеется. Она — его родная тётя, её не обманешь неуклюжей притворной историей любви. Наверняка она давно сомневалась.

— Когда Его Величество вернётся на острова, герцог тоже вскоре приедет.

— Он возвращается вместе с Императором?

Герцог Рохан сопровождал Императора в походе.

— Возможно, вам известно: герцог старается держаться в стороне от политики. Он считает, что для семьи лучше сохранять дистанцию от дворца.

— Я слышала об этом.

Поэтому его отношения с Великим Герцогом были прохладными.

Герцогиня снова замялась.

— Политически он вряд ли сможет помочь… Но, услышав о случившемся с Дианой, он сказал, что хочет лично выразить благодарность принцессе.

Лично — да, но без политической поддержки. Герцог явно чётко разделял личное и государственное. Она внутренне усмехнулась, но внешне лишь мягко улыбнулась.

— Я ничего особенного не сделала. Всё благодаря Теренсу.

О пророчестве говорить было нельзя.

— Благодаря вам Диана сейчас полна сил. Мы оба очень благодарны.

И правда, Диана, пожалуй, больше всех увлеклась подготовкой к свадьбе. Жених и невеста были заняты совсем другим, а она с искренним удовольствием занималась организацией — словно впервые получила возможность взять на себя ответственность.

«Наверное, когда всю жизнь болеешь и сидишь дома, приятно иметь дело вне стен особняка».

Главное, чтобы это не навредило её здоровью.

Герцогиня слегка поклонилась.

— Позиция герцога неизменна, поэтому я не смогу помочь от имени дома. Но если понадобится моя личная помощь — обращайтесь в любое время.

Иными словами, герцогство сохранит нейтралитет, но сама она готова поддержать. Этого было более чем достаточно.

— Благодарю за заботу.

Она проводила герцогиню до ворот Храма. Когда же повернулась назад, вдалеке заметила знакомую фигуру с серебристыми волосами.

Микаэль — заместитель командующего Императорскими рыцарями. Главный герой оригинальной истории.

Она невольно остановилась. Микаэль, заметив её, почтительно поклонился.

— Принцесса.

— Лорд Шелдон? Что привело вас сюда?

— Я прибыл по делу о пожаре. Осматриваю сгоревший Храм Растаны.

Хотя возле её покоев остались лишь рыцари Великого Герцога, дворцовая стража по-прежнему обследовала территорию Храма.

— Понимаю. Удачи вам.

Она собиралась уйти, чтобы не мешать, но Микаэль окликнул её:

— Принцесса… Если позволите, можно вас на минуту?

— Что-то случилось?

Он подошёл ближе и тихо произнёс:

— Принцесса Сорель просила передать вам сообщение.

— Сорель?