— Хм...

Нелл жевала печенье и молчала о секрете, который хранила в своём сердце. Из всех только Нелл знала правду. Принцесса стала как все не потому, что была счастлива из-за брака, а потому что потеряла память.

— Сначала мне было по-настоящему страшно...

Принцесса потеряла память из-за последствий голодания. Когда она снова очнулась, то даже не помнила, кто она такая. После того как к ней вернулось сознание, она вела себя отчасти как прежде, но временами — совершенно иначе. Она проявляла странности, например, вместо гнева тихо смеялась, ходила с голыми руками, не надевая перчаток, которые раньше считала частью своего тела. Однако после потери памяти она стала необычайно доброй. Всегда улыбалась фрейлинам, угощала их вкусностями или дарила милые подарки. Даже когда те совершали ошибки — не злилась.

Благодаря её переменам, отношения с Великим Герцогом стремительно улучшились.

Пока Нелл размышляла об этом, рядом с ней другая фрейлина заговорила с интересом в голосе:

— Разве Его Светлость не кажется очень близок с принцессой? Посмотри на эти огромные цветы и роскошные украшения.

Десять дней назад принцесса встретилась с Великим Герцогом в храме, подарила ему букет цветов, собранный ею самой, и поговорила с ним. Позже он был её партнёром на балу у герцога. После этого он прислал в её дворец роскошный подарок.

Говорили, что цветов было так много, что ими можно было покрыть целый круг, а также сотни коробок с драгоценностями. Сады, наполненные сотнями тысяч цветов, были настолько впечатляющими, что обитатели других дворцов приходили посмотреть. Насколько же великолепны были украшения! Нелл рассматривала их, пока раскладывала.

Это был первый раз, когда Великий Герцог прислал подарок принцессе, и никто не ожидал, что он окажется таким грандиозным. Говорили, что сейчас по всему дворцу ходят истории о принцессе и Великом Герцоге. С тех пор об этом говорили даже фрейлины в Императорском дворце.

Оглядываясь назад, Нелл подумала, что потеря памяти принцессы — это даже к лучшему. Но каждый раз, когда она думала об этом, чувствовала вину.

«Принцесса ведь сейчас больна... Можно ли радоваться этому?..»

Но та принцесса, что потеряла память, была действительно доброй и дружелюбной, и Нелл искренне её полюбила. Где-то в глубине души она надеялась, чтобы та никогда не восстановила воспоминания.

— Раньше я хотела перевестись в другой дворец, но теперь принцесса так добра ко мне, что я боюсь, как бы меня отсюда не выгнали.

— Но ведь скоро принцесса выйдет замуж, и всё равно переедет в другой дворец.

Фрейлины, собравшиеся за столом, вздохнули.

Нелл взяла ещё одно печенье и встала со своего места. Она аккуратно взяла бальзам и пошла к лестнице. Навстречу из противоположной двери вышла фрейлина её возраста с каштановыми волосами — это была Лана, служившая вместе с ней при принцессе.

— Лана, привет.

Она прошла мимо Ланы и уже почти дошла до лестницы, как вдруг что-то зацепилось за её правую ногу, и она потеряла равновесие. Нелл упала прямо перед ступенями.

— Ах!

Она не сильно пострадала — руки успели смягчить падение, но тупая боль отозвалась в колене. Ноздри обожгло сладким цветочным ароматом. Один из углов флакона с бальзамом ударился о ступеньки и разбился. Ароматное масло разлилось по полу. За спиной раздался довольно неприятный голос:

— Ой, ты что, не могла быть поаккуратнее? Разбила флакон с духами принцессы.

Когда она обернулась, Лана насмешливо улыбалась.

На крик Нелл выбежали другие фрейлины.

— Нелл? Ты в порядке?

— Ты не ушиблась?

Фрейлины окружили их с тревогой. Некоторые пытались помочь Нелл встать.

— Нелл сама как дурочка упала и разбила бальзам, — ехидно сказала Лана.

Нелл отряхнула платье, встала и возразила:

— Ты же подставила мне ногу, когда проходила!

Было ясно, что она не сама упала. В момент, когда она поприветствовала Лану и прошла мимо, та специально наступила ей на ногу. Но Лана закатила глаза:

— Что за чушь ты несёшь? Есть доказательства? Не обвиняй невиновных только потому, что принцесса к тебе добра.

Конечно, доказательств не было. Они были одни в коридоре. С тех пор как принцесса лично выбрала Нелл в свои близкие фрейлины, появились те, кто смотрел на неё с завистью. Лана была худшим примером. Это было несправедливо, но она привлекала к себе внимание без своей вины.

— Что там случилось?

— Нелл упала.

Фрейлины одна за другой начали собираться в коридоре.

— Хочешь клеветать — иди куда подальше. Я пошла работать, — сказала Лана и уже хотела уйти, когда сверху раздался холодный голос:

— Я всё видела.

Все резко обернулись.

На лестнице стояла принцесса Ева.

— Принцесса...

Нелл быстро пришла в себя и поклонилась. Остальные фрейлины также вежливо поклонились.

***

Принцесса спустилась вниз, и фрейлины, сгрудившиеся в коридоре, расступились.

— Нелл, ты в порядке?

— Да, принцесса. Всё хорошо.

Нелл посмотрела на неё глазами, полными благодарности. Ева перевела взгляд на фрейлину с каштановым цветом волос стоящуу рядом — это и была та самая Лана.

— Ты подставила ногу, когда мимо проходила Нелл. Я это чётко видела.

— Ч-то... Принцесса...

Лана побледнела и запнулась.

— Ты тоже это видела? — спросила она тёмноволосую фрейлину, что шла за ней. Это была Хлоя, служанка, присланная Терренсом.

Хлоя ответила ровным голосом:

— Да, принцесса. Я тоже это видела.

Все взгляды обратились к Лане. Та стояла как вкопанная, бледная и потрясённая.

Принцесса громко цокнула языком:

— Я как раз спустилась посмотреть, что внизу. И вот, к счастью, увидела, как ведут себя мои фрейлины.

«Это действительно стоило проверить.»

Конечно, она пришла сюда не из любопытства. Она искала то самое место, где, по её видению, должна была упасть Нелл. Утром она увидела, как Нелл падает на лестнице с флаконом духов.

«Я волновалась, что она может серьёзно пострадать... Но хорошо, что всё обошлось.»

Проблема заключалась не в падении, а в том, что рядом были ступеньки и стеклянная бутылочка. Она могла удариться головой или пораниться осколками. Поэтому Ева пришла сюда, сначала разузнав, где находится эта лестница, у Хлои.

Это место, где жили фрейлины, было ей незнакомо, так что без помощи не обошлось. К счастью, она пришла вовремя. После того как они подошли к лестнице, всё и произошло — Лана подставила ногу Нелл.

Лана упала на колени:

— Принцесса, я была неправа. Простите...

— Извинись перед тем, кого задела.

Лана, стоя на коленях, склонилась перед Нелл:

— Прости меня, Нелл. Это моя вина.

Нелл посмотрела на неё с обидой, но потом вздохнула и кивнула.

— Где здесь старшая горничная? - спросила принцесса.

— Она наверху, Ваше Высочество. Позвать её?

Одна из пожилых фрейлин выступила вперёд. Принцесса кивнула:

— Отведите Лану к старшей горничной, расскажите, что произошло, и пусть накажет по правилам.

— Как скажете.

Лана встала, вся бледная. Её наверняка ждал штраф или наказание. Возможно, придётся выполнять грязную работу, которую остальные избегают, — убирать хлам или мыть склад.

Когда Лану увели, Хлоя принесла тряпку, чтобы вытереть бальзам с лестницы.

— Спасибо, — сказала Нелл, поднимая флакон и помогая вытирать пол.

— Я поднимусь первой. Когда закончите — приходите, — сказала Ева.

— Да, принцесса. Я скоро подойду, — радостно кивнула Нелл.

Оставив их, Ева вернулась наверх в свои покои. Сегодня она должна была встретиться с Великим Герцогом. Судя по времени, пора было готовиться.

Спустя некоторое время Нелл и Хлоя вошли в комнату вместе.