Пока Терренс некоторое время смотрел на стол, Камион растерялся. Он не мог понять, почему господин, который обычно ограничивался коротким замечанием и сразу шёл в кабинет, внезапно так себя ведёт. Камион прищурился и осторожно спросил:

— Вы хотите сыграть после долгого перерыва?

— …

Карточные игры и выпивка были старыми слабостями военных офицеров. Терренс не был в настроении играть, но во время затишья на фронте он иногда играл с солдатами, чтобы скоротать время. Однако в мирное время он никогда не участвовал в азартных играх — даже ради развлечения.

Это был неожиданный вопрос, но Терренс, стоявший неподвижно, без слов сел.

Камион растерялся ещё больше.

— Вы точно хотите?

— Один раз.

Когда возникают смутные подозрения, лучше всего посмотреть правде в глаза и увидеть результат. Убедившись своими глазами, он сможет доказать, что всё, что она говорила, — чушь, и окончательно забыть об этом.

Камион, севший напротив, перетасовал колоду карт. Карты были розданы, оставшиеся сложены в центре. Оба взяли карты и начали играть.

Камион, взяв новую карту, посмотрел на Терренса:

— Говорят, вы днём были в храме?

— Не знал, что ты шпионишь за мной.

Камион мягко улыбнулся и сказал:

— Говорят, принцесса попросила вас принять цветы.

— Так сильно всё разнеслось?

— Да. И уже ходят слухи, что Ваша Светлость принял цветы с раздражённым выражением лица и ушёл.

Камион взглянул на спокойное лицо Терренса и добавил:

— Все говорят, что Ваша Светлость очень зол из-за этой свадьбы.

— Ну, это не так уж далеко от истины.

Камион внимательно наблюдал за Терренсом и попытался утешить его:

— Но ведь Император пообещал вам старые земли семьи Ленц в обмен на брак с принцессой.

Когда Терренс поднял карту, он слегка замешкался.

Да, этот момент был странным. Эти земли были утеряны, когда семья Ленц была присоединена к Империи. Когда-то это была важная территория, но со временем она утратила значение. И всё же Терренс давно хотел вернуть земли своих предков. Почувствовав его стремление, Император пообещал вернуть прежние земли Великого Герцога в обмен на брак. Он объявил об этом перед министрами, хотя формально ещё ничего не озвучивал.

«Почему он так настаивает на этом браке?»

Остальные считали, что Император просто бросает Терренсу кость и избавляется от проблемной дочери. Для Императора было бы куда выгоднее выдать глупую принцессу за Терренса, чем связываться с дочерью влиятельной семьи.

Проблема была в том, что, как только принцесса становилась Великой Герцогиней, Император мог легально внедрить шпионов в дом герцога. Конечно, он не ожидал, что Ева будет шпионить за ним, но вместе с ней в дом пришли бы фрейлины и слуги — и среди них наверняка были бы глаза и уши Императора. Император дал понять, что женитьба на принцессе не даст Терренсу никакой власти в императорском доме. Принц тоже ненавидел Еву, свою младшую сестру. И даже если Терренс женится на ней, он не получит союзника во дворце.

Со всех сторон это была сделка, выгодная только Императору и крайне невыгодная Терренсу. Он бы ни за что не согласился, если бы Император не умолял его перед министрами, ссылаясь на земли его предков.

«Но принцесса Ева сказала, что всё это — ловушка Императора…»

Даже если это правда, Терренс не особо удивился бы. Ведь Император был его врагом с самого детства. Но всё равно трудно было поверить, что он пошёл бы на такое, чтобы использовать даже собственную дочь. История была сомнительная, но сейчас политика Империи была как поле боя.

«Надо быть осторожным во всём.»

— Камион.

— Да, Ваша Светлость?

— Узнай, не происходит ли чего подозрительного со стороны Императора. Особенно понаблюдай за сэром Кайреном, командующим имперских рыцарей.

Если Император что-то и замышлял, то первым делом он свяжется с ближайшим человеком — командующим.

Камион без слов кивнул:

— Да, я всё выясню.

Ещё пара ходов, и партия закончилась. Камион открыл пять своих карт.

— Я выиграл.

Терренс тоже положил карты. Среди них была одна семёрка. Не червы и не трефы — пики.

Предсказание Евы оказалось ложным. Он немного надеялся, но это было напрасно.

Терренс отряхнул одежду и поднялся. В любом случае, брак ещё можно пересмотреть. Он только что понял, насколько нестабильна психика его невесты.

И как только он об этом подумал, в комнату вдруг ворвался маленький мальчик.

— Братик Терренс!

— Рот?

Это был его младший брат, Ротберт. В этом году ему исполнилось девять.

Рот подбежал и бросился Терренсу в объятия. Терренс провёл рукой по его мягким светлым волосам.

— Рот. Что ты здесь делаешь ночью?

— Я соскучился и пришёл!

— Без прислуги?

— Да… я пришёл один.

Спальня Рота была далеко. Видимо, он улизнул, раз пришёл сюда один среди ночи. Терренс слабо улыбнулся, глядя, как брат льнёт к нему.

— Братик, вы играете в карты?

Рот наконец заметил стол и радостно улыбнулся.

— Давайте я тоже!

— Что?

— Я хочу! Мау Мау, я тоже умею.

Мау Мау — игра на трёх-четырёх человек с пятью или шестью картами. Остальные карты лежат на столе лицом вниз. Каждый по очереди переворачивает по одной. Если у игрока есть карта такой же масти или числа — он сбрасывает и свою. Побеждает тот, кто первым избавится от всех карт.

Изначально это была другая игра, но Терренс упростил правила, когда играл с Ротом в детстве.

Рот схватился за край его одежды:

— Ну пожалуйста? Поиграем вместе.

— Хм…

Терренс выглядел немного растерянным, но не смог отказать брату, который смотрел на него с сияющими глазами.

Для маленького Рота Терренс был единственной семьёй. Но Терренс больше полугода проводил на войне, и у них было мало времени вместе. Видя братьев, Камион засмеялся:

— Ну что ж, сыграем втроём?

— Ура!

Рот быстро занял свободный стул. Терренс вернулся на своё место.

Камион ловко перетасовал карты и раздал каждому по несколько. Затем начали переворачивать карты из колоды. У Терренса была подходящая карта, но он сделал вид, что нет, и взял другую. Он специально проигрывал, чтобы брату было весело. Камион тоже понял намёк и, когда пришёл его черёд, подыграл. Единственный, кто с азартом сбрасывал карты, был Рот.

Фиолетовые глаза, сверкающие как аметисты, сосредоточенно следили за картами. Терренс криво улыбнулся, глядя на серьёзного брата.

Когда Роту было всего три месяца, умерла их мать — Великая Герцогиня. С тех пор Рот всегда был особенно дорог Терренсу.

Терренс сбрасывал по паре карт и брал новые, пока в итоге Рот не выиграл. Он даже не следил, какие карты были у кого — просто примерно прикидывал количество. После ещё пары раундов Рот положил последнюю карту.

— Я выиграл!

— Ха-ха, молодец, маленький лорд.

Тёплую атмосферу прервал короткий стук в дверь. Вошёл пожилой дворецкий с маленьким пальто в руках.

— Юный господин, вот вы где. Вы вдруг исчезли, и мы обыскали весь особняк.

Увидев его, Рот вцепился в руку Терренса:

— Я не хочу спать… хочу ещё поиграть.

— Уже поздно, пора ложиться.

После слов дворецкого Рот опустил голову. С поникшим видом он водил пальцем по столу, потом поднял глаза:

— Братик, когда ты женишься, принцесса будет жить в особняке?

— Почему ты вдруг спрашиваешь?

Рот, который был ещё слишком мал для светского общества, никогда не встречался с принцессой лично. Но он был сильно заинтригован невестой брата. Терренс, однако, не рассказывал ему о Еве.

Слугам было строго запрещено говорить с Ротом о принцессе.

Когда они поженятся — он и так всё узнает. Но заранее ребёнку знать не стоило, что его брат женится на такой странной женщине. Терренс решил, что даже если принцесса переедет в особняк, он будет строго следить, чтобы она не приближалась к его младшему брату.