Второй принц Биллос вместе с Императором был одним из немногих по-настоящему злодейских персонажей в этом романе.

Говорили, что он — прекрасный принц с сияющими светлыми волосами.

«Красивый… хотя и выглядит немного зловеще».

В оригинальной истории Биллос не играл большой роли. Он лишь изредка вмешивался в действия Сорель и Микаэля.

«С Евой он не ладил от слова совсем».

Ева не была в хороших отношениях с Императрицей, а потому и с Биллосом постоянно сталкивалась лбами. Однако сцен, где они появлялись бы вместе, в оригинале почти не было.

— Биллос.

Она подошла к нему, притворяясь искренне рада встрече.

— Я слышала, что ты возвращаешься, но не ожидала, что так скоро. Рада видеть тебя невредимым.

На мгновение улыбка исчезла с красивого лица Биллоса. Наблюдавшие за ними люди выглядели озадаченными — будто она позволила себе лишнее. Ева умудрялась быть в ссоре почти со всеми, но больше всего ненавидела Императрицу и её сына. Её враждебность трудно было отличить от высокомерия.

Биллос прищурился, пристально вглядываясь в неё, словно пытаясь прочитать мысли. Затем на его губах вновь появилась лукавая улыбка.

— Рад, что и ты цела.

В этих словах сквозило удивление — будто сам факт её благополучия казался ему неожиданным.

«Он знал план Императора».

Император не посвящал Императрицу в замысел устранить Еву, но Биллосу рассказал всё с самого начала. Змеиная улыбка на его лице вызывала неприятное чувство. Она же ответила невинной улыбкой:

— Ох, злые служанки пытались мне навредить, но благодаря Его Светлости Великому Герцогу я осталась цела. Разве это не повод для радости?

Его улыбка вновь слегка потускнела. Вокруг повисло напряжение. Низкий смех Биллоса разрезал тишину.

— Тогда мне стоит поблагодарить Великого Герцога. Не ожидал, что он будет так бережно защищать мою сестру.

Теренс обнял её за плечи.

— Защищать любимую — естественно.

Биллос окинул их странным взглядом.

— Я слышал об этом как о слухах… но не верил.

В его голосе звучали удивление и интерес. Разумеется, находясь рядом с Императором, он уже знал обо всём.

— Биллос.

Она внезапно взяла его за руку. В тот же миг он едва заметно вздрогнул, словно от укола иглы.

— Похоже, Её Величество Императрица сильно потрясена произошедшим. Как её родной сын, ты должен поддержать её.

Его взгляд стал холодным. Он явно хотел отдёрнуть руку, но под пристальными взглядами гостей не мог действовать резко.

— Ты стала гораздо внимательнее перед свадьбой, сестра. Так заботишься о моей матери.

Она улыбнулась столь же мягко:

— Разумеется. Её Величество для меня почти как родная мать.

Биллос долго смотрел на неё, затем тихо произнёс, словно змея, выслеживающая добычу:

— Сестра… ты сильно изменилась.

«Не слишком ли я его провоцирую?»

Она не хотела заходить так далеко. Но упустить шанс тоже не могла. Продолжая разговор, она удерживала его руку обеими ладонями.

«Покажи мне будущее, связанное со свадьбой, пожаром и покушением…»

Неизвестно, когда ещё ей представится возможность прикоснуться к нему. Если вызвать подозрение — второй попытки может не быть.

«Покажи хоть что-нибудь, связанное со мной… пожалуйста».

Её способность к предвидению срабатывала случайно, словно жребий. Но иногда, если она отчаянно желала увидеть будущее, видения приходили. Так было в часовне с Великим Герцогом, так было, когда она держала за руку Диану.

Теперь она отчаянно сосредоточилась.

Тем временем Биллос произнёс:

— Я немного занят. Думаю, вернусь во дворец. Хотел лишь увидеть сестру и поприветствовать её.

Она сжала его руку крепче.

— Ты только прибыл. Может, выпьешь чаю? Мне хотелось бы услышать о твоих военных заслугах.

— Ха-ха. Какие заслуги? Я всего лишь сопровождал отца вместо наследного принца.

Его взгляд стал многозначительным.

— Я собирался сразу во дворец, но рад, что сначала пришёл сюда. Было приятно увидеть сестру счастливой.

Он явился сюда прежде, чем отправиться во дворец. Этого уже было достаточно, чтобы понять: Император поспешно отправил сына присматривать за ситуацией.

Его рука легко выскользнула из её пальцев. Она невольно отпустила его. Заметив её выражение, Биллос приблизился и сам взял её за руку.

Он склонился и медленно коснулся губами тыльной стороны её ладони. Сухой поцелуй — лишь жест этикета, но со стороны это выглядело почти как картина.

— До встречи, сестра.

И в тот самый момент её зрение исказилось.

Тьма.

Ночь.

Мужчина шагал по каменным плитам сада. Лица не было видно, лишь спина. Даже в темноте отчётливо различалась одежда жреца.

Пройдя под свисающими ветвями ив, он направился к зданию, погружённому во мрак. Серые лозы зловеще оплетали стены.

Она поняла.

Это были покои при храме, где она жила.

Вдалеке вспыхнул огонь — со стороны храма Растаны.

«Храм горит?..»

В саду никого. Обычно здесь патрулируют рыцари. Сейчас — пусто.

Мужчина подошёл к окну её комнаты. Сквозь стекло виднелась фигура женщины с рыжевато-золотистыми волосами, спящей на кровати.

«Это я…»

Странно было видеть себя со стороны.

Он поджёг бумагу на оконной раме. Порыв ветра — и пламя вспыхнуло мгновенно.

Огонь ворвался внутрь.

Она лежала, не двигаясь.

Ковёр горел. Ни Нелл, ни Хлоя не приходили.

Комната погружалась в пламя.

Вспышка жара ударила ей в лицо.

Она зажмурилась.

И снова открыла глаза — уже в особняке маркизы.

Перед ней стоял Биллос.

— Сестра? Что с тобой?

В его глазах мелькнул странный блеск.

Она быстро взяла себя в руки, погладила его по кисти и улыбнулась:

— Ты, должно быть, устал. Я рада, что ты вернулся целым.

Он отпустил её руку.

— Передай привет Её Величеству.

К счастью, подозрения в его взгляде не усилились.

— Конечно. До скорой встречи.

Биллос бросил ещё один взгляд на Теренса и ушёл.

Когда он исчез, она повернулась к Теренсу.

— Я немного устала. Может, отдохнём?

Его внимательный взгляд задержался на её лице, но вопросов он не задал.

— Пойдём в комнату отдыха.

Они покинули зал.

И пока она шла по коридору, увиденное вновь и вновь всплывало в памяти.

«Пожар в храме… дело рук Биллоса?»