…Она всего лишь сказала, что не хочет заключать с ним сделку, но разве это стоило такой серьёзности? Неужели ему так уж нужно было знать слабость Микаэля? В оригинальной истории Теренс лишь презирал Микаэля и держался от него подальше, но не пытался победить его, выискивая уязвимые места. Хотя он и был задет, врагом Микаэля он не считал.

Она внимательно вглядывалась в его глаза, но Великий Герцог снова спросил низким голосом:

— Я думаю, это важно.

— …Что?

— Лорд Шелдон.

Холодная усмешка скользнула по его красивым губам.

— Раз вы храните эту тайну, значит, она действительно важна, не так ли?

Аметистовые глаза, устремлённые на неё, изогнулись в улыбке. Но в глубине всё же оставалась тягостная неприязнь.

От этого ледяного взгляда по её спине пробежал холод. Она, кажется, на время забыла, что этот человек — злодей в истории, и что он уже немало доставил ей неприятностей. Когда она станет ему не нужна, он убьёт её ещё беспощаднее, чем Император.

Неосознанно она ответила с замешательством:

— Не особо… Это не важно. Да и не такая уж это информация, которая могла бы быть полезна Вашей Светлости.

Позже в оригинале Великий Герцог узнал об отношениях Сорель и Микаэля, но не воспользовался этим. Более того, он даже согласился стать фиктивным возлюбленным Сорель, чтобы сохранить её тайну. И делал он это, конечно, не из-за Микаэля, а из-за Сорель. К тому времени он действительно влюбился в неё, так что это было естественно.

— И не поймите меня неправильно. Я вовсе не питаю особых чувств к Микаэля… Нет, я не скрываю тайну потому, что влюблена в сэра Шелдона. Просто это вещь, о которой я не должна говорить по личным причинам.

Она и вправду на мгновение забыла, насколько тяжело Теренсу жилось рядом с его сводным братом Микаэлем. А ведь зная секрет Микаэля, она могла показаться Теренсу слишком близкой с Микаэлем. Даже сейчас они встречались вот так, наедине.

Она изо всех сил старалась оправдаться, но Терренс молчал. Она не знала, поверил ли он её словам. Этот человек не показывал эмоций, и невозможно было понять его намерения.

— Могу ли я узнать, зачем вам нужен кристалл?

— Тут я могу рассказать. Это все из-за моей служанки.

Она рассказала ему о видении, что было у неё вчера.

— Похоже, они отложили свадьбу до возвращения Императора.

Выслушав объяснение, Теренс сразу понял ситуацию.

— Значит, вам нужен кристалл, чтобы избежать отравленной пищи?

— Что-то вроде того.

Она уже продумала способ, как это устроить. Для этого и был нужен клисталл. Она объяснила свой план. Выслушав её, Теренс тихо рассмеялся, в глазах мелькнуло развлечение.

— Самый простой способ и есть самый действенный.

Она собиралась снова попросить его одолжить кристалл, но он ответил первым, словно читая её мысли:

— Я передам кристалл через служанку, что уже бывала у тебя.

Их связной всегда была Хлоя.

— Благодарю.

Теренс спокойно наблюдал за ней, а затем как будто между прочим добавил:

— Как воспользуешься служанкой или кристаллом — неважно, но позаботься о себе. Разве ты не обещала применить способности принцессы ради меня?

Да, она пыталась привыкнуть к этому.

— Не волнуйтесь. Всё получится.

***

Обещание Теренса исполнилось почти сразу. Спустя несколько часов после её возвращения во дворец кто-то постучал в дверь.

— Принцесса, у меня есть сообщение.

— Входи.

Вошла Хлоя. Она спокойно поклонилась, достала из-за пазухи маленькую шкатулку и протянула её обеими руками.

— Его Светлость велел передать это.

Внутри небольшой деревянной коробочки лежал браслет на тонкой золотой цепочке. В местах соединения звеньев сверкали белые камни разного размера.

Она коснулась полупрозрачного белого кристалла в центре. Это был тот самый Аркана-кристалл, что показывал ей Теренс. Достав браслет, она закрыла коробочку и убрала её в ящик комода.

— Передай ему мою благодарность.

***

После этого во дворце прошло два тихих дня.

Шёл снег, поэтому выйти наружу было невозможно, и делать было нечего. Она тоже проводила время в своих покоях. Даже в непогоду в её дворце всё шло своим чередом. Она коротала часы у окна, читая или занимаясь с Нелл.

Конечно, не только отдыхала. Она поручила Хлое следить за Ланой. Та подходила для этого лучше, чем Нелл: новенькая в покоях принцессы, Лана не могла её заподозрить. Нелл же занималась другими делами. Всё происходило тихо, словно под покровом белого снега. Никто, кроме Нелл, Хлои и Микаэля, не замечал скрытого напряжения.

— Снаружи всё гладко, но именно это меня и тревожит, — пробормотала Ева, доставая из коробки цветные нитки.

В коробке с мулине лежали десятки оттенков, словно палитра. Запертая снегопадом, Ева училась вышивке у Нелл, чтобы занять время. Хоть и трудно, но удивительно увлекательно.

Ближе к вечеру, когда снег немного утих, приехала Диана. Она явилась во дворец под предлогом обсуждения свадебного платья.

— Принцесса.

— Мисс Диана, вы уже лучше себя чувствуете?

При её вопросе бледные щёки Дианы слегка зарозовели.

— Теперь да. Простите, что заставила вас переживать.

Диана была одета в платье до подбородка, на руках — перчатки, на голове — вуаль. Её наряд был официальным, соответствующим визиту во дворец, но тело было полностью скрыто. В таком виде она вошла с большой сумкой.

— Я рада вашему визиту. Садитесь сюда.

Диана заметила на столе пяльцы и нитки.

— Ах, принцесса, вы вышиваете фату?

— А… нет, просто тренируюсь.

Говорят, невеста должна сама вышить свадебную фату, но с её навыками это было невозможно. Сейчас она училась простым узорам для носовых платков и скатертей.

— Вот этот цветок делаю, но оказалось сложнее, чем я думала. Выходит не очень.

Она показала розовые лепестки на пяльцах. Там нужно было передать оттенки, смешивая чуть разные цвета ниток, но легко было сказать, а трудно сделать.

Диана посмотрела на вышивку, немного поколебалась и сказала:

— Если позволите, могу помочь.

— Мисс Диана любит вышивать?

— Да, я много вышивала дома для удовольствия.

Щёки Дианы смущённо порозовели. Ева подумала, что, должно быть, она увлекалась рукоделием, пока сидела дома.

— Буду признательна, если вы меня научите.

Диана сняла перчатки и взяла иглу.

— Думаю, тут лучше сделать вот так.

Она дала несколько пояснений и начала аккуратно вышивать лепестки светло-розовой ниткой.

«Вау, как здорово…»

Всего несколько стежков — и лепестки стали куда плотнее и изящнее, чем её собственные неуклюжие попытки.

— Мисс Диана, вы замечательно вышиваете.

Прямо как раньше, когда они вместе с Теренсом делали фонарики. У них обоих ловкие руки. Может, это у них семейное? Интересно, Теренс тоже умеет вышивать? Хотя трудно представить его за вышивкой. Скорее уж он метко владеет кинжалом.

— У вас есть какое-то представление о свадебном платье? — спросила вскоре Диана, отложив пяльцы и переходя к делу.

— Ну…

Она никогда об этом не думала. Возможно, она умрёт в день свадьбы, так что ей было не до наряда. Что до платья, то мелькнула мысль: взять белое из шкафа, чуть подогнать — и хватит.

— Я принесла несколько эскизов, — сказала Диана, доставая из сумки три альбома. Все они были полны свадебных платьев. Настоящий справочник.

— Хм… вот это вроде бы ничего.

Она выбрала несколько картинок. Диана достала белый лист и протянула ей.

— В ателье просили, чтобы хотя бы набросок был. Говорят, смогут сшить по рисунку.

Неужели ещё и рисовать придётся? Она взяла перо и на скорую руку накидала эскиз, глядя на выбранные фасоны.

— Вот примерно так… Что скажете?