Нелл проследила за её взглядом и пояснила:

— О, наверху есть чердак. Это лестница, ведущая туда.

— У нас есть чердак?

Оказалось, что деревянная панель на потолке и была входом на чердак. Она вошла в кладовую и потянула за свисающий шнур. Как только верёвка дёрнулась, люк мгновенно открылся, и вниз опустилась складная деревянная лестница. Совсем как в фильмах и драмах — скрытый чердак, куда можно подняться, потянув за верёвку.

— Какая необычная конструкция.

Ей даже захотелось иметь подобное место в своём собственном особняке. Она поднялась примерно до середины лестницы и заглянула внутрь. Похоже, чердак давно не использовали — всё было покрыто пылью. Но места там хватило бы для двух-трёх человек. На одной из стен было маленькое окно.

Неплохое место, чтобы спрятаться.

Пока она с любопытством осматривалась, Нелл снизу начала её отчитывать:

— Принцесса, вам нужно высушить волосы. Так вы можете простудиться.

— Хорошо, уже спускаюсь.

Она слезла вниз и подтолкнула лестницу обратно. Та сложилась и исчезла, оставив на потолке лишь квадратную деревянную панель.

***

Когда Нелл закончила помогать ей после купания, она вернулась в комнату. Хлои всё ещё стояла там с невозмутимым выражением лица.

— Утром мне нужно будет выйти. Придётся встать до рассвета.

— Поняла.

Хлои лишь кивнула — не спросила ни куда, ни зачем. Ей нравилась её немногословная и серьёзная натура.

— Я хочу вернуться так, чтобы никто не заметил.

Днём она примерно изучила путь, но передвигаться всё равно нужно было осторожно. К счастью, ночью охраны становилось меньше.

Здесь находились рыцари, подчинённые наследному принцу, присланные Арентином, Имперские рыцари, приведённые Микаэлем, а также люди Теренса. Однако Храм просил оставить ночью лишь ограниченное число стражи — по обычаю в тёмное время здесь должны были находиться только жрецы и жрицы. Благодаря этому рыцари охраняли стены и главный вход, а в её покоях людей было немного.

Отправив Хлои, она переоделась в ночную рубашку, легла и задремала до рассвета. Из-за напряжения она проснулась раньше, чем ожидала. Надев простую накидку, она вышла в пристройку рядом со спальней.

Тук-тук.

Она постучала, но ответа не последовало — похоже, Хлои ещё спала.

— Хлои.

После нескольких стуков из комнаты донёсся приглушённый голос. Через некоторое время дверь открылась, и на пороге появилась Хлои с полуприкрытыми глазами.

— …Да, принцесса. Простите за задержку.

К счастью, она уже была в форме служанки — словно заранее приготовилась.

— Ничего.

Ей стало немного неловко будить человека, который только что уснул.

— Ты не спала?

Быстрого ответа не последовало, поэтому она решила, что Хлои крепко спала.

— Я дремала в кресле, чтобы не проспать, — серьёзно ответила та.

Не стоило так утруждаться. Хлои была молчаливой, но очень искренней — именно потому, что не говорила лишнего, казалось, будто она выкладывается во всём.

— Нам нужно выйти.

Через сад — к часовне в углу храмовой территории. Они шли по узкому коридору, ступая по каменным плитам, залитым лунным светом. Лунный свет, проходя через витражи, ложился бледным ореолом на тёмные каменные стены.

Она осторожно открыла заднюю дверь в сад и вышла на тропинку среди тёмных клумб. Храмовый сад был меньше дворцового, но из-за плотного расположения деревьев, статуй и цветников в нём было много укромных мест.

Когда они прошли через небольшую боковую дверь и приблизились к часовне, впереди появился рыцарь в форме Имперских рыцарей. Она поспешно остановилась и спряталась в траве.

— Сюда, — прошептала она.

Хлои мгновенно пригнулась рядом.

Раздались шаги. Неужели их заметили?

Присутствие ощущалось отчётливо, но никто не смотрел в их сторону. Они затаили дыхание. Раздались голоса.

— Что здесь происходит?

Среди голосов прозвучал знакомый голос.

Микаэль.

— Мне показалось, я что-то услышал.

— Я останусь здесь. Обойди ту сторону.

— Есть.

Шаги удалились. Похоже, патрульный ушёл. Но выйти они всё равно не могли — один человек остался. Значит, Микаэль всё ещё рядом…

— Принцесса.

Голос прозвучал сверху.

— Здесь никого, кроме меня.

…Их поймали.

Почему-то каждый раз, когда она пыталась тайком выйти, именно Микаэль оказывался рядом. Неужели это какая-то странная закономерность?

Она неловко поднялась из травы. Хлои последовала за ней. Микаэль действительно стоял там, встречая её бесстрастным взглядом.

— Приветствую принцессу.

— …Да.

В такой ситуации приветствие звучало особенно неловко.

— Позвольте узнать, что вы здесь делаете?

По его выражению было ясно — он не отступит.

— Я направлялась в часовню. Мне нужно кое-что найти. Я не хотела привлекать внимания.

Даже если бы он стал расспрашивать подробнее, она не смогла бы ответить. Но вместо допроса Микаэль неожиданно заявил:

— Я пойду с вами.

— Что?

Он выглядел серьёзно.

— Это не императорский дворец. Здесь могут быть подозрительные люди. Я не могу отпустить вас вдвоём.

На самом деле Хлои была воином-телохранителем, приставленным к ней Великим Герцогом, и наверняка достаточно сильной. Но сказать это она не могла.

— Хорошо. Пусть будет так.

Хлои посмотрела на неё с удивлением, словно спрашивая: «Вы уверены?»

— Не волнуйся. Сэр Шелдон заслуживает доверия.

В оригинальной истории Микаэль был по-настоящему честным и благородным персонажем. Он не предал бы даже под угрозой смерти. Услышав это, Микаэль слегка удивился.

Она твёрдо добавила:

— Но есть условие. Не спрашивайте, что именно я делаю — я не могу сказать. И всё, что произошло сегодня, должно остаться в тайне.

Микаэль, казалось, ожидал подобных слов.

— Хорошо.

Втроём они пересекли сад и подошли к небольшой часовне в отдалённой части территории. Это была часовня Бога Ремесла — место, куда почти никто не приходил. Этот бог считался самым непопулярным.

«Значит, вход спрятали здесь».

— Вы собираетесь в подземелье? — спросил Микаэль, едва они вошли.

Похоже, он знал о проходе вниз.

— Да. В библиотеку внизу.

Она открыла дверь и увидела лестницу, ведущую вниз. Микаэль распахнул боковую дверь у лестницы.

— Я хорошо знаю планировку храма, — пояснил он. — В детстве я некоторое время служил здесь.

В оригинале всё было так же. Если честно, облик жреца подошёл бы ему больше, чем доспехи рыцаря.

Спустившись в подвал, они прошли по коридору к самой дальней двери — в библиотеку.

— Подождите здесь.

Оставив Микаэля и Хлои снаружи, она вошла внутрь.

В библиотеке было пыльно. Вдоль стен стояли почти пустые полки. В центре лежали старые пергаменты, настолько изношенные, что текст было невозможно разобрать.

Она подошла к дальней полке и отодвинула её. За ней открылась грубая кирпичная стена.

Библиотека в самом низу подвала. Полка в конце комнаты. Каменная стена за ней.

Всё точно так, как было описано в книге.

Среди старых кирпичей выделялся один — чуть иного оттенка. Небольшой, но плотно вмурованный. Сдвинуть его силой казалось невозможным.

«Говорили, он реагирует на кровь императорской семьи…»

Ева — принцесса, к тому же обладающая святой силой. Значит, должно получиться.

Она осторожно надавила рукой.

К её облегчению, кирпич, который казался намертво закреплённым, плавно ушёл внутрь — словно деталь игрушечной конструкции.