Стояла сухая середина зимы. В саду, полном выжженной травы, вдоль внешней стены, оплетённой засохшим плющом, рядами висели бумажные фонари со свечами. И храм, и это общежитие были старыми деревянными зданиями. Удивительно, что пожары не случались здесь каждый год. Преступнику было бы совсем нетрудно устроить возгорание. Более того — сейчас никто не удивился бы, если бы произошёл пожар.

Диана, услышав её слова, тоже склонила голову набок.

— И правда. Но ведь на ночь их потушат, да?

Нелл, подававшая блюда, ответила:

— Говорят, все огни гасят до десяти часов. Иначе тлеющие угли могут разгореться и вызвать пожар.

— Хорошо, что так.

Внезапно она вспомнила цветочный фонарь, который сделала днём. Сначала все фонари отнесли в храм. Их фонарь всё ещё должен был тихо гореть на алтаре. Если храм загорится, сложенные там фонари вспыхнут один за другим. Тогда сгорит и тот, что они сделали? Это не имело особого значения, но ей хотелось, чтобы их фонарь уцелел. Всё-таки его делал сам Великий Герцог — было бы жаль, если бы он сгорел.

Диана словно прочитала её мысли.

— Кстати, я попросила жреца позже убрать наши фонари отдельно.

— Правда?

— Да. Я тоже хочу забрать свой домой. Думаю, вам обоим стоит сохранить их на память.

На память… И правда, повод был значимый. Вряд ли ей когда-нибудь ещё доведётся делать цветочные фонари вместе с Теренсом.

— Спасибо, что позаботились и о нашем.

Диана рассмеялась, подцепив вилкой салат под соусом.

— Честно говоря, я никогда не видела, чтобы Теренс так серьёзно что-то мастерил. Если расскажу другим, мне не поверят.

— Это точно.

Даже увидев собственными глазами, трудно было поверить. Диана улыбнулась, заметив, как у неё слегка порозовело лицо.

— Мне кажется, Теренс действительно любит принцессу.

В её голосе не было ни сомнения, ни насмешки — она искренне так думала. Ева лишь улыбнулась и молча отпила воды. Теренс любит её? Абсурд. Во всём романе он любил только Сорель. Это естественно… и всё же где-то внутри кольнуло неприятной горечью.

— Леди Диана, не дразните меня.

Но Диана только смеялась, явно наслаждаясь её смущением. Нелл, стоявшая рядом, тоже выглядела довольной.

После ужина они перешли в гостиную. На столе стоял багаж Дианы.

— Леди Диана, можно открыть вашу сумку?

— Сумку?

— Да, мне нужно кое-что одолжить.

— Конечно, смотрите.

Среди вещей она открыла квадратную бумажную коробку. Внутри лежали блестящие разноцветные нити — шёлковые нитки для вышивания. Чтобы делать фонари, Диана принесла не только цветную бумагу и клей, но и нити, пряжу, бусины. В итоге они использовали лишь красную бумагу и клей.

Она указала на аккуратно уложенные мотки.

— Можно одолжить немного этих ниток?

— Для вышивания?

— Да. Я собиралась попрактиковаться здесь, но ниток, которые привезла из дворца, оказалось мало.

Диана без колебаний подвинула к ней всю коробку.

— Конечно. У меня дома их много, можете взять всё.

— Мне нужно совсем немного.

Она выбрала два-три цвета: кроваво-красный, ярко-оранжевый и тёмно-бордовый.

После ужина Диане пришлось уехать — её мать, герцогиня, прислала слугу напомнить, что пора возвращаться.

— Жаль, что мы так мало побыли вместе.

Ей тоже было жаль, но ничего не поделаешь. Диане вредно задерживаться вне особняка холодными ночами.

— Уже поздно. В следующий праздник снова сходим вместе.

В этой стране почитали множество богов, поэтому праздники не заканчивались. На большие даты устраивали торжества в главном храме, но чаще в каждом храме проходили небольшие церемонии.

Диана крепко сжала её руку.

— Обязательно пойдём вместе.

Когда Диана уехала, она осталась в гостиной одна. Нелл и Хлоя убрали со стола и подали горячий чай с десертом.

— Вы тоже делали фонари? — спросила она.

Днём она была с Дианой и не видела, чем занимались служанки.

— Нет, — сразу ответила Нелл.

— И я нет, — добавила Хлоя.

— Почему?

Нелл смущённо улыбнулась, взглянув на Хлою.

— Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время.

— Вот как?

Что ж, Нелл ещё не достигла совершеннолетия — рано думать о браке. Но Нелл вдруг сжала руки и, поколебавшись, набралась смелости:

— Я… если позволите, хочу и дальше служить принцессе и не выходить замуж.

— Что?

Это было неожиданно.

— Почему ты так решила?

Большинство служанок происходили из обедневших дворянских семей или зажиточных простолюдинов. Работа во дворце часто означала наличие благородной крови среди родственников. Одни шли служить ради заработка, другие — чтобы найти достойного жениха среди знати. Образованные, воспитанные, привыкшие к высшему обществу, они считались желанными невестами для мелких чиновников и рыцарей.

— Я думала, Нелл сможет встретить хорошего человека и выйти замуж.

Но Нелл покачала головой.

— Принцесса заботилась обо мне. Я хочу и дальше быть рядом и служить вам.

— Я?..

Когда это она так заботилась? Разве что тогда, когда, притворившись потерявшей память, взяла её с собой.

— Когда я упала с лестницы, вы встали на мою сторону.

Ах, тогда… Она просто испугалась, что Нелл серьёзно пострадала, и сказала правду.

— Я хочу жить так — служить принцессе и не выходить замуж.

Раз Нелл сама этого хочет, странно было бы возражать.

— Если это твоё решение, оставайся. Я буду рада, если ты продолжишь быть рядом.

Она всё же добавила:

— Но не нужно чувствовать обязанность. Если встретишь того, кто тебе понравится, можешь уйти в любой момент.

Нелл ещё молода — всё может измениться. Возможно, однажды она встретит человека, которого полюбит.

— Спасибо, принцесса. Но я не уйду, — радостно улыбнулась Нелл.

Затем взгляды обратились к Хлое.

— Я тоже не собираюсь выходить замуж, — серьёзно сказала та. — Планирую и дальше работать.

Нелл посмотрела на неё с тёплой признательностью, будто нашла единомышленницу. Работа Хлои, конечно, отличалась от службы Нелл. Понимая это, она поспешила сменить тему, прежде чем разговор зайдёт дальше.

— Но вы ведь были на празднике?

— Да, мы смотрели вместе. В храме было столько фонарей — очень красиво.

— Знаю. Думаю, в следующем году я снова приду посмотреть.

Разговор перешёл на мелочи. Она делала вид, что пьёт чай, и задумалась. Через несколько лет её ждёт развод и одиночество. Смогут ли они втроём остаться вместе? Даже после развода она останется принцессой и сможет оставить Нелл при себе. Терренс, вероятно, продолжит держать Хлою рядом ради безопасности. Он мог бы заменить её другой служанкой, но если она попросит оставить Хлою, он согласится. В конце концов, Хлоя была приставлена к ней, чтобы наблюдать.

Поздно ночью она вошла в спальню. Незаметно пробила полночь. В комнате стоял холод — видимо, потому что днём она пустовала. Даже несмотря на то, что храмовая служанка заранее растопила печь, воздух всё ещё был прохладным.