Если бы это был Арентин, он бы занял осторожную позицию и доложил Императору напрямую уже после возвращения. А когда он говорил, что сам спросит Императора, это означало, что он действительно собирается помочь ей остаться в столице после свадьбы.

— Похоже, Его Высочество наследный принц заметил что-то подозрительное после последнего инцидента, — сказал Теренс, вспоминая встречу с принцем.

— Раз уж сущность лекарства раскрыта, он, должно быть, понял, что и Ее Величество вела себя странно.

— Полагаю, да.

Было очевидно, какое именно лекарство пыталась использовать её служанка. Судя по разговорам служанок, это точно не было средством, способным лишить её жизни. Невозможно представить, чтобы накануне свадьбы принцессе подложили либо яд, либо препарат, который просто вызвал бы лёгкое недомогание. Это было сделано для того, чтобы сорвать церемонию — так, чтобы никто ничего не понял.

Она не знала точного состава, но можно было догадаться: за этим стоит заговор, связанный со свадьбой. В такой ситуации Теренс не захочет покидать столицу, а значит, наверняка попытается как-то помочь.

«Как ни странно, даже наследный принц, похоже, может оказаться полезным?»

Подумав об этом, она посмотрела в окно. Карета быстро неслась по тёмной улице.

— Но есть и другие новости.

Спустя некоторое время Теренс заговорил вновь. Его голос стал спокойнее.

— Его Величество Император возвращается на остров.

— Я слышала, что Биллос и Сорель направляются в столицу?

Всего два или три дня назад она узнала, что Биллос и Сорель едут на остров. Неужели и Император уже возвращается?

— Он отправил их ещё до того, как узнал о состоянии Императрицы, — добавил Теренс. — Говорят, получив известие из дворца, Его Величество решил немедленно вернуться. Возможно, он не сможет покинуть фронт прямо сейчас, но в столице будет максимум через неделю, в крайнем случае — через десять дней.

Император возвращается до свадьбы. Это означало, что первоначальный ход событий полностью нарушится.

«Если сюжет, который я знаю, начинает идти иначе, мне придётся полагаться только на своё предвидение».

С одной стороны, она ощущала искреннюю благодарность за эту способность. Без неё она чувствовала бы себя так, будто её бросили в чужой мир без всякой опоры.

— Не стоит слишком беспокоиться.

Теренс попытался её успокоить, заметив, как она замолчала и напряглась.

— Раз изначальный план полностью сорвался, Император не станет действовать опрометчиво.

Она кивнула, слушая его. Но в сердце, подобно ночной тьме за окном, сгущалось тревожное предчувствие.

Вечерний приём был именно тем, чем и должен быть — местом, где знать беседует за закусками и вином. Когда разговоры наскучивали, гости разбивались на небольшие группы, кто-то садился играть в азартные игры, а мужчины уходили в кабинет покурить. Едва они вошли, взгляды присутствующих устремились на них двоих.

— Смотрите, это Его Светлость Великий Герцог и принцесса.

Такого откровенного изумления, как на балу, уже не было. История о бале и роскошном подарке наверняка успела разойтись по всей столице. Но в глазах по-прежнему читались потрясение и недоумение. Одно дело — слышать слухи, другое — видеть всё своими глазами.

— Они правда вместе? Значит, слухи не лгали? Говорят, Великий Герцог преподнёс принцессе огромный дар…

— Моя подруга видела их на главной улице. Похоже, они прекрасно ладят.

— Я слышала, принцесса навещает резиденцию герцога…

Шёпот доносился со всех сторон. Всё, что произошло за последние дни, уже стало достоянием знати. Каждое движение превращалось в слух. Жизнь словно в доме сплетен. Впрочем, именно к этому она и стремилась, разыгрывая свою роль. Куда бы они ни проходили, взгляды следовали за ними цепочкой.

— Кстати, Её Величество всё ещё заперта во дворце Императрицы…

— Значит, слухи правдивы? Что Императрица пыталась дать принцессе странное лекарство…

Шёпот становился всё тише и интимнее. Судя по всему, слухи уже распространились по всей столице.

— Ах, как вы чудесно смотритесь вместе!

Маркиза Корнелл, хозяйка вечера, приветствовала их с улыбкой, ничуть не смутившись, увидев их рядом. Несмотря на возраст, она носила волосы, собранные в высокий хвост и украшенные драгоценностями, и с величавой грацией скользила среди гостей.

— О-хо-хо, благодарю вас, маркиза.

Она прикрыла губы веером и мягко рассмеялась, затем повернулась к Теренсу.

— Вы слышали? Говорят, вы прекрасно ладите.

Маркиза смотрела на них с довольным выражением, но её глаза внимательно следили за каждым их движением.

— Может, дело в том, что вы скоро станете новобрачной? Принцесса с каждым днём всё прекраснее.

Она не забыла и о комплиментах, щедро приправленных лестью. Учитывая, сколько светских вечеров Ева когда-то испортила, сейчас следовало действовать осторожно.

— Вы меня переоцениваете. Госпожа лишь шутит.

Маркиза вновь прикрыла рот веером и на этот раз обратилась к Великому Герцогу.

— Кстати, я слышала, что вы вскоре отправляетесь на юг?

Теренс ответил мягкой улыбкой, словно ожидал этого вопроса:

— К счастью, на юге всё идёт благополучно. Иначе мне пришлось бы отправиться туда сразу после свадьбы. Это было бы весьма прискорбно.

— Значит, вам не придётся уезжать?

— Да. Полагаю, я смогу остаться рядом с принцессой.

— Вот и прекрасно. Разве можно разлучаться в первые дни брака?

Маркиза улыбалась ласково, словно добрая бабушка, но её глаза блестели — новость была важной.

Ева поспешила поддержать разговор:

— Я так рада. Конечно, долг перед Империей и родом важен, но если бы Теренс уехал так далеко, я жила бы в постоянной тревоге.

С этими словами она естественно прильнула к его руке.

«На этот раз получилось довольно естественно».

После упрёков в неубедительной игре она тренировалась перед зеркалом всякий раз, когда оставалась одна. Если бы знала, что всё обернётся так, возможно, выбрала бы театральный факультет. Но, прислонившись к его крепкой груди, она почувствовала, как Теренс едва заметно напрягся.

«Я перестаралась?»

Возможно, она слишком увлеклась ролью. Стоит ли извиниться, когда они останутся наедине? Пока она размышляла, рядом вновь раздался его низкий голос:

— Защищать принцессу рядом со мной важнее любой миссии.

Голос звучал спокойно, но в нём сквозила искренность. Даже маркиза, опытная хозяйка вечера, слегка покраснела.

— О-хо-хо, как замечательно.

Она завершила тему и вновь обратилась к принцессе:

— Принцесса всё ещё живёт в храме? Я слышала, во дворце произошло нечто неприятное.

Вопрос прозвучал невинно, но взгляд её стал внимательнее. Оглядевшись, она заметила, что окружающие тоже прислушиваются.

— Да, это правда. Я и представить не могла, что случится столь ужасное. Подумать только — служанка, которой я доверяла, дала мне такое пугающее средство…

Она заговорила дрожащим голосом, будто всё ещё была потрясена.

— Боже мой, это ужасно. Вы, должно быть, пережили сильный шок.

— Честно говоря, я больше переживаю за Её Величество. Для неё это, наверное, ещё страшнее — узнать, что одна из её приближённых служанок способна на такое.

Она нарочно произнесла это так, чтобы слышали все, подчёркивая, что служанка была приближённой Императрицы.

Маркиза сочувственно кивнула:

— Её Величество, должно быть, очень обеспокоена. Она и дальше останется во дворце Императрицы?

Императрица была фактически заперта там, и вопрос о будущем звучал недвусмысленно.

— Я давно не получала новостей из дворца, поэтому не знаю. Думаю, она останется там, потрясённая случившимся, пока дело полностью не расследуют.

Вдруг у входа послышался шум. Слуга поспешно вошёл и обратился к маркизе:

— Госпожа, второй принц…

Он не успел договорить. В зал уверенно вошёл молодой человек в парадном костюме. На вид ему было не больше двадцати. С его появлением разговоры стихли. Светлые волосы и голубые глаза, сияющие словно золото.

Она мгновенно поняла, кто это.

Биллос — второй принц, родной сын Императрицы.

Он подошёл к ней и улыбнулся мягкой улыбкой.

— Давно не виделись, сестра.