— В день свадьбы я обязательно надену это ожерелье.

Когда она это сказала, лицо Дианы было полно предвкушения.

«Я так жду этого», — подумала принцесса, — «Просто не могу поверить, что ты не сможешь присутствовать на свадьбе, потому что заболеешь после того как выпьешь какое-то подозрительное лекарство».

Это было печально. Еве казалось, что нужно непременно помешать этому произойти. Она была погружена в эти мысли, когда в дверь постучала служанка.

— Мадам, дворецкий сообщает, что все приготовления к балу завершены.

Услышав это, герцогиня встала, прося прощения.

— Ах, простите меня надо отойти на минутку.

— Всё в порядке, идите.

Ну да, в день приёма хозяйка дома всегда самая занятая. Герцогиня посмотрела на принцессу с ещё большей теплотой, чем прежде, а затем повернулась к Диане.

— Диана, покажи принцессе особняк, пожалуйста.

— Я?

— Мне не трудно и самой, но… Вы уверены? Не переутомится ли мисс Диана?

Диана плохо себя чувствовала, и Ева подумала, не стоит ли ей отдохнуть, но Диана, похоже, была в восторге от возможности стать проводницей.

— Просто пройтись по особняку — не проблема.

— Тогда прошу.

Когда герцогиня ушла, они отправились осматривать герцогский особняк. Это был первый раз, когда она могла внимательно изучить жилище аристократической семьи. Особняк был больше, чем дворец принцессы, где она жила, и расположение комнат немного отличалось от дворцового.

Если подумать, особняк Великого Герцога, должно быть, имеет схожую структуру.

Диана с энтузиазмом продолжала рассказывать, как будто гордилась своим домом:

— Вот здесь — чайная комната… Под ней — теплица. О, а отсюда виден сад.

Чайная находилась напротив спальни Дианы. Это было красивое место, обставленное милой мебелью, словно из сказки.

— А это что за комната?

— Это музыкальная комната.

— Музыкальная комната?

Она зашла внутрь, интересуясь, для чего она предназначена, и увидела в центре комнаты инструмент, напоминающий фортепиано. Это был клавесин. Рядом стоял футляр с флейтой. Ах, здесь, значит, занимаются музыкой.

Видимо, в этом особняке была отдельная музыкальная комната. А во дворце есть такая? Она не знала. Едва ли Ева умела играть на каком-либо инструменте.

С одной стороны стояли диваны и чайные столики, а вдоль стен — шкафы и стулья, вероятно, для слушателей. Но её больше заинтересовало расположение этой комнаты. Если приоткрыть одну из дверей, то можно было увидеть дверь, ведущую в личную комнату Дианы, по диагонали. Это означало, что, находясь здесь, можно было наблюдать, кто входит и выходит из спальни Дианы, оставаясь незамеченным. С точки зрения удобства, чайная находилась ближе, но так как её двери выходили прямо в коридор, риски быть замеченным были выше.

— Мисс Диана занимается здесь музыкой?

— А? Ах да. Я учусь здесь играть на клавесине.

Ева молча ждала, пока Диана смотрела на инструмент, и затем Диана заговорила нерешительно:

— На самом деле, Его Высочество кронпринц уже бывал здесь.

— Эм… ты имеешь в виду моего брата?

— Да. Он приходил к моему отцу, но услышав, как я играю, и заглянул ненадолго. Это… Было летом, и дверь была открыта.

— Вот как.

Не похоже на Арентина — просто так войти в комнату, услышав музыку… Похоже, в тот день у него было достаточно свободного времени.

Щёки Дианы порозовели, словно она вспоминала тот день.

— Да, он просто поздоровался и ушёл.

Да вот это было вполне в его духе.

«Эта леди явно была влюблена в кронпринца…»

Она думала, что это просто легкое увлечение, но, оказывается, чувства были куда серьёзнее. Что такого хорошего в этом холодном кронпринце? Наверное, дело в том, что вокруг не было других молодых мужчин. В конце концов, мисс Диана, живя в своём особняке, не встречала никого.

Арентин часто бывал в их доме, и он, похоже, был единственным, кто проявлял к ней внимание. Вполне естественно, что она привязалась к нему. Подумав об этом, она почувствовала лёгкую жалость.

— У мисс Дианы, наверное, такие хорошие навыки, раз брат заглянул внутрь. Я бы хотела послушать позже.

— О, нет. Я совсем не так хороша.

Диана замахала руками, покраснев.

— Он просто сказал, что любит слушать музыку.

Принц любит музыку? Об этом она не знала. Странное хобби для него. Может, он просто хотел немного развлечь бедную юную леди? Иначе, этот суровый человек вряд ли бы поднялся сюда только ради музыки. Если так, то он оказался неожиданно мягким.

— Я слышала, вы плохо себя чувствуете. Вы всё ещё принимаете лекарства?

— Да… Принимаю трижды в день.

Диана кивнула с усталым видом.

— Во сколько вы обычно принимаете лекарства?

— Простите?

— О, я подумала, вдруг я отвлекла вас в то время, когда вам нужно было принять лекарство.

На мгновение Диана выглядела озадаченной, но, услышав объяснение, ответила мягко:

— Всё в порядке. Обеденные таблетки я уже приняла… Следующие — перед сном.

— Значит, ближе к концу бала?

— Да, где-то в районе 10 часов.

Диана ответила слабо, касаясь кружевного рукава. Казалось, у неё сразу пропала энергия, как только зашла речь о бале. Ну да, Диана ведь не сможет присутствовать на балу.

Вечерние платья, которые дамы надевают на балы, обычно лишь слегка прикрывали плечи. Хоть и носили перчатки, шея и руки всё равно оставались открытыми. Диана не могла надеть такое платье из-за сыпи.

Было жаль, что дочь хозяев не сможет посетить бал в своём собственном доме. Пока они беседовали, они покинули музыкальную комнату и спустились вниз. Пройдя немного по коридору, с другой стороны раздались голоса.

— Как же холодно.

— Не говори. Я чуть не опоздала — дороги обледенели.

Похоже, это были приглашённые на бал.

Диана прошептала ей на ухо:

— Это дальние родственники.

Ах, то есть родственники герцогской семьи? В такой семье, наверняка, есть боковые ветви.

С конца коридора доносился продолжение разговора:

— Ты видела бальный зал? Говорят, герцогиня очень старалась.

— Герцога нет, но её старания впечатляют.

Вроде обычный разговор, но в тоне чувствовалась язвительность.

Кто-то шепнул, понижая голос:

— Жаль только, что её собственная дочь не сможет прийти на бал…

Тон был сочувственный, но в нём чувствовалась насмешка.

Она взглянула на Диану, и та выглядела смущённой и опечаленной. Верно, мисс Диана ещё не дебютировала в свете, поэтому и не могла быть на балу. Этикет в Империи Альбион был строг: те, кто не прошёл официальный дебютантский бал, не могли участвовать в светских мероприятиях, даже если были из аристократии. Даже принцессам требовалось пройти дебют, как это сделала Сорель, когда её признали дочерью Императора.

Всё же бал проходил в её доме, и было обидно, что дочь хозяйки не могла там присутствовать. В любом случае, эти «родственники» оказались довольно неприятными людьми.

Ей хотелось возразить, но она была здесь в гостях. Делать всё, что захочется, она не могла.

«Они были достаточно осторожны, чтобы нельзя было придраться к их словам.»

И всё же, было трудно делать вид, что не услышала ехидства. Она направилась в ту сторону, откуда слышались голоса. Потому что им как раз туда и нужно было идти.

Завернув за угол, она увидела перед дверью в гостиную пятерых-шестерых мужчин и женщин.

— О, гости уже прибыли.

— Её Высочество, принцесса…!

Большинство лиц были незнакомы, но парочку она узнала — это были дамы, которых видела на чаепитии у Императрицы.

— Приветствуем Её Высочество, принцессу.

Она внимательно оглядела их и слегка склонила голову.

— А вы кто такие? Прошу прощения, я дочитала гербовик только до третьей главы, поэтому о других дворянах не знаю.

Гербовник — это книга, где описаны родословные правящих семей и аристократии всего континента. Первая глава посвящена императорам и королевским семьям, вторая — тем, кто когда-то правил независимыми государствами, а третья — герцогам и маркизам.

Но никого ниже маркиза она не знала, так что этих людей — тем более. Забавно, но никто из присутствующих не пропустил её сарказма.

Лица собравшихся слегка помрачнели. Самый старший из них натянуто улыбнулся и ответил:

— Мы — боковая ветвь семьи Роан. Принцесса редко бывает на виду, так что, видимо, у нас не было возможности поприветствовать вас раньше. Примите наши извинения.

— Родственники? Правда?

Она удивлённо подняла брови.