Она изменилась так резко, что он никак не мог к этому привыкнуть, но всё же понимал, почему это произошло. Насколько ему было известно, принцесса Ева выросла в мирной обстановке, защищённая, словно цветок в теплице. Даже самого стойкого человека потрясла бы новость о том, что её родной отец замышляет устранить своего политического соперника, убив её.

«Теперь, когда она узнала о таком шокирующем происшествии, вероятно, наконец-то пришла в себя, хоть и с опозданием», — подумал он.

С его точки зрения, развод был бы даже к лучшему. Если она больше не будет его женой, ему не придётся ни отчитываться перед ней, ни делиться с ней своим имуществом. Ему не нужно было бы использовать её статус принцессы — достаточно просто защищать её. Поэтому он должен был бы радоваться, что Ева сама предложила развод. Но, как ни странно, вместо облегчения он испытал раздражение. Почему?

Пока он обдумывал это, карета остановилась у ворот герцогской резиденции.

— В… Ваша Светлость, — окликнул его Камион, который всё это время ждал ответа задал еще один:

— А почему вы взяли с собой так много рыцарей?

Его взгляд обратился к рыцарям из семьи Великого Герцога, стоявшим снаружи кареты.

На этот раз ответ всё же последовал:

— Принцесса попросила об этом.

***

Она осмотрела всё в особняке, всё проверила и подготовила. Казалось, до бала ей нечем было бы больше заняться. Но она ошибалась.

— В… Ваше Высочество, приёмная готова.

— Приёмная?

Оказалось, что рано прибывшие гости должны были дожидаться начала бала в специально подготовленной комнате на первом этаже.

— Вот сюда.

Горничная, сопровождавшая её, дрожала от страха, боясь её как-то обидеть, и жалобно отворила дверь в приёмную. Эта комната была не только для неё — конечно же, нет. Внутри уже находились пять или шесть молодых женщин. Судя по их роскошным вечерним платьям, они тоже были приглашены на бал. Дамы с разным цветом волос и глаз уставились на неё. И все, как одна, онемели от шока.

— Ого… Принцесса…

Их взгляды были полны ужаса — будто они увидели монстра, внезапно вылезшего из шкафа.

— Все уже здесь, — спокойно сказала она.

Женщины встали с запозданием и поклонились:

— Приветствуем принцессу.

— Хорошо. Давненько не виделись, — ответила Ева.

Ева понятия не имела, кто перед ней. К счастью, сейчас это не имело значения. Ева с самого начала ненавидела светские рауты и избегала общения с дамами, не удосужившись даже выучить их имена. Ходили слухи среди слуг, что у принцессы просто не хватало памяти, чтобы запоминать имена и происхождение знати.

После формальных приветствий она села за стол. На нём уже стояли чашки и угощения. По всей видимости, чтобы скоротать время. Она пригубила чай и попробовала сладкое печенье. Тем временем дамы так и не сели, а лишь переглядывались и толкали друг друга, словно решали, кто первой заговорит с принцессой.

Наконец, одна платинововолосая леди, слегка подтолкнутая другими, с осторожностью подошла к ней и заговорила:

— Для меня большая честь встретиться с принцессой Евой в этом месте. Простите, что не встретила вас у входа… Я не знала, что вы прибудете…

— Ах. Изначально я не собиралась приходить, — перебила её Ева.

— Если честно, я не хотела участвовать в светских мероприятиях, ведь я выхожу замуж. Но Великий Герцог настоял, и мне пришлось прийти.

— Великий Герцог?.. — переспросила собеседница в замешательстве.

— В последний раз, когда мы виделись в Великом храме, он попросил меня прийти на бал, — продолжила Ева, держа чашку обеими руками.

Какая ложь! На самом деле, они договорились встретиться на балу, когда виделись в Великом храме во второй раз

— Он действительно пригласил вас на бал?

— Да. Он хотел потанцевать со мной, вот и попросил прийти. Это просьба моего жениха — как я могла её отвергнуть?

— Его Светлость Великий Герцог? Великий Герцог Ленц? — блондинка, казалось, уже начала сомневаться, о том ли герцоге они говорят.

— А у нас в Империи есть другой Великий Герцог? — с лёгким раздражением уточнила Ева.

— А-а, нет, конечно… Только Его Светлость, Великий Герцог Ленц, — быстро поправилась леди и низко опустила голову.

Тем временем в глазах остальных дам пронеслась целая буря — шок, ужас и замешательство. Всё это читалось на их лицах. Еве не нужно было быть провидицей, чтобы понять, о чём они думали: «Похоже, у неё окончательно поехала крыша».

Ведь все знали: принцесса Ева — сумасшедшая и довольно часто несет всякий бред. Даже когда она была в здравом уме, она устраивала скандалы и творила безумные вещи. А что будет теперь, когда она окончательно потеряла рассудок?

Ева спокойно пила чай и наблюдала за побледневшими, дрожащими дамами.

«Реакция, конечно, немного резковата, но вполне сойдёт», — подумала она.

«Все всё сами увидят, когда начнётся бал».

До бала оставалось меньше часа.

***

Бал обычно имел чётко установленную структуру: порядок приглашения гостей, начало вечера, типы и последовательность танцев — всё строго регламентировано этикетом. Однако даже при одинаковой форме атмосфера бала могла быть совершенно разной — всё зависело от характера хозяев. От сурового и скучного придворного бала до лёгкого и раскованного маскарада.

Бал, организованный герцогиней Роан, проходил в благородной и торжественной обстановке — именно такой, какую она предпочитала.

— Давно не виделись, Ваша Светлость Великий Герцог, — первыми поприветствовали его несколько дворян, как только он вошёл в зал.

В самом деле, он давно не посещал балы. Ему никогда не нравились эти светские собрания. Остальные дворяне это знали, поэтому не спешили приближаться к нему. В лучшем случае — здороваться издалека.

Несколько лояльных знакомых всё же подошли и обменялись дежурными фразами:

— Говорят, вы скоро отправляетесь в поход. Как идут приготовления?

— Похоже, Его Величество Император, находящийся на передовой, пока лишь сдерживает врага, сражения почти нет…

— В ближайшие дни отправляется обоз с военным снабжением…

Как по сигналу, никто не упоминал о свадьбе. Хотя по времени она была ближайшим событием, все говорили лишь о войне. Видимо, он настолько явно выражал своё недовольство этой темой, что даже в разговорах все её избегали. Стоило кому-то упомянуть свадьбу или имя Ева, он тут же уходил.

«Неудивительно, что никто не осмеливается заговорить о браке в моём присутствии», — подумал он.

И тут он услышал чей-то голос поблизости:

— Принцесса тоже придёт? Принцесса Ева?

В нескольких шагах от него кто-то шептался:

— Его Светлость Великий Герцог прибыл, но зачем герцогиня пригласила и принцессу?

— Он что, не пришёл бы, если бы знал, что придёт принцесса?

Да, он именно такой человек.

— Разве принцесса не под домашним арестом?

Когда разговор дошёл до этого, Терренс повернул голову в сторону говоривших. Те моментально замолкли.

— Терренс, — тихий голос позвал его с другой стороны зала. Это была его тётя, герцогиня Роан.

— Терренс, ты пришёл.

— Тётя, — с лёгкой улыбкой поприветствовал он её.

Несмотря на натянутые отношения с герцогом Роан, с герцогиней у него всегда были тёплые отношения. Улыбаясь, она понизила голос и прошептала:

— Не знаю, слышал ли ты… Принцесса здесь.

— Я знаю.

Его спокойный ответ заставил герцогиню немного занервничать. Она приблизилась, нервно сцепив руки:

— Можешь ли ты… хотя бы сегодня… потерпеть её, даже если увидишь?

Глаза герцогини выражали почти мольбу. Терренс удивился: никогда прежде его тётя не просила о чём-то подобном. Обычно их встречи с Евой заканчивались быстро и без последствий.

— Не беспокойся. Всё будет в порядке, — уверенно ответил он.

Услышав это, герцогиня облегчённо вздохнула:

— Спасибо тебе.

Однако, несмотря на её просьбу, Ева так и не появилась ни на первом, ни на втором танце. Говорили, что она приехала раньше него, но где она была и чем занималась — он не знал.

«Когда же ты собираешься появиться?»