— Но это была просьба самого Великого Герцога. Мой старший брат уже дал разрешение. Он сказал, что мы должны обсудить свадьбу и украсить мою комнату в особняке.

— Ева, ты уже дважды была в храме и на балу. Невеста перед свадьбой не должна так часто появляться на людях.

Императрица вздохнула и упрекнула её, словно обращаясь к несмышленому ребёнку.

— Лучше оставить такие вопросы главной фрейлине императорского дворца и Великому Герцогу. Тебе следует спокойно оставаться во дворце до свадьбы. Возможно, Великому Герцогу это даже больше понравится.

Сладким голосом она упорно пыталась переубедить Еву. Поскольку невозможно было грубо запретить то, что уже разрешил наследный принц, казалось, что она решила действовать убеждением. Но это не беда.

Такая реакция была ожидаемой, и у Евы уже был план.

— Послушав вас, я подумала, что вы правы.

— Вот видишь...

— Поэтому сейчас я хочу отправиться в монастырь.

— Что? Что ты имеешь в виду?

Чашка чая в руке Императрицы сильно задрожала от неожиданного заявления.

— Я поняла это после ваших слов. Я под надзором, так что если помолюсь в монастыре перед свадьбой и раскаюсь в своих ошибках, Его Величество Император будет доволен. Великий Герцог тоже обрадуется скромной и набожной невесте, правда ведь?

— Но монастырь — это уже чересчур...

— Почему? Моя двоюродная бабушка, принцесса Латесия, тоже перед свадьбой молилась в монастыре и очищала себя. Так делали и прежние принцессы.

— Да, но...

Императрица запнулась с растерянным лицом. Принцесса Латесия, её двоюродная бабушка, действительно с детства жила в монастыре, так как её мать была казнена как преступница. Большинство принцесс, оказавшихся в трудной ситуации, жили в монастыре, пока их не выдавали замуж. Формально это называлось «очищением и молитвой», но на деле это была изоляция.

— Обязательно ли заходить так далеко? Нужно ведь готовиться к свадьбе...

— Вы кажется только что сказали, что подготовкой занимаются главная горничная императорского дворца и люди Великого Герцога, разве нет?

Если принцесса внезапно отправится в монастырь и появится на свадьбе в скромно подогнанном платье, это, конечно, вызовет большой резонанс. Появятся всевозможные слухи, особенно после вчерашнего поведения Великого Герцога. А Императрица не смогла выполнить приказ Императора — держать Еву во дворце. И монастыри не подчинялись дворцу.

«На самом деле, сначала я действительно думала сбежать в монастырь!»

Это был бы самый простой способ выбраться из дворца. Но она отказалась от этой идеи: даже если её заточат там до свадьбы, она всё равно в итоге погибнет. В монастыре сложно встретиться с кем-либо извне, и она не сможет попросить о помощи Великого Герцога. Сама она тоже не сможет сбежать из монастыря.

Императрица смотрела на неё с растерянным выражением.

— Как ты собираешься выносить монашескую жизнь?

В монастыре ведут скромную и строгую жизнь. Например, питаются простой постной пищей, не пользуются роскошью и молятся весь день. Даже принцесса должна будет жить так же.

— Думаю, неплохо было бы пожить такой жизнью хотя бы раз перед свадьбой. Люди не подумают обо мне плохо, если узнают, что я по настоянию матери пошла в монастырь.

В глазах Императрицы мелькнуло недовольство. Если, пока Император на войне, она отправит свою падчерицу в монастырь, все скажут, что это чересчур. Возможно, кто-то даже начнёт сочувствовать Еве. А для Императрицы это было неприятно.

Эта женщина терпеть не могла, когда Ева вызывала симпатию у людей. Она также была чрезвычайно чувствительна к своему имиджу. Императрица замялась, но пока отступила.

— Подумай об этом ещё раз. Нужно спросить мнение Его Величества.

— Правда?

Она поставила остывшую чашку и с улыбкой обратилась к Императрице:

— Тогда можно мне встретиться с Великим Герцогом завтра?

Мгновенно её лицо пересек резкий взгляд. Похоже, она поняла, что Ева её полуприкрыто шантажирует. Но та сделала вид, что ничего не заметила, и радостно улыбнулась.

Императрица с ненавистью в голосе прошипела:

— Ты осмелилась...

В этот момент за дверью послышался стук. Императрица сдержала эмоции и строго сказала:

— Войдите.

Фрейлина, вошедшая в комнату, вежливо поклонилась:

— Ваше Величество, поступил сообщение из резиденции Великого Герцога.

— Что?

Императрица взяла конверт, который принесла служанка. На нём был отчётливо виден герб Великого Герцогства. Императрица вскрыла конверт и бегло пробежала глазами письмо. Затем посмотрела на Еву и сказала:

— Великий Герцог прислал тебе подарок.

— Что?

Она удивлённо переспросила от неожиданности.

— Что он прислал?

Разумеется, в этой стране было обычно: до свадьбы жених дарит невесте подарок. Но, поскольку Великий Герцог явно презирал эту свадьбу, до сих пор он ничего не отправлял.

— Это свадебный подарок от Великого Герцога. Он скоро прибудет.

На лице Императрицы читалось явное замешательство. Великий герцог, который до сих пор терпеть не мог Еву, внезапно прислал подарок — и даже письмо с приглашением на бал.

— Уже?

Она выглянула в окно. Было ещё раннее утро. Он отправил подарок сейчас? С момента их расставания прошло всего часов 12. Хотя до свадьбы оставалось меньше месяца и всё должно было готовиться заранее — всё равно это очень быстро.

«Что за невероятная решительность!»

— Он прислал письмо только ради этого?

Императрица, с дрожью в руках, отложила письмо на чайный столик.

— Он хочет обсудить с тобой свадьбу и просит позволить тебе выйти из дворца.

— Правда?

Как наивная девочка, Ева искренне обрадовалась.

— Тогда можно мне встретиться с Великим Герцогом?

Ответа не последовало. Поскольку это была просьба самого Великого Герцога, Императрица не могла больше ничего сказать. А поскольку наследный принц уже дал разрешение, отказать было трудно. Смущённая, Императрица прокашлялась и, кажется, приняла решение.

— Раз уж сам Великий Герцог просит — иди.

— Благодарю вас, матушка.

На лице Императрицы смешались растерянность, тревога и гнев.

«Императрица немедленно доложит об этом императору!»

Даже если Император что-то заподозрит, он сейчас на поле боя, и ничего не произойдёт в ближайший день-два. Да и разобраться в ситуации займёт время. Так что у неё будет хотя бы пять-семь дней.

С такими мыслями она вернулась в покои принцессы. Утреннее солнце ярко освещало дворец. Было ещё рано, но обстановка в её дворце была шумной.

Не успела она войти, как услышала громкие возгласы:

— Принцесса! Посмотрите!

Как только она вошла внутрь, служанки окружили её и всполошились:

— Что, что такое?

— Вам нужно наверх!

Её почти силком провели в спальню. Там, у окна, собрались служанки.

— Сюда! Посмотрите вниз!

Её подвели к окну. Её тоже начало разбирать любопытство — что за суета? Но стоило ей взглянуть вниз, как она застыла в оцепенении.

Открыв окно своей спальни, она увидела заснеженный сад.

С тех пор как она проснулась в этом дворце, она смотрела в это окно каждое утро и вечер, так что сад был ей хорошо знаком. Сосны с зелёными иголками, клумбы с зимними пушистыми цветами. Хотя в последние дни снег не шёл, мороз сохранял белизну.

Но теперь этой белизны не было видно.

Весь сад был залит алыми волнами. Точнее — какими-то красными цветами, названия которых она не знала. Они заполнили весь небольшой сад под её окном. Красные цветы были не только вдоль каменных дорожек, но и в двориках, на клумбах, среди кустов. Навскидку — сотни тысяч штук.

— Ч-что это такое?

— Это подарок от Великого Герцогства. Слуги привезли его на нескольких повозках.

— Подарок?

Она вдруг вспомнила местные обычаи, о которых читала в оригинальной истории. В империи Альбион жених дарит невесте цветы и украшения.

«Но что это…»

Это был совершенно безумный по масштабам подарок. Обычно дарят букет или корзину с цветами.

Рядом служанки с восхищением глядели на эти цветочные волны:

— Это всё цветы растаны.

— Что это?

— Принцесса, вы правда не знаете? Это цветок, символизирующий любовь.

«А… правда?»

Похоже, это был уникальный цветок этого мира. И символ любви. Он действительно был красивый — немного напоминал пион.