Ева, без памяти влюблённая в Великого Герцога, была готова отдать жизнь по одному его жесту. Ему, вероятно, и не нужно было вдаваться в подробности.

— Вы пытаетесь заставить меня пойти против собственного отца и навлечь вражду императорской семьи?

Биллос по-прежнему не понимал, зачем Великому Герцогу заходить так далеко, лишь бы утихомирить Еву. Но Ева — принцесса. Возможно, он рассчитывает, что, удерживая её рядом, сможет воспользоваться ею в будущем. От этой мысли ему стало немного не по себе. Вилос, откинувшись на спинку кресла, равнодушно пробормотал:

— Может, избавимся от моей глупой сестрицы прямо сейчас?

Среди сводных братьев и сестёр он ненавидел Еву больше всех. Она презирала Императрицу за то, что та когда-то была наложницей. Презирала и его, сына Императрицы, Биллоса, демонстративно игнорируя. Из четырёх императорских детей она была самой недалёкой.

— Его Величество велел нам начать с дел Императрицы…

Гайен уже собирался тихо возразить, но, встретившись взглядом с Биллосом, осёкся. Тот перебил его с самоуверенной усмешкой:

— Если всё пройдёт как надо, дело моей матери тоже похоронят.

Наследный принц решает не отправлять императорских рыцарей, а отправляет своих людей в Храм — а принцесса погибает в несчастном случае? Если «несчастье» произойдёт по вине рыцарей, посланных наследным принцем, ответственность ляжет на него. Великий Герцог, который держит Еву при себе лишь затем, чтобы не оказаться втянутым в заговор. В действительности ему безразлично, умрёт она или нет — лишь бы это не навредило ему самому.

— Нет нужды убивать Еву. Достаточно несчастного случая.

Если Еве «повезёт» лишь обгореть, свадьбу можно будет отложить — именно так, как желает Император. Ему хотелось увидеть, как глупая Ева будет страдать, потеряв своё красивое личико. Хрупкая красота была единственным, чем она могла гордиться. Что станет с ней, если она лишится этого?

***

В отличие от довольного собой Биллоса, Гайен не мог скрыть тревоги. В их положении было неразумно привлекать к себе еще большего внимание лишними действиями. Но ослушаться Биллоса он тоже не решался — не хотел навлечь на себя его ненависть. Император особенно дорожил этим сыном, и если всё сложится удачно, именно он станет следующим правителем. Гайен во что бы то ни стало хотел избежать его гнева.

— Я займусь этим сам. Ты не вмешивайся.

В конце концов Гайен не осмелился перечить и отступил.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

***

Званый вечер закончился около полуночи, но Ева ещё долго беседовала с Теренсом. Когда они прибыли в Храм, уже занималась заря. В последнее время Ева слишком часто не спала ночами. Говорят, образ жизни знати — веселиться до полуночи, поздно ложиться и поздно вставать, но если так продолжится, тело Евы этого не выдержит.

Даже умывшись и улёгшись в постель, Ева долго не могла заснуть. Огонь, храм, лампа… Мысли путались. Заснула она лишь под утро, а когда открыла глаза вновь, был уже полдень. И едва она проснулась, Нелл сообщила о посетительнице.

— Принцесса, леди Диана ожидает вас.

— Что?

Оказалось, Диана ждала меня уже давно.

— Почему вы меня не разбудили?

— Леди Диана сказала не тревожить вас, узнав, что вы поздно вернулись с приёма.

Вот как… Ева поспешно привела себя в порядок, переоделась и вышла в гостиную.

— Принцесса!

— Простите, что заставила вас ждать, мисс Диана.

Но, похоже, она вовсе не обижалась. Указывая на большую коробку на столе, она возбуждённо произнесла:

— Платье наконец готово!

— Так быстро?

Всё-таки это свадебное платье принцессы. Швеи, должно быть, трудились не покладая рук.

Диана сама открыла коробку и достала платье. Перед Евой предстало белоснежное шёлковое одеяние. Подол юбки был разрезан спереди, рукава от локтя расходились длинными широкими складками. От выреза до самого пола — всё сияло жемчужной белизной. Она думала, что не сильно будет впечатлена — за свою жизнь видела немало роскошных нарядов, — но это платье ей действительно понравилось. Возможно, потому что его создавали с учётом ее вкуса?

— Как красиво…

Ева искренне восхитилась. Она лишь набросала неуклюжий эскиз, и не ожидала, что из той жалкой каракули получится такое произведение искусства.

— Здесь, на рукавах, я добавлю серебряную вышивку с узором цветущей сливы.

Диана, придерживая край рукава, объясняла, что ещё хочет доработать.

— Нужно примерить, чтобы проверить размер. Вы не против?

— Конечно.

С помощью Нелл она переоделась. К счастью, платье сидело идеально — никаких переделок не требовалось. Видимо, мерки сняли заранее.

Диана, Нелл и даже Хлоя ахнули, увидев Еву.

— Боже… Вы так прекрасны.

— Принцессе невероятно идёт.

Ева подошла к зеркалу. Ей казалось, что белый цвет не подойдёт к рыжевато-золотистым волосам, но ошибалась — сочетание оказалось гармоничным. Надев платье, она вдруг отчётливо поняла: свадьба совсем близко. Меньше двух недель.

«Это платье отличается от того, что было в оригинале».

В произведении наряд Евы описывался лишь вскользь, но упоминалось, что она выбрала пышное, вычурное платье с объёмными рукавами и длинным шлейфом. Этот же наряд был сдержанным, изысканным и элегантным.

Впрочем, многое уже изменилось.

Ева переоделась обратно в повседневную одежду.

— Тогда я добавлю ещё немного вышивки.

— Да, пожалуйста.

Пока Диана с помощью Хлои аккуратно убирала платье в коробку, она искренне поблагодарила её:

— Мисс Диана, спасибо вам. Вы столько сделали ради моего платья. Я этого не забуду.

Её бледное лицо слегка порозовело.

— Не стоит… Это может прозвучать дерзко, но теперь мы ведь родственницы.

Диана и Теренс были кузенами — значит, можно сказать, что они почти как сёстры.

— Я хотела бы и дальше оставаться для вас подругой, мисс Диана.

И если возможно — помочь исцелить её болезнь. Каждый раз, встречаясь с ней, она пыталась увидеть видение, уловить подсказку… но безрезультатно. Сколько бы она ни сосредотачивалась, перед глазами возникали лишь образы её страдания в собственной комнате.

— Тогда… после свадьбы можно мне почаще навещать особняк Великого Герцога?

— Конечно. Буду рада в любое время.

Диана искренне обрадовалась. Они пересели за столик у окна, и Хлоя принесла чай с угощениями. В небольшой чаше с голубым цветочным узором дымился сладкий молочный чай; рядом лежали печенье и мадлены. А ещё — незнакомое ей лакомство: круглое жёлтое печенье, присыпанное белой пудрой, словно снегом.

«Я такое впервые вижу».

Ева колебалась, чтобы не выглядеть странно, но Нелл, заметив её замешательство, поспешно пояснила:

— Это угощение готовят к празднику Растаны. Говорят, его делают только в Великом Храме.

Праздничная выпечка? Из любопытства я взяла одну. Сладкая пудра растаяла во рту, мягкое тесто скрывало внутри фруктовое пюре с освежающим вкусом.

— Вкусно?

Над чашками поднимался белый пар. Запах свежей выпечки смешивался с мягким ароматом чая. За стеклом раскинулся заснеженный сад — словно картина.

— До праздника всего два дня! Я с таким нетерпением жду его, — радостно сказала Диана, глядя в сторону Храма.

— …Да, верно.

Ева не могла разделить энтузиазм Дианы, она ожидала этого праздника с опаской, но всё же заставила себя согласиться.