— Теренс сказал, что сегодня его не будет в особняке из-за работы. Думаю, нам стоит всё проверить самим.

— Хорошо. Ничего не поделаешь.

— Но он обещал вернуться до ужина. Если вы не против, мы могли бы поужинать вчетвером. Как вам?

— Мне нравится эта идея.

Значит, до позднего вечера она останется в резиденции Великого Герцога. Переодевшись в прогулочное платье и взяв кота на руки, она вышла вместе с Дианой. По дороге к выходу Диана с воодушевлением делилась своими мыслями о свадебном зале.

— Я связалась с особняком, но они сказали, что планировка банкетного зала ещё не утверждена. Сегодня обещали подготовить чертёж. Думаю, будет хорошо посмотреть его вместе и всё обсудить.

— Вот как…

Она шла по коридору, слушая оживлённые планы Дианы. Но, приблизившись к выходу, Диана вдруг умолкла.

— Ах…

Она подняла взгляд чуть позже.

У входа в корпус стояла молодая женщина с длинными светло-пшеничными волосами. Лет девятнадцати, стройная и по-своему хрупкая красавица. Она мгновенно поняла, кто это.

— Сорель?

Это была Сорель — главная героиня.

В Империи её восхваляли как благородную и прекрасную принцессу, но в оригинальной истории Сорель была скорее трагической героиней, словно Золушка. Рождённая дочерью служанки, в детстве она жила в бедности вместе с матерью. Казалось бы, стать принцессой в одночасье — счастье, но жизнь Сорель во дворце вовсе не была радостной.

После переезда в императорский дворец она терпела издевательства вспыльчивой сводной сестры и находилась под влиянием притворной мачехи. Знать внешне поддерживала её, но за спиной насмехалась, презирая происхождение её матери. Даже родной отец, Император, ценил её лишь за святую силу и не дарил настоящей отцовской любви. Никто по-настоящему не протянул руку этой доброй и мягкой девушке.

«Вот почему она подружилась с Микаэлем. Он был единственным другом, которого она встретила во дворце».

В реальности Сорель выглядела такой же хрупкой, как и предсказывала её судьба. Светлые волосы цвета солнечного света. Серебристые глаза, прозрачные, как кристалл. Чистая белая кожа. Она действительно заслуживала звания святой.

Когда она читала оригинал, то представляла её невинной светловолосой красавицей с сияющей аурой — и образ почти совпадал. Многие считали Сорель раздражающе пассивной, но из всех персонажей именно к ней она испытывала наибольшую привязанность. Добрая, мягкая, несчастная — хотелось, чтобы в конце она обрела счастье с любимым человеком.

Но теперь она — Ева. Злая сводная сестра, изводившая бедную Сорель.

Подходя ближе, она отчаянно обдумывала первые слова.

«Что ты здесь делаешь? — звучит как упрёк.»

«Если бы я знала, что ты придёшь, ждала бы заранее! — будто обвинение в том, что та явилась без предупреждения.»

После короткой, но напряжённой внутренней борьбы она всё же улыбнулась и поприветствовала её:

— Сорель… Ты наконец пришла.

Сорель явно удивилась её улыбке. Может, она улыбнулась слишком внезапно? Если бы она стояла с каменным лицом, это выглядело бы как холодный допрос.

— Сестра Ева…

Сорель опустила взгляд, виновато.

— Простите, что пришла без предупреждения. Её Величество Императрица вдруг сказала, что мне нужно уйти немедленно, иначе меня потом не выпустят…

Её голос постепенно угас.

Она всё поняла. Императрица была не в духе.

«Наверное, решила, что если Сорель придёт без предупреждения, я вспылю и прогоню её».

Для Евы Сорель всегда была поводом для гнева. Обычно она раздражалась по мелочам, но в вопросах, связанных с Сорель, её злость возрастала в десять, если не в сто раз. Похоже, всё это было сделано намеренно — чтобы спровоцировать ссору.

— Всё в порядке, не волнуйся. Спасибо, что пришла.

Сорель вздрогнула и подняла голову. На её лице мелькнули шок и растерянность, но уже через мгновение она снова улыбнулась — чисто, как лилия.

— Я получила подарок, который вы мне прислали.

— Ты ведь немало пережила на поле боя. Я рада, что ты вернулась невредимой.

— …Да, спасибо.

Она улыбалась, но в серебристых глазах плескалось смятение.

«Наверное, не понимаешь, почему я вдруг изменилась…»

Взгляд Сорель скользнул к Диане. Диана почтительно поклонилась.

— Приветствую, принцесса Сорель.

— Это леди Диана из герцогства Роан? Мы уже встречались?

— Да, однажды.

— Давно не виделись, леди Диана. Вы хорошо себя чувствуете?

— …Да, теперь всё в порядке. Благодарю за заботу, принцесса.

Голос Дианы прозвучал тихо.

И тут она вспомнила: святая сила Сорель исцеляла раны, но почти не помогала при застарелых болезнях. Возможно, когда-то Сорель пыталась вылечить Диану, но безуспешно. Наверное, их связывало неловкое прошлое.

Сорель, однако, улыбнулась невинно:

— Когда вы так говорите, я не вижу никаких высыпаний. Вы выглядите совершенно здоровой.

Плечи Дианы едва заметно дрогнули.

Странное чувство кольнуло её внутри.

Прежде чем она успела обдумать ситуацию, слова сами сорвались с губ:

— Леди Диана всегда сдержанна и воспитанна. Она не станет говорить при людях, что ей нехорошо.

Сказав это, Ева мысленно вздрогнула. Она ведь пыталась наладить отношения с Сорель… А получилось грубо.

Диана удивлённо посмотрела на неё. Между тремя повисла тишина. Диана едва заметно улыбнулась, а лицо Сорель чуть напряглось.

Через несколько секунд Сорель вдруг расплакалась.

— П-простите. Я оговорилась. Хотела сказать, что вы хорошо выглядите, но неудачно выразилась…

Со слезами на глазах она поклонилась Диане.

— Простите меня, леди Диана.

— Ах…

Диана растерянно взглянула на Еву.

Она тоже смутилась. В оригинале Сорель казалась ей более чистой и трагичной. Сейчас же… её реакция выглядела иначе.

«Неужели в этом есть злой умысел?»

Или она просто наивна и не слишком тактична? Но в книге Сорель была воплощением понимания и заботы.

— Всё в порядке, принцесса. Я не обижена, так что не волнуйтесь…

Сорель неловко улыбнулась и отвела взгляд.

— Леди Диана всё такая же застенчивая.

Тут Сорель заметила кота на руках у Евы.

На мгновение мелькнула мысль — узнала ли Сорель его природу? С её святой силой она могла бы почувствовать священного зверя… Но, вопреки ожиданиям, Сорель лишь мягко спросила:

— Какой милый кот. Он из Храма?

Пока она размышляла над ответом, Диана опередила её:

— Этот кот лежал в саду, и принцесса Ева его спасла.

— …Правда?

Сорель недоверчиво посмотрела на неё и на кота. Что ж, услышь она сама подобное о Еве, тоже не поверила бы.

Она внимательно наблюдала за выражением лица Сорель. Та смотрела на кота с искренней симпатией. И, похоже, не замечала в нём ничего необычного. Возможно, святая сила Шинсу ещё слишком слаба. К тому же Шинсу говорил, что сила Сорель слабее, чем у Еву.

А ведь в оригинале утверждалось, что её святая сила чрезвычайно велика…

— Он, кажется, был без хозяина, поэтому я решила позаботиться о нём.

— Вот как… Что ж, это хорошо.

Сорель улыбнулась коту, но на мгновение запнулась, будто не до конца верила.

В конце концов, это питомец Евы.

Людям вроде Евы следовало бы запретить держать животных законом.