— Ваше Высочество, принцесса.

Взгляды окружающих стали чуть другими. Когда она только вошла в бальный зал, казалось, что все хотят её избежать, будто перед ними сумасшедшая. А теперь в их глазах читалось глубокое любопытство. Они видели всё, что происходило на балу, и, возможно, гадали, что же произошло. Она поспешно уклонилась от людей и попыталась взобраться в карету. Нет, она уже собиралась сесть, если бы не чарующий баритон, прозвучавший сзади:

— Ева.

Это был Арентин. Она увидела, как он идёт в её сторону. Собравшиеся дворяне расступились. Арентин, подошедший к ней, выглядел немного строже, чем прежде.

— Ты возвращаешься во дворец?

— Да, я собираюсь отдохнуть.

Он протянул руку к ней, стоявшей перед каретой.

— Если не возражаешь, поехали вместе.

Она как раз возражала против этого. Ехать в одной карете с этим братом — настоящее мучение. Он наверняка хотел поговорить о Теренсе.

— Брат, прости, но...

Она уже собиралась вежливо отказаться, ссылаясь на усталость, но тут из особняка выбежал дворецкий.

— Ваше Высочество, наследный принц!

Дворецкий почтительно поклонился Арентину:

— Госпожа герцогиня хочет вас видеть.

— Герцогиня?

Арентин выглядел озадаченным, но она догадалась, в чём дело. Чтобы наказать дворянина, нужно разрешение Императора. Сейчас Арентин, как наследный принц, исполнял обязанности Императора. Он не мог отказаться.

— Позже поговорим.

— Да.

Она с облегчением улыбнулась и села в карету.

***

Спустя некоторое время карета пересекла главные ворота дворца принцессы и въехала в тёмный сад.

«Это был действительно долгий день».

После долгой дороги по саду карета остановилась у дворца. Как только она вошла в спальню, сразу приняла ванну и уснула, даже не успев как следует высушить волосы. Она так устала, что, как только закрыла глаза, уже наступило утро.

Когда она вышла из спальни, её встретили фрейлины:

— Принцесса, вода для ванны готова.

— Принцесса, вам приготовить лечебный чай и закуски?

— Да, спасибо.

Казалось, за последние несколько дней фрейлины стали добрее. Сначала атмосфера была напряжённой, как будто она — генерал, а они — новобранцы. Но в отличие от настоящей Евы, она не сердилась и не раздражалась, так что со временем все почувствовали себя спокойнее. Однако сегодня их реакция была особенно восторженной.

— Что случилось с вами всеми?

Фрейлины, глаза которых заблестели от её вопроса, вдруг замолчали и переглянулись. Одна, слегка подтолкнутая другими, вышла вперёд:

— Принцесса, говорят, вы вчера встречались с Его Светлостью Великим Герцогом?

— Ах...

Вот в чём дело.

— Да, так и было.

После её равнодушного ответа фрейлины заговорили, как водопад:

— Говорят, Его Светлость сам пригласил вас на танец?

— Правда ли, что Его Светлость признался вам в любви?

...кто? что?

— Говорят, он на коленях просил прощения за прошлое и клялся в любви?

Как же слухи могут так разрастись за один день? Это был просто танец, но история уже превратилась в небывалую романтическую сагу. Голова у неё начала болеть с утра от всех этих вопросов.

— Не стоит устраивать шумиху. Всё было не так как говорится в слухах. Идите.

Тем временем Хлоя — фрейлина, присланная от герцога, — тихо занималась своими делами. Прогнав остальных, она села за поздний завтрак. Нелл, подававшая еду, сообщила новости:

— С самого утра во всём императорском дворце только и говорят о бале.

— Понимаю.

Всё прошло так как они того и хотели.

— И что говорят?

— Все поражены тем, что принцессе удалось завоевать сердце Великого Герцога.

Нелл рассказала ей в деталях, какие истории распространялись. Событие на балу превратилось в сенсацию — за одну ночь. Вот почему слухам нельзя верить.

— Все завидуют. Я ведь единственная, кто видел это своими глазами!

Нелл широко улыбнулась и поставила миску перед ней. Потом, словно вспомнив, сказала:

— Ах, но сегодня утром в герцогстве Рохан, кажется, был переполох.

— Переполох?

— На рассвете одна из горничных пыталась подмешать подозрительный порошок в лекарство дочери герцога. Преступником оказался родственник герцога.

— Правда? Вот это да...

— Говорят, герцогиня сама поймала преступницу и передала её в инспекционный отдел... но сейчас об этом почти не говорят.

Эта история отошла на второй план из-за её встречи с герцогом. Что ж, даже к лучшему. Главное, что преступник пойман. Лучше, если такие дела решаются тихо.

— Принцесса.

Одна из горничных постучала в дверь:

— Вас зовёт Её Величество.

И с этими словами утро закончилось — ей пришлось умыться и надеть платье.

Это был её первый визит во дворец Императрицы с момента того злополучного чаепития. Императрица не звала её, да и у неё не было поводов приходить. Арентин разрешил ей пойти на бал, и она лишь передала через служанку, что собирается в храм. Даже когда она втайне встречалась с герцогом, Императрица её не звала.

Дворец Императрицы не изменился. Встретив её рано утром, Императрица была в примерочной и сразу перешла к делу:

— Ты хорошо провела вечер на балу?

— Да, мама.

Брови Императрицы скривились от слова «мама». Она открыто выражала неприязнь. Здесь они были одни, никто не слышал.

— Наследный принц настаивал, чтобы ты была его партнёршей, я не могла остановить его... — сказала она с упрёком и показным вздохом. — Говорят, ты умоляла Великого Герцога станцевать с тобой. Что подумают другие? Это удар по репутации императорской семьи.

— А от кого вы это слышали?

С искренне удивлённым выражением Ева поправила рассказ императрицы:

— Его Светлость сам пригласил меня на танец. Я не могла отказать своему жениху. Все это видели.

Все действительно были свидетелями. Наверняка слух дошёл до Императрицы ещё прошлой ночью.

— Интересно, кто рассказал вам такую ложь. У него, должно быть, проблемы со зрением или слухом.

— Значит... это правда? Герцог сам пригласил тебя?

Императрица выглядела ошеломлённой. Она явно слышала об этом, но не верила.

— Почему вы так удивлены? Разве не естественно танцевать с женихом на балу?

Императрица внимательно изучала её лицо. Её действительно интересовало, как всё произошло. Почему герцог вдруг проявил интерес к Еве? И тут Императрица резко сменила тему:

— Кстати, слышала, что ты встречалась с герцогом в храме?

Почему она раньше не упомянула об этом? Хотя вторая встреча была тайной, первая — на виду. Они говорили открыто. Она и не сомневалась, что слухи пошли.

Императрица наверняка знала об этом, но странно, что не спросила раньше.

— Даже если ты хочешь завоевать его сердце, тебе не стоит вести себя так бесцеремонно.

— Я просто передала букет её светлости, герцогине. Герцог принял цветы и даже поблагодарил меня.

— Раз ты упомянула имя его покойной матери, у него не было выбора, — с сожалением покачала головой Императрица. — Наверное, потому он и был вежлив с тобой.

Она, похоже, считала поведение герцога проявлением уважения. Ева сдержанно согласилась:

— Возможно. Наверное, вы правы.

— Вчера наследный принц сказал, что позволил тебе посетить особняк герцога.

Императрица вновь сменила тему:

— Даже если это связано со свадьбой, тебе лучше не покидать дворец. Ты всё ещё под наблюдением.

Вот, что было важным.

«Похоже, она хочет держать меня взаперти».

Император, вероятно, велел ей удерживать Еву в пределах дворца. Но она уже трижды его покидала. Императрица, должно быть, опасалась последствий. И тот факт, что герцог неожиданно стал проявлять интерес к Еве, тоже её тревожил.