Он был прав. Как её жених, он был её партнёром повсюду, словно её вторая половинка. Посещала ли она светское мероприятие или появлялась на официальном приёме — он всегда должен сопровождать её.

Однако Великий Герцог и Ева никогда не были настолько близки. Потому что Великий Герцог настолько ненавидел Еву, что никогда не выходил с ней в свет.

- Значит, вы хотите сказать, что мы должны притворяться настоящими влюблёнными?

Великий Герцог посмотрел на неё с недоумением и спросил:

— Разве главная причина, по которой меня обвинят в убийстве, не в том, что я ненавижу принцессу?

— Да, всё верно.

Именно по этой причине Император и придумал этот план — потому что Великий Герцог настолько ненавидел Еву, что никто бы и не усомнился, что убийца герцог.

Великий Герцог взглянул на неё и твёрдо сказал:

— Если мы станем настоящими влюблёнными, тогда не будет причины, по которой я захотел бы убить принцессу. Разве не так?

Наконец она поняла, что он имел в виду.

— То есть вы предлагаете, чтобы мы вели себя так, будто стали парой перед другими.

— Притворяться влюблёнными.

Сама по себе идея не была чем-то необычным. На самом деле, она и сама думала об этом способе. Это был самый правдоподобный способ появляться на людях с Великим Герцогом, избегая при этом нынешней опасности.

Если бы Великий Герцог влюбился в неё, тогда план Императора «убить Еву и сделать Великого Герцога убийцей» разрушился бы с самого основания. В оригинальном произведении Великий Герцог и Сорель тоже притворялись парой. Во второй половине, когда выяснилось, что Сорель с кем-то встречается, её партнёром, конечно же, оказался главный герой Микаэль. Однако им приходилось скрывать свои отношения. Было бы огромным скандалом, если бы стало известно, что принцесса встречается с незаконнорождённым рыцарем, простолюдином. Если бы она допустила ошибку, Микаэля могли бы изгнать с поста заместителя командира имперских рыцарей. Поэтому Великий Герцог и притворялся возлюбленным Сорель и появлялся с ней вместе. Но там возникла одна проблема.

«Этот мужчина… он совсем не умеет играть роль.»

Исполнение Великого Герцога в роли влюблённого было выше всяких ожиданий — но в плохом смысле. Великий Герцог отлично умел обманывать противников в политических целях, скрывать свои настоящие чувства или сохранять непроницаемое лицо на светских приёмах. Но играть роль «влюблённого мужчины» — это было для него всерьёз невозможно.

Тем не менее, в оригинальной истории никто не сомневался в их отношениях. Это было естественно. Ведь его партнёршей была Сорель.

Все с лёгкостью могли поверить в то, что Великий Герцог влюбился в милую и добрую принцессу Сорель. Благодаря этому даже корявую игру герцога возвели в ранг «неловкости первого опыта в любви».

Но что, если Великий Герцог вдруг влюбился в Еву? Даже если они устроят легендарное представление, никто в это не поверит. Смогут ли они обмануть всех…?

Сколько бы она ни думала об этом в позитивном ключе, уверенности у неё не было.

— Почему вы так смотрите?

Увидев её растерянное лицо, Великий Герцог нахмурился. Она постаралась ответить как можно мягче, чтобы не задеть его:

— Это конечно хорошая идея. Но разве люди не заподозрят, что всё произошло слишком внезапно?

— Мы должны сделать так, чтобы не было никаких сомнений.

— Но это будет странно — вдруг стать так близки. Не было ведь причин…

— Я слышал, что принцесса будто изменилась в последние дни и даже извинилась передо мной, став добрее к окружающим. Я могу якобы заметить это и влюбиться в неё с опозданием.

— ….

Нет, это уж слишком притянуто за уши.

— Люди верят тому, что видят. Даже если кто-то и усомнится, он не подумает, что я притворяюсь. На данном этапе разве у меня есть причина изображать любовь к принцессе?

Это действительно так. Зная характер Великого Герцога, он бы не стал разыгрывать спектакль, если бы на самом деле хотел убить Еву. Если бы он правда хотел её смерти, то лучше бы медленно травил её после свадьбы или инсценировал несчастный случай. Зачем ему вдруг быть добрым с Евой, когда до свадьбы остался всего месяц? Это лишь привлекло бы лишнее внимание.

Она согласилась с его доводами.

— Да. Если мы влюблены, то логично, что мы всегда вместе.

Раз уж она будет всё время рядом с герцогом, она будет в безопасности. Ведь они пара, и никого не удивит, что они вместе появляются на балах и проводят время во дворце принцессы. Она даже могла бы поехать в особняк Великого Герцога и остаться там на пару дней. В качестве будущей хозяйки, она вполне могла поехать осматривать переделку особняка и задержаться по уважительной причине. За это время она смогла бы повидаться с герцогом, с его окружением и другими аристократами — и получить свои «видения» через них.

— До свадьбы осталось меньше месяца. Главное — дожить спокойно до этого момента.

Как он и сказал, им просто нужно безопасно дотянуть до свадьбы.

Она кивнула, разделяя его мысли:

— Я определённо согласна.

В конце концов, до свадьбы оставалось 35 дней. До тех пор им просто нужно было сыграть свои роли. В нынешней ситуации это даже могло быть удобнее — отвлечь внимание людей таким образом. Если бы все следили за ними с любопытством, шансов на опасные происшествия стало бы меньше. При необходимости они могли бы заключить брак по контракту или договор о фиктивных отношениях, но быть фальшивой парой с женихом — это выглядело вполне нормально.

— У нас как раз есть подходящий повод показать себя людям. Бал у герцогини.

Это было ближайшее светское мероприятие, куда они могли бы пойти вместе.

— Вы сможете прийти? — спросил Великий Герцог с волнением.

Она не могла покинуть дворец без разрешения Императрицы.

— У меня есть идея.

Она не знала, получится ли, но уже продумывала свой способ попасть на бал.

— Завтра я пришлю к вам горничную. Если вам что-то будет нужно, можете передать через неё.

— Горничную?

— Она будет охранять принцессу вплоть до свадьбы.

Горничная в качестве телохранителя?

Она молча кивнула.

Наличие фрейлины из семьи герцога могло быть полезным во многих отношениях. Например, с герцогом было бы проще общаться.

— Хорошо.

Она кивнула в ответ и добавила:

— Кстати, у меня будет к вам просьба насчёт бала.

***

Разговор с Великим Герцогом быстро закончился, но она осталась ещё на некоторое время. Долго пришлось выслушивать рассказы о судьбе пожертвованных ею драгоценностей за чашкой чая и угощениями, приготовленными верховным жрецом, и принимать благодарности от священнослужителей. В отличие от верховного жреца, который всё ещё смущался при её виде, младшие жрецы и жрицы искренне благодарили её. Ведь именно они раздавали милостыню и выходили помогать беднякам.

Они благодарили её за пожертвования в пользу бедных.

Она пробыла в храме до самого вечера и только села в карету, когда солнце уже садилось. Когда она покинула Великий зал и вернулась во дворец, солнце уже зашло.

«Ну, главное — разговор прошёл удачно…»

Но возникла другая проблема.

Она собиралась на бал… а ведь совсем не умела танцевать.

Она обратилась к Нелл, сидящей напротив:

— Нелл, ты умеешь танцевать?

— Конечно. Я знаю все основные танцы.

— Понятно.

В мире, где даже придворные дамы знают все базовые танцы… а что, если принцесса не умеет?

— Можешь научить меня самому простому? Например, вальсу.

Начинался ли бал с кадриля? Или с менуэта? Освоить какой-либо танец за короткий срок было почти невозможно. По крайней мере, вальс казался наиболее реалистичным вариантом.

Нелл сразу кивнула, будто ожидала такой просьбы.

— Не переживайте. Изначально принцесса великолепно танцевала. Вы быстро всё вспомните.

— …Понятно.

Это удивительно, но… Ева умела танцевать. Если она будет коряво топтаться по залу, все начнут подозревать.

«Придётся изо всех сил тренироваться в оставшееся время.»

Тогда она хотя бы сможет станцевать один танец с Великим Герцогом.

***

На следующий день после встречи с герцогом в её покои постучала одна из фрейлин:

— Принцесса, сегодня прибыла новая фрейлина.

Худощавая темноволосая девушка, стоявшая за горничной, шагнула вперёд и сделала поклон.

— Её зовут Хлоя, с сегодняшнего дня она будет служить вам.

Раз уж она будет выполнять роль охранницы, Ева ожидала кого-то постарше. Но новая фрейлина оказалась молодой девушкой, с аккуратно собранными чёрными волосами. На фоне кожи белой, как снег, она производила впечатление спокойной и сдержанной. Наверное, она была с севера? Но кроме роста, ничем особо не отличалась от других фрейлин.

— Большое спасибо, Ваше Высочество, принцесса, за честь оказанную мне – прислуживать вам.

— Пожалуйста, позаботься обо мне.

После этого Хлоя ушла вниз, и больше её не было видно.

Ева подумала, что было бы странно звать её первой, и сделала вид, будто не замечает. И только вечером снова увидела Хлою.