— Вы можете подтвердить, что все солдаты Имперских рыцарей слышали разговор между этими двумя.

После обыска комнаты Ланы, как и ожидалось, был найден пузырёк с лекарствами, и для выяснения его состава вызвали врача. Самое важное — служанка, следившая за Ланой, собственными глазами видела, как та подсыпала лекарство в её еду. Она подробно рассказала обо всём.

По мере её объяснений выражения лиц двух собеседников резко менялись. По мере того как она излагала обстоятельства, лицо Императрицы становилось всё бледнее. Арентин же смотрел на неё тяжёлым, суровым взглядом.

— Отправьте этих двоих в Министерство внутренних дел. Я прикажу провести строгий допрос.

— Да, я немедленно распоряжусь об отправке.

Имперские рыцари, охранявшие Императорский дворец, и Министерство внутренних дел, занимающийся делами внутри дворца, были разными структурами. Сейчас, в отсутствие Императора, Министерство внутренних дел находилось под прямым управлением наследного принца.

— Ваше Величество Императрица, — вежливо обратился к ней Арентин.

— Поскольку к этому могут быть причастны служанки дворца Императрицы, прошу позволить мне провести расследование.

Тон был учтивым, но по сути это звучало как принуждение. Императрица сама угодила в расставленную ловушку и осталась в одиночестве — такой шанс нельзя было упускать. Арентин был слишком мягок и слаб для наследного принца, но умел верно оценивать обстановку. Императрица, широко раскрыв изумлённые глаза, запнулась.

— Ч… что?

— Раз уж человек, подстрекавший к отравлению принцессы, был из дворца Императрицы, разве не следует проверить и её возможных сообщников?

— Но… у вас ведь нет доказательств, что она это сделала?

— Матушка, королевские рыцари собственными ушами слышали, как служанка дворца Императрицы прямо сказала, что дала лекарство моей служанке.

— Д-да, но…

Лицо Императрицы побледнело ещё сильнее, холодный пот выступил на лбу. Казалось, она совершенно не понимала, как справиться с ситуацией.

— Разумеется, я верю, что матушка к этому не причастна. Истина ведь вскроется ещё до возвращения Его Величества, не так ли?

Мягким голосом она словно царапала Императрице нервы изнутри. На мгновение та метнула в неё яростный взгляд. Видела ли она когда-нибудь столь эмоционального человека? Тогда почему же всё было сделано так неуклюже?

«Скорее всего, этот замысел поспешно осуществили сразу после приказа Императора».

План был внезапным и наскоро составленным, так что о тщательной подготовке речи не шло. Арентин, словно больше не желая ничего слушать, позвал слугу и отдал приказ:

— Позовите дворецкого.

Он быстро распорядился о нескольких вещах: перевести задержанных из дворца принцессы в следственное отделение Министерства внутренних дел и провести проверку служанок дворца Императрицы. Императрица лишь безучастно сидела, слушая его распоряжения. Когда всё было более-менее улажено, Ева опустила голову, прижала платок ко рту и всхлипнула.

— Во дворце так страшно… Так страшно осознавать, что кто-то пытался причинить мне вред.

Императрица смотрела на неё с нескрываемым отвращением. Арентин тоже глядел с лёгким удивлением. Ева и правда плохо умела играть такие сцены. Раньше она даже отчитывала Теренса за неумелость.

— Прости…

Но были и те, кто воспринял её слова всерьёз. Арентин извинился:

— Стыдно, что подобное произошло, когда свадьба уже так близко.

Она считала, что этот старший брат ненавидит Еву, но неожиданно он оказался к ней добр. Возможно, он чувствовал вину за то, что это случилось, пока она находилась во дворце.

— Поэтому… вот что я хотела сказать.

Она уже получила то, чего добивалась.

— Можно ли мне остаться в Великом Храме до дня свадьбы?

— Что?

Императрица, до этого молча сидевшая с бледным лицом, резко вскинулась.

— Зачем?

— После слов матушки я задумалась о том, каково было бы провести время до свадьбы в молитвах, в обители.

Раньше она уже говорила Императрице — как скрытую угрозу, — что собирается в монастырь.

— Но в такую холодную погоду в монастыре будет слишком тяжело. Я хочу дождаться свадьбы, молясь в Великом Храме. Там безопасно. Думаю, в храме никто не станет творить дурные вещи.

В отличие от Императрицы, яростно возражавшей, Арентин согласился:

— Это неплохая идея. Но ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?

— Я всё равно нахожусь под надзором, так что лучше тихо пожить в храме.

— Тебе больше не нужно соблюдать домашний арест. После такого происшествия даже Его Величество поймёт.

Императрица лишь смотрела на неё с озлобленным выражением лица, будто у неё больше не осталось союзников среди знатных родов. Помолчав, она резко развернулась, ничего не сказав, хлопнула дверью и вышла. Похоже, она направлялась во дворец Императрицы, чтобы разбираться с последствиями.

— Ева.

Глядя ей вслед, она услышала голос Арентина.

— Я направлю своих рыцарей в храм.

— Рыцарей?

У принца тоже были собственные рыцари. Раз уж он собирался на войну, небольшой личный отряд у него наверняка имелся.

— Я буду тебя защищать.

— Разве вы не собирались скоро вернуться на поле боя? Разве рыцари не должны быть с вами?

— Я намерен пока остаться на острове.

Арентин произнёс это твёрдым, холодным тоном:

— Я не могу оставить дворец без присмотра после такого инцидента. Я объясню ситуацию Его Величеству и останусь здесь.

На самом деле для него было куда выгоднее работать во дворце без Императора, чем отправляться на поле боя, где он всё равно не смог бы сыграть значительную роль. Его путь отличался от первоначального хода событий. Арентин и раньше не был фигурой, сильно влияющей на сюжет, и она невольно задумалась, всё ли будет в порядке…

— Если подобное повторится, скажи мне заранее.

Увидев, как она молча стоит, Арентин тяжело вздохнул. Он выглядел очень уставшим.

— Возможно, я мало заботился о тебе, но не настолько, чтобы не помочь, когда это действительно нужно.

В его голубых глазах мелькнула сложная эмоция. Вероятно, как старший брат он чувствовал вину за то, через что ей пришлось пройти. И он, похоже, понял, что в одиночку она не могла с этим справиться. В оригинальной истории с Евой обращались как с ничтожеством — неудивительно, что она даже не думала полагаться на него, пусть он и был её братом.

Оглядываясь назад, она поняла, что слишком долго воспринимала его как чужого.

«Если судить по тому, что я вижу сейчас, он всё-таки по-своему заботится о ней как старший брат».

Она кивнула без колебаний:

— Хорошо.

***

С первыми лучами солнца следующего дня она собрала вещи и направилась в Великий Храм, оставив позади хаос Императорского дворца. Перед уходом из дворца принцессы она раздала оставшиеся драгоценности и подарки служанкам и немногим приближённым, что оставались рядом с ней.

— Спасибо вам за всё.

Она ещё не выходила замуж, но отправлялась в Великий Храм. Скорее всего, во дворец принцессы она больше не вернётся, поэтому решила попрощаться заранее.

Ещё вчера вечером люди, присланные принцем, увели Лану и служанку дворца Императрицы. После этого она переживала, какие шаги предпримет Императрица и как отреагирует Император, узнав обо всём. В любом случае было хорошо покинуть дворец и укрыться в Великом Храме. По крайней мере, на время — выйти из-под тени Императора и Императрицы.

Собрав вещи и погрузив их в карету, она направилась к Великому Храму. С ней поехали Нелл и Хлоя. Она и раньше собиралась взять этих двоих с собой, когда переедет в Великое Герцогство.

Главная служанка дворца говорила, что после свадьбы она сможет забрать с собой любых служанок, но если Великий Герцог всё равно будет жить в особняке, то ей будет спокойнее иметь рядом уже знакомых людей.

Карета ехала к Великому Храму по знакомой дороге. Если подумать, это был уже третий её визит сюда. Казалось, будто она приходит сюда слишком часто.

По прибытии верховная жрица лично проводила её в жилое крыло на западной стороне храма. Это было тихое деревянное здание у края сада. Белые стены венчала светло-голубая крыша, а по внешним стенам, словно украшение, тянулся увядший плющ. Летом бежевые каменные стены покрывала свежая зелень, но теперь вся лоза потемнела, листья высохли и стали тёмно-серыми. Сморщенные листья, местами свисающие с оголённых стеблей, словно хранили следы ушедшего лета.

Пройдя через вход и оказавшись внутри, жрица спокойно улыбнулась и сказала:

— Храм Растаны находится совсем рядом. Поскольку свадьба уже близко, я подумала, что вам будет удобно остановиться здесь, поэтому выбрала это место.

Услышав это, она посмотрела через окно коридора на белоснежное здание. За садом возвышался чисто-белый храм — храм Растаны, бога любви. Именно здесь должна была состояться свадьба Евы… нет, её собственная свадьба.

— Скоро праздник Растаны, здесь будут торжества. В праздничные дни возле храма зажигают фонари — ночью они выглядят очень красиво.

— Да…

Праздник Растаны появлялся и в оригинальной истории. Это был день, посвящённый богу любви, когда влюблённые изготавливали фонари и уносили их с собой.

До праздника Растаны оставалось пять дней. Она давно хотела оказаться в храме именно в это время, и, к счастью, даты почти идеально совпали. Жрица доброжелательно продолжала объяснять, открывая дверь в комнату.