— Если я ещё чем-то могу помочь, пожалуйста, дайте знать.

— Пока нет. Если понадобится помощь, я сообщу позже.

После этих слов Ева спросила:

— Где теперь состоится моя свадьба?

Храм Растана, где должна была пройти церемония, сгорел, поэтому нужно было срочно найти новое место.

— У тебя есть варианты? — поинтересовался Арентин.

— Да, есть.

Она ещё не говорила об этом даже Теренсу, но, увидев пылающий Храм, уже приняла решение.

— И где же?

— В особняке Великого Герцога.

Оба заметно смутились.

— Ты собираешься провести свадьбу в особняке герцога?

— Там есть банкетный зал. Думаю, он подойдёт.

Она никогда там не бывала, но банкетный зал в поместье Великого Герцога наверняка был более чем достаточен для подобной церемонии.

— Многие проводят свадьбы в своих резиденциях, так что это не покажется странным.

Самым распространённым местом для бракосочетания был Храм. Однако Храм нельзя было арендовать круглый год. Это было видно хотя бы по тому, что даже принцесса Ева не смогла провести свадьбу в день Праздника Растаны. Ни главный Храм, ни провинциальные Храмы не предоставлялись по первому требованию. Поэтому тем, кому не удавалось получить разрешение провести церемонию бракосочетания в Храме, приходилось арендовать ресторан, сад или же устраивать церемонию у себя дома. Даже знать часто венчалась в банкетном зале или саду собственного особняка. К тому же в Храме было тесно и существовало множество правил. В резиденции же можно было устроить всё настолько пышно, насколько позволяли средства — и это было гораздо удобнее.

Она приняла решение, исходя из этих соображений, но Арентин выглядел удивлённым.

— Я помню, ты несколько раз просила Его Величество провести свадьбу во дворце, ведь ты принцесса.

Точно. Ева действительно настаивала на этом.

— Я изменила мнение. Теперь я стану хозяйкой дома Великого Герцога, поэтому будет уместнее провести свадьбу там.

Теренс осторожно уточнил:

— Вы уверены, что вам это подходит?

Разве было что-то неподходящее? Ей даже стало немного неловко, что она не посоветовалась с ним заранее.

— А ты как думаешь, Теренс?

— Не беспокойтесь обо мне. Выбирайте место, которое вам хочется.

Если бы она могла, то ограничила бы число гостей десятью. Как прекрасно было бы просто пригласить людей герцогства, герцогиню с дочерью — и всё. А может, вообще ограничиться регистрацией брака? Но как бы ни хотелось тишины, свадьба принцессы не могла пройти незаметно. Обязательны должны были быть жрецы из Храма, знать и члены королевской семьи.

— При сложившихся обстоятельствах мне всё равно, где и как пройдёт церемония. Я бы предпочла провести её тихо и просто. Пригласим только самых важных гостей.

Оба, похоже, согласились. После стольких происшествий никто не стал бы возражать против скромной церемонии. К тому же в особняке было безопаснее. Арентин, казалось, разделял её мысли.

— Я могу дать тебе всё, что пожелаешь…

Он замолчал, явно обеспокоенный.

— Но когда Его Величество Император вернётся, решение могут изменить.

— Я слышала, что он уже возвращается, но задерживается дольше, чем ожидалось.

Она думала, что он уже должен был прибыть на острова.

— Похоже, ему нужно время, чтобы завершить дела на месте.

Вероятно, раз она отослала всех своих служанок и осталась одна, забот прибавилось.

— Изначально он собирался оставить армию и вернуться, но появились признаки возобновления наступления противника. Похоже, он вернётся, только завершив всё там.

— Понятно…

Она бросила взгляд на Теренса. Не связано ли это с ним? Теренс лишь слегка улыбнулся и отвёл глаза.

Что ж...

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество.

Ей нужно лишь завершить подготовку к свадьбе до возвращения Императора.

— Брат, прошу тщательно расследуй дело графа.

Пока Император отсутствует и кронпринц исполняет его обязанности, необходимо раскрыть правду. Потому что по возвращении Император, скорее всего, постарается замять инцидент. Судя по тёмно-синим глазам Арентина, он и сам это понимал.

— Я собирался заняться этим и без напоминаний. В прошлый раз служанки так и не заговорили, так что теперь нужно добиться результатов.

Горничная Императрицы, пытавшаяся подмешать ей лекарство, выдержала пытки и ничего не сказала. А служанка из дворца принцессы знала лишь то, что получила деньги и передала снадобье — признаний от неё было немного.

— Оставь дворцовые дела мне и сосредоточься на том, чтобы свадьба прошла благополучно.

— Хорошо.

Теперь, когда она расчистила всё вокруг себя, оставалось лишь успешно завершить церемонию.

После разговора с Арентином она вернулась в Храм. К тому времени солнце уже клонилось к закату.

— Уже поздно.

После выхода из дворца Теренс лично проводил её до покоев. Снаружи возле Храма всё ещё было шумно, но за стенами резиденции воцарилась тишина — тихий сад под холодным светом луны.

— С завтрашнего дня здесь останутся только мои рыцари. Можешь не волноваться.

Теперь не только рыцари, но и все слуги будут из дома Великого Герцога. От этой мысли ей стало спокойнее.

Они шли по заснеженной садовой дорожке к новым покоям принцессы. В тёмном саду никого не было. Лунный свет серебрил лёд, северный ветер срывал остатки сухого снега с каменных плит. На белоснежной поверхности виднелась примесь чёрной золы.

— Лорд Теренс.

Он остановился и обернулся. Она неловко улыбнулась.

— Спасибо вам за прошлой ночью.

— За что именно?

— Вы были со мной всю ночь. Я просто хотела поблагодарить вас.

Он настаивал, что будет лично её защищать. Хотя в этом не было необходимости.

— Не думаю, что был особенно полезен.

— Всё равно спасибо за то, что были рядом.

Никто раньше не бодрствовал ради неё всю ночь. Это было тёплое, почти непривычное чувство — знать, что рядом есть человек, готовый защитить. Ей внезапно пришла мысль, что к такому не стоит слишком привыкать. И всё же она была ему искренне благодарна. Без Теренса она провела бы ту ночь одна, тревожась в ожидании находясь на чердаке.

Теренс некоторое время смотрел на неё своими фиолетовыми глазами, похожими на ночное небо. Затем медленно улыбнулся — ласково, словно тающий под солнцем снег. И от этой улыбки её сердце наполнилось теплом.

— Возможно, я и правда мало чем помог, но я рад, что принцесса в безопасности.

— И я рада, что мы оба пережили это без происшествий.

Они улыбнулись друг другу и подошли к входу в здание. Рыцари у дверей почтительно склонились. Теренс попрощался:

— Я пойду. Вы, должно быть, устали. Отдохните спокойно.

Это означало, что сегодня ничего не случится.

— Да, Теренс. И ты тоже отдохни.

На следующий день рыцари кронпринца покинули территорию Храма. Теперь возле её покоев оставались только рыцари Великого Герцога — их стало даже больше. Все служащие были заменены людьми из его дома.

— Теперь гораздо спокойнее, когда охрана усилена, — сказала Нелл, раскладывая вещи в новой спальне.

Они всё ещё находились в том же здании, но комната была меньше и расположена в более тихом месте.

— Да. Теперь труднее будет совершить что-то опасное.

Она говорила это не только для того, чтобы успокоить Нелл. До свадьбы оставалось всего десять дней. Даже если Император вернётся сейчас, он уже не успеет предпринять ничего странного и опасного. Благодаря глупости Биллоса семья Пармес оказалась втянута в скандал, и Императору придётся разбираться прежде всего с этим.

— Но всё равно нельзя расслабляться, — прошептала Нелл.

После визита во дворец она стала заметно более тревожной.

— Ты что-то слышала во дворце?