Была глубокая ночь. Но лёжа в постели, Карнак не мог заснуть.

— Эх... — Он выдохнул, глядя на изысканные обои на потолке своей спальни.

— Сколько это стоило? И почему, чёрт возьми, это на моём потолке?

Дело было не только в обоях. Мебель, кровать, даже свечи — всё было роскошным. Не то чтобы он не мог справиться с такой экстравагантностью. Он был окружён гораздо более роскошными предметами как Владыка смерти. Но резкий контраст со спальней, которую он помнил, был поразительным.

— Я не так планировал всё это...

Он больше не испытывал привязанности к силам Владыки смерти, но это не означало, что он намеревался жить как бессильный никто. Он разработал теории о том, как сохранить свою силу, избегая побочных эффектов некромантии, и даже подготовил запасные планы на случай, если всё пойдёт не так, как ожидалось.

В отличие от своего младшего, более безрассудного я, он намеревался поддерживать вежливые отношения с семьёй, балансируя всё с тактом. Конечно, даже члены семьи, которые его презирали, потеплели бы, если бы он осыпал их богатством.

А где он возьмёт это богатство? У него был и этот вопрос продуман. Он собрал обширные исторические записи с подробностями о том, где и когда вспыхивали войны, где случались засухи и голод, и где были обнаружены скрытые сокровища. Он спланировал инвестиции и способы накопления богатства, используя эти знания о будущем.

Его целью было жить жизнью комфортной, но незаметной, которая не привлекала бы слишком много внимания или презрения — жизнь с достаточным престижем, чтобы избежать игнорирования, с достаточным богатством, чтобы жить тепло и довольно.

— Именно как этот дом... и именно такой уровень статуса.

Но Карнак чувствовал странную пустоту, осматривая особняк, который уже был его.

— И всё же я уже живу этой жизнью.

Ему каким-то образом удалось достичь своей цели, ничего не делая, просто вернувшись в прошлое. Но он не был настолько наивным, чтобы расслабиться и поверить, что всё было преподнесено ему на серебряном блюде.

— Нет, мне нужно разобраться с этой ситуацией... — пробормотал Карнак, переворачиваясь в постели. — Где, чёрт возьми, этот негодяй Барос? Не говорите мне, что он заснул?

Прошло некоторое время, прежде чем наконец раздался ожидаемый стук в дверь.

— Молодой господин, это я.

Карнак немедленно смягчил голос и позвал:

— Входи.

Дверь тихо открылась, и Барос проскользнул внутрь, оглядываясь вокруг. Карнак поднялся с кровати и спросил:

— Все спят?

— Да.

— Хорошо. Теперь можем двигаться.

— Ты собираешься провести зондирование разума старику Тафелю, верно?

— Конечно. Но в моём нынешнем состоянии будет трудно наложить заклинание напрямую.

Ему нужен был катализатор вместе с седативными средствами, чтобы ослабить ментальную защиту цели. Затем ему придётся убедиться, что Тафель крепко спит, прежде чем пытаться зондировать его разум.

— Есть кое-какие вещи, которые нам нужно подготовить сначала: лепестки деласа, траву джесс, экстракт палела и траву рапата. Это всё обычные садовые сорняки, так что их должно быть легко...

Прежде чем он смог закончить, Барос протянул мешочек.

— Вот, пожалуйста.

Внутри были все запрошенные сорняки.

— Что? Ты уже подготовил их?

— Да ладно, молодой господин. Я был рядом с тобой более ста лет. Я так и понял. — Барос пожал плечами. — Потребовалось время, чтобы собрать их. Они поддерживали сад в таком безупречном состоянии, что их было трудно найти.

— Верно. Но в прошлом сад был запущен, так что он был полон сорняков. — Карнак усмехнулся, качая головой. Теперь он был так тщательно ухожен, что найти дикие растения, вероятно, было трудно.

— Если бы нам пришлось искать их сейчас, мы бы потратили всю ночь впустую. Хорошая работа. — Карнак жестом направился к двери. — Пошли.

— Что, если слуги нас застанут?

— Мы просто скажем, что я прогуливаюсь, потому что не мог заснуть. Судя по атмосфере здесь, я не думаю, что кто-то будет спрашивать, когда я делаю то, что хочу.

— Ну, ты теперь лорд.

— Верно.

С насмешкой Карнак тихо рассмеялся.

— Я, лорд? Нежеланный, незаконнорождённый ребёнок?

* * *

Поместив лепестки деласа, траву джесс, экстракт палела и траву рапата в чашу, Карнак раздавил и смешал их вместе. Используя некромантию, он поджёг смесь.

Вжух!

Пламя вспыхнуло на мгновение, затем погасло, оставив только задерживающийся столб чёрного дыма. Дым двигался по воздуху, словно был живым, медленно дрейфуя к спящему старику. Карнак контролировал его своей магией, направляя, как тот проскальзывал в ноздри дворецкого. Тело старика слегка задрожало, прежде чем его глаза закатились, показывая только белки.

— Хорошо, он полностью под контролем, — подтвердил Карнак, наблюдая за состоянием дворецкого. Он отдал свой приказ. — Восстань, мой слуга.

Чары в его голосе овладели им, и старик немедленно сел в постели.

— Да, милорд, — ответил он, теперь в состоянии, когда он правдиво отвечал на любой вопрос.

«Но с чего вообще начать?» — Карнак заколебался. «Столько всего нужно спросить, что я даже не могу организовать свои мысли».

Он решил начать с того, что его больше всего интересовало:

— Как умер мой отец?

Ответ пришёл мгновенно:

— Три года назад он был убит предательским клинком сэра Рэндольфа.

Карнак и Барос обменялись взглядами.

— Рэндольф? Кто это?

— Разве это не рыцарь из Девантора? Знаешь, соседнее поместье...

Услышав только заключение без какого-либо контекста, они остались сбитыми с толку.

— Тогда что случилось с леди Изабеллой?

— Она заболела от горя после потери барона и старшего сына. Она в конце концов скончалась, так и не оправившись...

— Значит, таков порядок, в котором они умерли? — Карнак продолжил допрос. — А что случилось с моим старшим братом, Тесилом?

— Старший молодой господин...

* * *

Карнак задавал вопрос за вопросом. Каждый раз Тафель честно отвечал, давая Карнаку и Баросу более ясную картину ситуации.

— Похоже, что до моих шестнадцати лет всё оставалось как было, — пробормотал Карнак.

Поместье было на грани разорения, Карнак презирался своей семьёй как незаконнорождённый ребёнок, и люди относились к нему с пренебрежением из-за его прошлого поведения — всё, как он помнил.

Изменения начались в 683 году по календарю королевства Юстил, четыре года назад. Во время похода в горы для тренировки второй брат Карнака, Паральт, наткнулся на массивную медную жилу в северной пещере.

— Медная жила? — Карнак нахмурился. — Я не помню, чтобы когда-либо слышал о медной шахте на нашей земле.

Барос пожал плечами:

— Может, никто тогда о ней не знал. Похоже, она была обнаружена случайно.

— Тем не менее, это звучит немного... слишком удобно.

Открытие шахты было мечтой каждого сельского дворянина, но той, что почти никогда не сбывалась. Если бы жилы были так распространены, они не были бы такой большой проблемой. Когда дворянская семья объявляла, что нашла шахту, люди обычно предполагали, что это просто прикрытие для денег, заработанных сомнительными средствами.

— Но на этот раз это было правдой?

Семья Зестрад не теряла времени, чтобы воспользоваться этой необычайной удачей. Они бросились разрабатывать шахту.

Обнаруженная ими медная жила была исключительно высокого качества, что позволило им увидеть существенные результаты всего за год. Конечно, она не разрабатывалась независимо. Добыча требовала передовых навыков раскопки и инженерии, а также технологии для отделения и переработки меди из руды. Не так чтобы медь просто появлялась, когда делали дыру в земле.

Баронство Зестрад было семьёй, привыкшей к земледелию. Для них было бы невозможно разработать настоящую медную шахту всего за год без внешней помощи.

Поэтому они управляли шахтой в партнёрстве с торговой гильдией Текас, крупнейшей торговой гильдией в королевстве Юстил, которая поставляла технологии и рабочую силу. Прибыль делилась между ними. Но затем пришла настоящая проблема. Соседнее виконтство Девантор, которое всегда стремилось подорвать семью Зестрад, подняло спор. Суть их аргумента была такова:

«Медная жила была первоначально обнаружена виконтством Девантор.

Местоположение медной шахты находится в нейтральной зоне между нашими территориями. Однако великодушный виконт Девантора предложил совместное владение с баронством Зестрад, предлагая разрабатывать шахту совместно.

Однако после понимания масштаба жилы Зестрад обманным путём нарушил соглашение и исказил правду, словно они обнаружили её первыми. Как мы можем простить такое предательство? Мы вернём наши права, даже если придётся пролить кровь!»

Барос фыркнул:

— Ого, они бесстыжие. Хотя, они всегда были такими.

— Всё же... — Карнак покачал головой. — Это не совсем безосновательно.

Медная шахта располагалась к северу от их территории, в ответвлении гор Зеден. Исходя из её местоположения, она явно находилась на землях Зестрада. Однако границы не всегда были прочерчены точно, когда поместье граничило с горными регионами. В конце концов, это не было так просто, как делить сельскохозяйственные угодья.

Обрабатываемые поля имели чёткую, определённую принадлежность, в то время как леса и горы часто были неоднозначно обозначены на картах — если вообще были обозначены. Земля с небольшой ценностью не стоила обследования, следовательно, её владение оставалось неопределённым.

— Это определённо рядом с нашим поместьем, но правда, что мы активно не претендовали на эту землю и не использовали её, — сказал Карнак.

Если семья Девантор первой обнаружила шахту, у них было бы обоснованное основание требовать хотя бы права на совместное управление.

— Это при условии, что они действительно нашли её первыми, — добавил он.

— Думаешь, есть шанс, что они нашли? — спросил Барос.

— Я бы не исключал это полностью... — Карнак почесал голову, просматривая свои воспоминания. — Хотя я бы сказал, что это маловероятно.

— Почему?

— Семья Девантор гораздо сильнее нас.

В отличие от приходящего в упадок баронства Зестрад, виконтство Девантор неуклонно наращивало силу на протяжении поколений. Они превосходили баронство Зестрад как в военной силе, так и в богатстве.

— Если бы мы согласились на совместное предприятие с самого начала, не было бы причин для Девантора пересекать такой опасный мост.

В результате претензии отношения между двумя семьями испортились до предела. Когда слова не помогали, поднимались кулаки. Когда кулаки не помогали, скрещивались мечи. Естественно, две семьи в итоге оказались в территориальной войне.

Кровь пролилась в нескольких битвах, причём семья Зестрад проигрывала большинство из них. Семья Девантор, чья сила тщательно строилась на протяжении поколений, не была обычным противником. Через год конфликта семья Зестрад понесла ужасный удар, когда барон Крапут был убит сильнейшим рыцарем Девантора, сэром Рэндольфом.

Во время отступления даже наследник Тесил был сражён стрелой, выпущенной Рэндольфом, оставив семью Зестрад лишённой и главы, и наследника одним ударом. Охваченная горем от потери мужа и сына, леди Изабелла заболела и была прикована к постели, в то время как Паральт, второй сын, стал новым главой семьи.

Паральт отчаянно пытался сплотить оставшиеся силы, чтобы противостоять виконтству, но волна уже повернулась. На следующий год он тоже пал жертвой нападения Девантора. В ещё одной ожесточённой битве Рэндольф раздробил обе его ноги. Хотя тренировка Паральта позволила ему цепляться за жизнь, его травмы оставили его навсегда инвалидом, вынудив его отказаться от роли рыцаря.

Опустошённый, он обратился к алкоголю и наркотикам, и его здоровье быстро ухудшилось. В конце концов Паральт поддался болезни, вызванной его пороками, и примерно в то же время леди Изабелла, которая чахла в своём горе, тоже скончалась.

— Ого, так что этот единственный рыцарь, Рэндольф, практически уничтожил всю нашу семью? У нашего соседа был такой могущественный рыцарь? — сухо заметил Карнак.

— Я не думаю, что Рэндольф был настолько силён, просто наша семья была слишком слаба, — ответил Барос.

— Всё же, кто вообще этот Рэндольф? — спросил Карнак с разочарованием.

— Я едва узнаю это имя... — сказал Барос. — Конечно. Даже если он был знаменит здесь, какая разница?

В конце концов, Карнак и Барос сражались с четырьмя великими королями воинов, тремя архимагами и даже легендарным Императором драконов. Было маловероятно, что они запомнят имя какого-то провинциального рыцаря из сельского поместья.

Пробежавшись по деталям, Карнак продолжил допрашивать старого дворецкого:

— Итак, что случилось после этого?

Поскольку кровная линия баронства сократилась до одного Карнака, незаконнорождённого сына, титул наследника был передан ему. Было принято решение, что он официально возьмёт на себя роль главы семьи по достижении двадцати лет.

В тот момент семья Девантор объявила, что временно остановит конфликт и будет ждать, пока Карнак станет лордом. Это было проявление благородной сдержанности и вежливости.

— Конечно, это было только для видимости. На самом деле они, вероятно, ждали, пока не появится кто-то, с кем можно было бы вести переговоры.

Целью семьи Девантор не было уничтожить баронство Зестрад и захватить всё поместье — они просто хотели контроля над медной шахтой и изрядной военной контрибуции. А для этого им нужен был кто-то, кто формально подпишет контракт.

Первоначально было много противодействия идее сделать Карнака, бывшего хулигана, новым лордом. Но после того как прошло два года, когда он наконец принял титул, все якобы признали и уважали его.

— Они уважали меня? Почему? — удивлённо спросил Карнак.

На его вопрос глаза дворецкого наполнились слезами:

— Кто мог бы не уважать лорда, готового рисковать своей жизнью, чтобы защитить поместье?

«Серьёзно? Он плачет под заклинанием контроля разума? Насколько он искренен?» — подумал Карнак.

Он был ошарашен. Когда он готовился перейти к следующему вопросу, что-то щёлкнуло.

— Подожди, рисковать жизнью? — Лицо Карнака стало серьёзным. — Что ты имеешь в виду, я рисковал жизнью? Зачем мне это делать?