Два потока слепящей энергии меча прорезали воздух, вычертив в небе две серповидные дуги, — и устремились к груди Рандольфа.

— Что—!

Рандольф отпрянул в искреннем изумлении, инстинктивно выкрутив корпус. И тогда—

— Ах!

Сдавленный вздох прокатился по толпе. Тонкий порез пересёк грудь Рандольфа. Алые капли выступили, пятная рубашку. Но только и всего. Промах. Большой промах. Жрецы обменялись торжественными взглядами.

— Ах…

— Жаль.

Удар Карнака был истинным шедевром отчаяния — безупречно нацеленным в открытое место. Такую атаку можно было бы назвать секретной техникой. Но исполнение оставляло желать лучшего. Отсутствие мастерства было мучительно очевидным — настолько, что любой опытный рыцарь уклонился бы от неё не думая.

Один из рыцарей Зестрада уныло пробормотал:

— Значит, чудес всё же не бывает…

Карнак старался. Он поднимался с первыми лучами рассвета и тренировался не щадя себя. Он лил пот и кровь в каждом взмахе, превратившись в человека, которого уже не узнать в том бесполезном бездельнике прошлого. Даже те, кто прежде его презирал, начали было питать робкую надежду.

Но в итоге — едва заметная царапина, не глубже кошачьего когтя.

— Хах… хаха…

Рандольф негромко рассмеялся и поднял меч.

— Неплохо. Для такого, как ты, — наверное, всё, на что ты был способен.

Рыцари отвернулись. Вот она — реальность. Как бы ни старался человек, непреодолимую пропасть в мастерстве нельзя перепрыгнуть.

— Воистину… — горько прошептал один рыцарь. — …мир жесток и несправедлив.

* * *

Барос был чрезвычайно доволен.

«Какая невероятная удача».

Это и впрямь было везение.

«Редко когда всё складывается настолько идеально».

Мир несправедлив? Где же здесь несправедливость? Карнак вложил в тренировки душу и тело — целый месяц. Но для любого настоящего рыцаря подобный уровень усилий был обычным делом. И поддерживали они его не недели, а десятилетия.

Мало того — противник Карнака был не рядовым рыцарем. Сэр Рандольф — сильнейший воин Девантора, человек, отточивший природный талант неустанной дисциплиной и дошедший до нынешних высот. Если бы такой человек пал жертвой техники, вбитой за один день практики, — это было бы настоящим оскорблением самой идее труда.

«Нет, здесь нет никакой несправедливости. Пока ещё нет».

На губах Бароса появилась едва заметная улыбка.

«Настоящая несправедливость начинается сейчас».

* * *

— Ах, ну это уже просто…

Рандольф выдохнул с недоверием.

— Говорят, даже загнанная мышь кидается на кошку. Выходит, теперь я — кошка?

Надо же — позволил Карнаку, какому-то никому, нанести удар. Всего лишь небольшой порез, конечно, но и этого было достаточно, чтобы задело. Рана несерьёзная, но Рандольф уже представлял, как сослуживцы за кружкой эля превратят это в байку на его счёт.

— Буду посмешищем ещё несколько недель. Чёрт возьми.

Он как раз собирался покончить с этим, когда Карнак, опустив голову, тихо пробормотал:

— Переживаете, что над вами посмеются, пока противник сражается за жизнь? Рад, что мне не нужно чувствовать за это вины.

— Что?

Рандольф нахмурился. Он не понял, о чём говорит Карнак. Вина? За что? Кто кому здесь должен?

Карнак поднял голову, и лукавая усмешка тронула его губы.

— Хотя я и не знаю, каково это на вкус.

И внезапно тело Рандольфа что-то охватило.

Вжух!

Он в шоке посмотрел на себя. Из небольшого разреза на рубашке вырвалась иссиня-чёрная тень — и разлилась, как пламя. Тьма стремительно поглотила арену, принимая огромный, зловещий облик.

— Что… что это такое?

Карнак воспользовался моментом и выбросил меч вперёд.

— Хияааа!

Результат был предсказуем. Рандольф немедленно ответил пинком. Даже застигнутый врасплох, опытный рыцарь так просто не получает ранений.

Бум!

Проблема была в том, что Карнака отшвырнуло в воздух на добрых пять метров.

— Что?!

По трибунам пронёсся возглас. Разве возможно — одним пинком запустить человека в полных пластинчатых доспехах? Такая сила выходила за пределы человеческих возможностей, а значит, без боевой ауры это невозможно.

— Что за сила?

— А та чёрная штука… что это?

— Похоже на того самого демона…

По арене пронеслись изумление и ужас.

Потом раздался голос жреца — дрожащий от страха.

— Не-некромантия!

* * *

Со всех сторон взорвались крики.

— Некромантия?

— Это та самая некромантия из историй?

— Боги! Откуда такая тёмная энергия у сэра Рандольфа?

Рандольф был в полном смятении.

«Некромантия? Кто? Я?»

Некромантия? Он слышал это слово, но едва понимал, что оно означает. И всё же вот она — вырывается из его тела. И почему вдруг он чувствует, как сила переполняет его?

Он беспомощно озирался, сжимая меч.

— Нет, я… Это не я…

В тот же миг тёмная энергия вздулась, образовав теневые крылья, широко раскинувшиеся у него за спиной. Его клинок покрылся непроглядной тьмой.

Как по команде, голос Бароса прогремел над ареной:

— Крылья демона! Этот нечестивец пытается бежать!

Жрецы Алиум наконец опомнились и немедленно бросились в действие.

— Судьи, взять его немедленно!

Вооружённые боевые жрецы ринулись на арену. Они дежурили здесь, чтобы провести казнь после поединка, — но теперь неслись с другой целью.

— Именем Алиум!

— Свершите правосудие над этим нечистым созданием!

Священные вспышки полыхнули со всех сторон — копья и мечи устремились к Рандольфу. Захлёстнутый хаосом, он взревел в отчаянии.

— Аааааарх!

* * *

Чёрный исполин бесчинствовал.

— Аааааа!

При каждом его движении боевые жрецы разлетались в стороны. Каждый взмах огромного меча швырял нападавших на несколько метров. Это была демонстрация грубой силы — той, что людям не дозволена.

— Это истинная некромантия!

— Проклятый нечестивец!

Подгоняемые ненавистью к некромантам, жрецы не отступали. Но Рандольф, охваченный паникой, дико размахивал своим двуручным мечом, и вопли его разносились по всей арене.

— Ааааааа!

«Что это? Что происходит? Почему со мной?!»

Он хотел кричать о своей невиновности, объяснить, но разум был в хаосе. Слова не слушались. Вместо них вырывались хриплые вопли ярости и отчаяния.

— Гррраааааа!

Но такое не могло длиться вечно. Зловещая чёрная аура, поглотившая его, начала рассеиваться. Вместе с ней быстро угасала и чудовищная сила.

— Слабеет!

— Брать сейчас!

Однако схватить его не удавалось. Некромантия некромантией — но Рандольф оставался сильнейшим рыцарем Девантора. Захлёстнутый яростью, он метался, как взбесившийся вепрь, бросаясь на всё, что попадалось в радиус удара.

— Ааааааа!

В конце концов жрецы отказались от идеи захвата и перешли к уничтожению. Клинки со всех сторон потянулись к его уязвимым точкам. Без доспехов Рандольф не мог отразить все удары, и один за другим они начали находить цель. Пронзали, рубили, резали — снова и снова.

— Ааааарх!

С последним мучительным криком Рандольф рухнул бездыханным в центре арены. Наблюдая, как тот испускает дух, Карнак не смог удержать горькой усмешки.

«Не думал, что всё выйдет так идеально».

Изначально Карнак рассчитывал, что Рандольфа скрутят и уведут в храм. Этот исход нёс в себе риск раскрытия правды. По плану Барос должен был вмешаться в последний момент и прикончить его.

Рандольф, однако, метался в ярости раненого вепря. Так его и добили прямо на арене.

«Не думал, что он окажется таким вспыльчивым. Хотя его можно понять».

Карнак морщился от боли. Пять метров по воздуху. Даже в доспехах высшего качества без следов не обошлось. Если бы не техника страховочного падения, которую вбил в него Барос, что-нибудь точно бы сломал.

Карнак с трудом поднялся на ноги — тело ныло всё до последнего суставчика — и крикнул:

— Жрецы Алиум! Каков вердикт судебного поединка?

Жрецы, окружавшие бездыханное тело Рандольфа, обернулись к нему с жёсткими лицами.

«Вердикт? Это сейчас важно?»

Это сейчас не главное! Здесь пустила корни запретная сила некромантии — корень всех зол!

Но поразмыслив, пришли к выводу: вердикт важен. Это священный поединок, проводимый именем Алиум. Надлежащим образом завершить процедуру — священный долг духовенства. Один из судей взял себя в руки, поднял руку и торжественно провозгласил:

— Участник поединка от виконтства Девантор привнёс непростительное зло в священный судебный поединок! Это гнуснейшее поругание самой богини!

Голос разнёсся над ареной.

— Сим объявляем победу Карнака, барона Зестрада!

Никто не закричал. Тишина накрыла пространство. Толпа стояла в безмолвном коллективном ужасе, не отрывая взглядов от тела Рандольфа, распростёртого в пыли.

* * *

Виконтство Девантор погрузилось в хаос.

Один из рыцарей оказался причастен к некромантии — и медный рудник стал наименьшей из проблем. Центральная церковь Алиум направила жрецов для тщательного расследования виконтства, прочёсывая каждый угол в поисках следов некромантической деятельности.

В покоях Рандольфа обнаружили неопровержимые улики: носовые платки с некромантическими знаками, нижнее бельё, расшитое тёмными талисманами, и многое другое. Доказательства были сокрушительными.

Младшая сестра Рандольфа горячо настаивала на том, что просто купила вещи у неизвестного торговца, что брат тут ни при чём. Однако её оправдания лишь распространили подозрения на неё саму. И не только на неё. Сослуживцы Рандольфа, их семьи, слуги и даже горничные оказались под интенсивным допросом.

Хотя никаких преступлений найдено не было и подозрения в конечном счёте сняли, все они пережили немало невзгод.

— Говорят, им изрядно досталось, — произнёс Карнак.

Барос усмехнулся с каким-то странным выражением лица.

— Сестра Рандольфа, кажется? Немного жалко её. Она, наверное, понятия не имела, что происходит.

Говорил, что жалко, — а лицо не соответствовало словам. Карнак склонил голову.

— Мне стоит из-за этого сожалеть? Вот что значит жить по-человечески?

— Наверное. Большинство людей, кажется, так считают.

Но оба не потратили на эту мысль и лишней секунды, причинив столько страданий ни в чём не повинным людям. Похоже, до полноценного человеческого существования обоим было ещё далеко.

Как бы то ни было, Карнак усмехнулся.

— Ну что ж, вышло лучше, чем я ожидал. Поначалу я думал, что как только вернусь — сразу придётся ставить жизнь на кон.

Применять некромантию в присутствии жрецов — значит неизбежно быть обнаруженным. Даже для Карнака, достигшего вершин тёмного искусства, избежать этого было невозможно.

Поэтому он решил изменить подход.

«Раз не выйдет скрыть обнаружение — использовать некромантию, но сделать так, чтобы её применял Рандольф!»

Арена просторная, бой хаотичный. Если в разгар схватки вспыхнет тёмная энергия — кто разберёт, откуда она? Достаточно прикрытия, чтобы Карнак тайно пустил в ход некромантическую силу и переложил вину на Рандольфа.

— Проблема была в том, что цель должна была истечь кровью, чтобы некромантия сработала естественно. Вот для чего и пригодились все тренировки, — довольно произнёс Карнак, вспоминая их тщательную подготовку.

Барос вдруг задал вопрос:

— Церковь ничего не заподозрит? Наверняка это не первый случай, когда некромант пробовал подобное. До вас наверняка были другие.

— Скорее всего, я первый.

— Что?

Организовать ситуацию, при которой другой кажется применяющим некромантию, подавив при этом собственную силу?

— Такой уровень тонкости доступен только мне. Большинство даже не подумало бы попробовать.

Даже Карнак в расцвете сил не смог бы этого провернуть. Лишь опыт Владыки Смерти, достигшего вершины тёмного искусства, позволял подобные изощрённые манипуляции.

— Прецедента нет, так что, думаю, проблем не будет. Но… — Карнак осёкся, лицо его напряглось. — Есть кое-что, чего я не могу понять.

— Что именно?

— Всё прошло слишком гладко, без единой зацепки.

Объективно говоря, у Рандольфа не было никаких причин прибегать к некромантии. Рыцарь, признанный за мастерство, с блестящим будущим впереди — зачем ему ставить честь на кон ради запретных сил? Тогда как тот, кто получил от произошедшего больше всего, — недвусмысленно сам Карнак, избежавший верной смерти.

— Как бы беспрецедентна ни была моя схема, это должно было вызвать подозрения в мой адрес.

Как минимум следовало ожидать расследования.

— Поэтому я скрыл свою некромантию и приготовился к следствию…

Но церковь его не заподозрила. Мало того — даже никого не прислала в поместье Зестрад. Всё внимание было сосредоточено исключительно на выкорчёвывании виконтства Девантор.

— Такое ощущение, что они просто приняли как данность: Рандольф обратился к некромантии — и не задали ни одного вопроса.

Сбитый с толку, Карнак склонил голову.

— Почему? Почему никто не задался вопросом: зачем человеку вроде Рандольфа, которому нечего было выигрывать, прибегать к некромантии?

* * *

Великий собор Гезеллана ведал северной епархией Королевства Эустил. Внутри жрец средних лет простёрся перед облачённым в мантию старцем лет шестидесяти, чьё церемониальное одеяние было расшито золотым узором.

Старец спросил:

— Ты тщательно всё проверил? Это дело крайне важно. Малейшая ошибка недопустима.

Жрец кивнул и извлёк из одежд небольшой стеклянный флакон.

— Я три года служу инквизитором и накопил немалый опыт. Могу утверждать с уверенностью.

Внутри флакона слабые щупальца тьмы на мгновение шевельнулись. Слабые — но излучавшие присутствие, которое не спутал бы ни один служитель богини.

— Это не работа рядового некроманта. Сущность совпадает в точности. — С непоколебимой убеждённостью жрец чётко произнёс каждое слово. — Это фрагмент Трансцендентного — смерть, что принесёт гибель миру.

Поднимая флакон с тьмой, извлечённой из тела Рандольфа, жрец помрачнел лицом.

— Это, несомненно, Тень Гибели.

Архиепископ принял флакон и тяжело вздохнул.

— Значит, владычество тьмы уже подобралось так близко…