Фехтование Дельфиада — легендарная школа, передававшаяся в роду прославленных Штраусов, боевой династии, известной по всему континенту. Говорили, что нынешний глава семьи, Геллард Штраус, довёл фехтование Дельфиада до высшей формы — и снискал за это титул Короля Мечей.

— Техника Короля Мечей…

Рандольф на мгновение растерялся. Как и остальные рыцари, наблюдавшие за поединком. Но не оттого, что Карнак применил легендарную технику Короля Мечей.

Кто же её не знает?

Дело было в том, что фехтование Дельфиада знали все. Эта школа была настолько знаменита, что её азы широко разошлись по континенту. Но только азы. Именно благодаря своей известности многие пробовали её имитировать — и неизменно приходили к одному выводу:

— Нам это бесполезно.

Истинная мощь фехтования Дельфиада раскрывалась лишь в сочетании с владением боевой аурой. Техники управления аурой были изощрёнными и грозными — вот откуда широкая слава. Но без ауры? Оно уступало даже фехтованию третьего класса.

При этом школа отлично подходила для развития базы, поэтому многие рыцари использовали её как вводный метод для обучения оруженосцев.

Так зачем же Карнак применяет её сейчас?

«Что это такое? Неужели у него припрятан какой-то козырь?»

Неужели Карнак раскопал тайную, нигде не записанную форму фехтования Дельфиада? Какую-то высшую технику применения ауры? И, может быть, именно поэтому он вышел на этот поединок с такой уверенностью?

Но за три месяца?

Трёх месяцев не хватит, чтобы как следует освоить даже азы — не говоря уже о развитии ауры.

«Это вообще ни в какие ворота не лезет».

Рандольф мог только хмурить брови в полном замешательстве. Вокруг зашумели зрители.

— Что это такое?

— Говорят, это техника Короля Мечей.

— Того самого легендарного Короля Мечей?

— Тогда что, сэр Рандольф в серьёзной опасности?

И действительно. Подобно тому, как простые люди не понимают тонкостей мастерства, мастера зачастую не могут постичь заблуждений простых людей. Среди рыцарей существовала одна непреложная истина. Даже освоение фехтования третьего класса требовало лет. А потому и жизни не хватит, чтобы выучить и отточить школу первого класса вроде фехтования Дельфиада.

Но для несведущего логика иная: «Наверняка с такой легендарной техникой, как у Короля Мечей, нескольких месяцев практики достаточно, чтобы легко превзойти годы тренировок по школе третьего класса, не так ли?»

Это заблуждение было не вполне безосновательным. Порой молодые наследники рода Штраусов — ещё далеко не на пике сил — без труда побеждали опытных рыцарей. Но это происходило не потому, что фехтование Дельфиада было кратким путём к мастерству. А потому что наследники Штраусов были гениями среди гениев.

Для всех остальных фехтование Дельфиада не было чудо-техникой, способной за несколько месяцев превратить новичка в элитного воина.

Значит…

Рандольф сухо усмехнулся, складывая картину воедино.

«Значит… этот кабинетный затворник наткнулся на руководство Короля Мечей, решил, что нашёл нечто исключительное, провозился с ним три месяца — и явился ко мне с этим?»

Всё вдруг встало на свои места.

— Кхх, хаха!

Рандольф расхохотался и выпрямился.

«Ну что ж, это не совсем плохо».

Прославленный стяг техники Короля Мечей придавал поединку весомость. Это был идеальный фон для достойной и громкой победы.

Направив меч на Карнака, Рандольф торжественно произнёс:

— Новый лорд Зестрада! Именем Алиум я свершу справедливость!

* * *

Карнак перевёл дух, оценив реакцию толпы.

«Уф. Уже достаточный результат за три месяца усилий».

Разумеется, Карнак ничего не знал о фехтовании Дельфиада. Он едва мог воспроизвести вступительную стойку — и только. Но на то был весомый расчёт. Этот Карнак в здешней временной линии успел наделать делов: исчез на несколько месяцев после громкого заявления. Значит, нужно было чем-то подкрепить прежнюю уверенность.

Держись он своего привычного образа чародея — может, и избежал бы лишних вопросов. Но в роли начинающего рыцаря ему требовалось объяснение, подходящее к нынешней роли. Вот почему он обратился к своему неизменно находчивому слуге.

— Барос.

— Да, молодой господин?

— Знаешь ли ты какой-нибудь стиль фехтования, от одного названия которого у всех захватывало бы дух? Что-то настолько легендарное, что узнают сразу, — и при этом достаточно простое, чтобы даже я мог это изобразить?

Уже задавая вопрос, Карнак чувствовал его нелепость. Техника настолько легендарная, что потрясает всех? Достаточно редкая, чтобы поразить, но достаточно известная, чтобы её узнали даже провинциальные рыцари? И при этом достаточно простая для такого слабака, как Карнак?

— Забудь. Я ни на что и не рассчитывал. Это был глупый вопрос в любом случае…

— Такое существует.

— …Что?

— Говорю, такой стиль есть.

Барос более века шёл по пути боевого мастерства — и за это время успел повстречать бесчисленное множество техник со всего континента.

— Один такой — это фехтование Дельфиада, которым владел сэр Левен. В этой временной линии нынешним Королём Мечей, по всей видимости, будет сэр Геллард.

— Ты его знаешь?

— Ну… в каком-то смысле.

Трое из Четырёх Великих Боевых Владык пали под клинком Бароса. Вместе с их поражением к нему перешли их техники — в полной мере. Барос не был гением, рождающимся раз в поколение. Он не перенял их техники просто за счёт обмена ударами.

— Я просто попросил их научить меня — и они научили, — произнёс он как ни в чём не бывало.

Воины были воскрешены как рыцари смерти после поражения. И как преданные слуги Владыки Смерти, как верные подчинённые Бароса, владыки рыцарей смерти, достаточно было одного приказа — и они послушно передали ему свои техники.

— Вот так мне удалось выучить техники трёх из Четырёх Боевых Владык.

Единственным исключением была Лапичель. Тому была причина. Карнак так и не обратил Лапичель в рыцаря смерти. Лапичель Кротиум была единственной женщиной среди Четырёх Великих Боевых Владык. Она была героем беспримерной славы. Защитником человечества.

Даже когда пали остальные Боевые Владыки, даже когда трое Верховных Магов склонились перед волей Карнака, Лапичель не сдалась. Она сражалась до горького конца, нанеся Карнаку огромный урон, прежде чем потерпеть поражение. И в знак признания её героического сопротивления её ожидала участь страшнее смерти.

Карнак назначил её охранять императорский дворец Некропии — Некрополь. Только охранять не один вход, а три — восточный, западный и южный. Казалось бы — абсурд, охранять три врата одновременно. Но с некромантией невозможная задача становилась кошмарно выполнимой.

Её кости были отделены и использованы для создания воина-скелета у восточных ворот. Её плоть срезали и слепили плотяного голема для западных. Душа была отделена и заточена в доспехи живого железа, патрулирующие южный вход. Это была поистине пытка за гранью смерти — лишение тела, духа и свободы одновременно. Вспоминая то время, Карнак цыкнул языком.

— Ого, я был настоящим чудовищем, а? Почему мне тогда совсем не было стыдно?

— Наверное, потому что вы вернулись в человеческое тело.

— Да, наверное. Определённо нужно жить с совестью. Без вариантов.

Судя по непринуждённости разговора, идея жить как обычные люди казалась для обоих — господина и слуги — всё ещё весьма отдалённой. Ни тот ни другой, похоже, ещё не вполне вошли в образ людей.

Тем не менее фехтование Короля Мечей с его громкой историей было идеальным знаменем для наивного молодого лорда, убедившего себя, что обрёл настоящую силу. Карнак сомневался, что кто-то станет копать глубже даже после окончания поединка.

«Осталась только одна проблема…»

Карнак крепче сжал меч и сглотнул.

«Мне просто нужно выжить».

* * *

Отбросив щит, Карнак эффектно принял стойку, отдалённо напоминающую вступительную позицию фехтования Дельфиада. И в награду за театральность его немедленно принялись колотить.

— Ух! Арх! Гааа!

Со щитом он хотя бы мог блокировать удары. Без него пришлось полагаться на меч — и дела шли неважно, совсем неважно. Рандольф в мгновение ока сократил дистанцию. Его движения слились в размытое пятно.

Потом что-то произошло. Что именно — Карнак не понял. Он лишь заметил какую-то вспышку — вероятно, взмах меча Рандольфа — вот и всё, что ему удалось разобрать.

— Урх!

Искры брызнули, когда удар Рандольфа врезался в доспехи Карнака. Клинок, к счастью, не пробил — лишь ударил с сокрушительной силой. Импульс швырнул Карнака кувырком по земле.

— Ха! Снова твои кувырки—

Рандольф осёкся. На этот раз кувырок был другим.

«Хм?»

Прежде Карнак просто беспорядочно перекатывался — охваченный паникой, беспомощный в своих хаотичных движениях. Но сейчас?

— Ещё не конец! — крикнул Карнак, упав на одно колено и немедленно направив меч на Рандольфа. — Вперёд, рыцарь Девантора!

Он не стоял в полный рост. Одно колено твёрдо упиралось в землю, корпус низко, меч вытянут. Но при этом поза выглядела вполне пристойно. Орёл, готовящийся к броску. Он был собран, каждый нерв его тела был направлен на противника. К тому же голос звучал раскатисто.

— Думаете, кровь Зестрада падёт так легко?! — уверенно проревел Карнак.

В нём было столько самодовольства, что даже Рандольф на мгновение засомневался в себе.

«О чём бормочет этот щенок? Я только что сбил тебя с ног!»

Неважно. Раз щенку охота играть в героя — что ж, пусть прочувствует разницу сполна. Лорд своих земель, в доспехах из добротной стали. Даже если чуть переусердствовать — как лист не упадёт.

«Сначала выматываю».

Рандольф двинулся вперёд, безостановочно работая мечом. Удары хлестали доспехи Карнака, как плети, — звон стали о сталь разносился по всей арене. Карнак продолжал кататься.

— Гах! Нх! Уф!

Карнак кряхтел при каждом ударе, но смертельного ни один так и не достиг. Каждый раз он бросался на землю в последний момент, и удар уходил в доспехи, не пробивая их. А потом снова поднимался — до половины, вставал на колено и театрально направлял меч на Рандольфа.

— Меч Зестрада не сломить! — ревел он.

В глазах Рандольфа вспыхнул интерес.

«Неплохая защита. Неужели… техника отклонения фехтования Дельфиада?»

Карнак едва сдержал смешок.

«Что за клоун. Будто я и вправду умею такое!»

Барос как в воду глядел. У Рандольфа — провинциального рыцаря — слабовато с проницательностью. Вдохновившись осознанием, Карнак выпрямился и с новой силой гаркнул:

— Хияааа!

* * *

Барос наблюдал за происходящим с удовлетворением.

«Неплохо справляется с отклонением ударов. Видать, я хорошо его натаскал».

Сам того не зная, Карнак действительно использовал доспехи, чтобы отклонять удары Рандольфа. Иначе не объяснить, как ему удалось продержаться так долго. Как бы крепки ни были доспехи — без этого они давно бы рассыпались.

Всё это — плоды неустанных тренировок Бароса, терпеливо выработавшего у Карнака инстинктивные реакции. Объяснять ему, что именно он делает, Барос не стал — понимая, что сознательные усилия для новичка лишь всё усложнят.

«А с блефом — лучше, чем я ожидал».

Карнака всё ещё колотили — он продолжал кататься по земле при каждом ударе — но лицо оставалось надменным, а в глазах полыхало неповиновение.

— Меч Зестрада не сломить! — в очередной раз прогремел он.

Барос тихо усмехнулся.

«Ну что ж — блеф всегда был его козырем. Неудивительно, что у него это хорошо получается».

Некромантия по своей сути — ремесло, построенное на браваде. Атмосфера ужаса, зловещие позы — всё это было неотъемлемой частью мастерства. Некромантия питалась страхом в сердцах противников.

Старые привычки не умирают. Карнак, некогда wielding страх как оружие, без труда перенёс свои театральные навыки на этот поединок.

— Ко мне, сэр Рандольф! — крикнул он, упав на одно колено и эффектно вытянув меч. На неискушённый взгляд это выглядело как выверенная стойка — смертоносная и намеренная.

Каждым движением он провозглашал:

«Я не упал! Я сражаюсь с тобой на равных!»

И толпа была потрясена его отвагой.

— О-о-о!

— Надо же, наш лорд оказался таким сильным!

Рыцари тоже были впечатлены — но по иным причинам. Рыцари Девантора наблюдали в почтительном молчании.

— Этот молодой наглец — что-то да значит.

— Знает, что проигрывает, — а всё равно дерётся, честь семьи блюдёт.

— Мастерства нет, зато держится с достоинством, подобающим дворянину.

Рыцари Зестрада стояли на грани слёз.

«Подумать только — мы когда-то считали его никчёмным бездельником…»

Как же мы ошибались. Пусть нет умения — но дух, достойный настоящего лорда, есть.

Какое значение имеют боевые навыки? Благородный дух, несгибаемая воля — вот отличительные черты рыцаря.

* * *

Но чего не подозревали шумящие зрители — внутри Карнак страдал.

«Сколько ещё это будет продолжаться?»

Рандольф вёл себя именно так, как предсказывал Барос. Благодаря этому Карнак держался по плану. Но у любого плана есть предел. Карнак уже подбирался к своему. Всё-таки за плечами — едва месяц наспех проведённых тренировок.

«Когда же откроется брешь, Барос?»

К счастью, Барос учёл в плане нетерпение Рандольфа.

«Хорошо. Эта схватка созрела для решающего момента».

Рандольф принял решение и скорректировал хват меча. Готовился нанести завершающий удар. И в этот самый момент голос Бароса прогремел над ареной:

— Сейчас, молодой господин!

«Уже сейчас?»

Глаза Карнака вспыхнули, и он рванул вперёд. Одновременно рослая фигура Рандольфа двинулась навстречу, сокращая дистанцию. Рандольф что-то сделал — что именно, Карнак не разобрал — и тот сделал единственное, что мог: начал считать в уме.

Раз, два, три!

И вогнал клинок в землю.

Кланг!

Сталь о сталь, брызнули искры.

Глаза Рандольфа расширились от изумления.

«Он заблокировал?»

Он сделал финт, чтобы сбить Карнака с толку, а потом метил срубить ему ноги. И всё же этот новичок — этот совершеннейший любитель — умудрился идеально отбить его низкий срез.

«Что… как?»

Рандольф на мгновение замер.

«Вот он — мой шанс!»

Карнак воспользовался моментом. Его движения стали быстрыми и точными.

— Хях!

Двойной восходящий срез. Сверхудар. Высшая техника будущего Короля Мечей — Левена Штрауса — прочертила воздух блестящими дугами света.