В глубине тёмного леса десятки преследователей с факелами прочёсывали каждый уголок горного склона.

— Он здесь!

— Мы нашли его след!

— Не дайте ему уйти! Тот, кто поймает этого демона, будет благословлён Алиум!

Далеко на противоположном гребне двое юношей во весь дух мчались по извилистой тропе.

— Уф…! Ха…!

— Молодой господин, быстрее! — торопил Барос, и в голосе его звучала нешуточная паника.

— Чёрт возьми! Знал бы заранее — сначала выучил бы, как призывать коня смерти!

Всю жизнь чуравшийся физических нагрузок, Карнак запыхался уже от нескольких минут бега. Призови он сейчас нежить-скакуна — и всё было бы проще простого, но он не потрудился этому научиться, считая ненужным.

«Не думал, что придётся вот так удирать, спасая шкуру…»

Но выбора не было. Остановиться — значит прямиком на костёр. Скрипя зубами, Карнак заставлял себя бежать дальше.

«Как они узнали? Я же стёр все следы. Был в этом уверен!»

Когда он разобрался с отцом, мачехой и братьями, всё прошло гладко. Его некромантия достигла весьма впечатляющего уровня, и ни одна живая душа не догадалась, что кошмар, обрушившийся на поместье Зестрад, — его рук дело.

«Думал, осталось только прибрать поместье к рукам и зажить в своё удовольствие…»

Но тут, как гром среди ясного неба, явились жрецы Алиум и объявили его некромантом. Даже слова сказать не дали.

«Они были так уверены!»

Уж не оттого ли, что Карнак бежал слишком медленно? Внезапно с другой стороны вынырнула группа преследователей, отрезая путь к отступлению. Тяжёлые доспехи, выправка опытных бойцов — элитные солдаты, приведённые жрецами. Обнажив мечи, они закричали:

— Вот он, демон!

— Думаешь, сбежишь?

— Ответишь за свои грехи!

Барос обернулся к Карнаку, и лицо его побелело.

— М-молодой господин!

— Хм! — Карнак презрительно усмехнулся и широко раскинул руки. Широкие рукава взметнулись, и он начал читать заклинание. — Жрецы Алиум, может, и остановили бы меня — но не жалкая горстка солдат!

Тёмная энергия хлынула из его тела, растекаясь по лесной земле подобно живым теням и наполняя ночь зловещим шёпотом.

— Явитесь, неуспокоенные души… Угасите судьбы живых в бездонном свете…

Тьма скрутилась и уплотнилась, обретая облик призраков — эфирных существ, облачённых в тени, с мерцающими косами из потустороннего света. Они скользнули вперёд, чтобы пожать жизни солдат. Лица воинов побелели.

— Некромантия!

— Он призывает призраков!

— Все — достать обереги!

Солдаты засуетились, торопливо выхватывая что-то из-под одежды — бронзовый медальон с изображением весов, защитный оберег Алиум, Богини Луны, призванный отгонять тёмные силы. Когда солдаты разом подняли обереги, воздух пронзил пронзительный, леденящий душу звук.

Кррриик!

Призраки скользили по воздуху.

Бах! Бах, бах!

От малейшего соприкосновения с энергией призраков обереги рассыпались на куски. Осколки разлетелись по земле.

— Что… что это такое?

— Защита богини не действует?

Призраки обрушились на солдат. Те рубили мечами, закрывались щитами — всё без толку. Бесплотные фигуры проходили сквозь них, как сквозь пустоту, пожиная жизни.

— Аааа!

— Нет! Аааа!

В считанные секунды более десяти воинов повалились на землю, харкая кровью.

Карнак холодно усмехнулся, окидывая взглядом поле боя.

— Хорошо. Теперь у нас есть подкрепление.

Он сделал жуткий жест пальцами и начал читать новое заклинание.

— Восстаньте, павшие. Ступайте по этой земле вновь.

Тела на земле задёргались, закатили глаза и с трудом поднялись на ноги. Из глаз, носов и ртов потекла кровь. Свежеподнятые зомби развернулись и поплелись обратно по тропе, откуда пришли.

— Гхрр…

— Граааа…

Глядя им вслед, Барос спросил:

— Мы теперь в безопасности, молодой господин?

Карнак покачал головой.

— Нет. Это наспех поднятые куклы — слишком слабые, чтобы что-то изменить.

Зомби такого уровня сохраняли примерно десятую часть прежней силы. Едва хватит, чтобы выиграть немного времени. Нужно было срочно уходить. Карнак и Барос снова бросились бежать по горной тропе.

Задыхаясь, Карнак на бегу зло ругался:

— Я наконец отомстил! Наконец взял семью под контроль!

И всё из-за проклятого автора той книги по некромантии.

— Лжец несчастный! «Никто не заметит» — жрецы раскусили меня сразу!

Даже в разгар безумного бегства Барос не удержался от шпильки:

— Он сказал, что обычный человек не заметит. Жрецы — люди необычные.

— Должен был уточнить! Из текста это не следовало!

А текст гласил буквально следующее:

Ни один обычный человек не увидит и тени некромантии. Ни рыцарь с аурой, ни маг с маной не догадаются.

— Видишь? Про жрецов — ни слова! — крикнул Барос.

— Вот и должен был упомянуть! Это же очевидно!

— Если бы у него было чувство здравого смысла, он бы и некромантию изучать не стал, правда?

Даже когда жизнь висела на волоске, неуёмное желание Бароса поддразнивать никуда не девалось. Карнак в отчаянии взорвался:

— Да заткнись ты и беги!

* * *

Вспоминая те хаотичные времена, Карнак и Барос переглянулись с ностальгией.

— Тяжело было.

— Думали, что всё получилось, — и тут же дни и ночи напролёт в бегах.

— Именно тогда и началась легенда о Карнаке, Владыке Смерти.

— Ну уж нет. Настоящая легенда появилась куда позже. Тогда ты был жалким некромантом третьего разряда, носившимся, как таракан…

— Барос, ты сам бежал рядом, помнишь? Не делай вид, что это был только я!

Как бы то ни было, тогдашний Карнак слишком самонадеянно полагался на некромантию. Он был уверен: действуй он в тайне — и сможет брать что угодно, оставаясь незамеченным. Это была не совсем его вина. С теми знаниями, что у него тогда имелись, подобное предположение было понятно.

Карнак посмотрел на себя в зеркало и произнёс бесстрастно, словно обращаясь к чужому человеку:

— Понятно, почему он пребывал в таком заблуждении.

Говоря о прошлом себе, как о постороннем, он пожал плечами.

— Он, наверное, думал, что сможет одолеть того же Рандольфа, если применит некромантию тайно. С точки зрения силы — он был бы не неправ.

Делать вид, что ведёшь обычный бой, тайком насылая на противника проклятие, — стандартная тактика большинства некромантов в открытых поединках. Для постороннего наблюдателя это выглядело бы как обычная схватка.

— Но если я так поступлю — это просто повторение прошлых ошибок, — поморщился Карнак.

Обычных людей, может, и удастся обмануть, но жрецы чуют даже слабейший след некромантической энергии. Те, кто владеет божественной силой, обострённо восприимчивы к тёмным силам. Как бы осторожно ни практиковалась некромантия, жрецы неизбежно выйдут на её источник.

Именно это и случилось с Карнаком в прошлой жизни. Жрецы Алиум заподозрили неладное, когда на семью Зестрад обрушилось проклятие. В ходе расследования они раскрыли истинную природу Карнака. Со всех сторон его стали преследовать, и в конце концов он снискал славу злодея, а потом окончательно отрёкся от человечности.

— Я потратил столько сил, чтобы повернуть время вспять — только ради того, чтобы жить как обычный человек. Нельзя снова всё это повторить.

Чтобы использовать некромантию незамеченным, нужно было до паранойи тщательно уничтожать все следы. Даже малейший намёк на тёмную магию — и жрецы семи богинь бросятся за ним по следу, как гончие.

— То есть, попросту говоря, нельзя применять некромантию в присутствии жрецов?

— Именно.

— Но… это же судебный поединок, верно?

— Верно.

— Значит, жрецы будут наблюдать за дуэлью?

— Верно.

— Тогда о чём вообще думал ваш молодой я, когда соглашался на это?

— Говорю же — я тогда всего этого не знал.

— Уф…

Барос простонал и погрузился в раздумья. Потом вдруг глаза его загорелись.

— А если перенести поединок, скажем, на полгода? У меня было бы время потренироваться и, может, появился бы шанс.

Ответ Карнака последовал немедленно:

— Не получится перенести.

Скорость ответа говорила сама за себя — этот вариант он уже обдумал.

— Ну, а если что-то случится и само задержит? Например, вы, молодой господин, получите травму…

Взгляд Бароса скользнул к ногам Карнака с задумчивым прищуром.

— Если сломать берцовую кость, заживать будет около полугода. Или можно симулировать тяжёлую болезнь, требующую долгого восстановления…

Карнак невесело хохотнул.

— Поединок под надзором жрецов. Думаешь, они это спустят с рук?

Церковные жрецы обладали даром божественного исцеления.

— Стоит мне только заныть о болезни — они тут же меня вылечат на месте.

— Ах, точно, лечебная магия. Что-то я подзабыл о таких привилегиях живых за годы службы рыцарем смерти.

Впрочем, жреческое исцеление не было панацеей. Чем сильнее целительная магия жреца, тем дороже она обходилась — такое могли себе позволить лишь состоятельные люди. Потому простой народ по-прежнему прибегал к обычному лечению.

— И если мы богатый дом с медным рудником, никто не поверит, что мы не можем позволить себе оплатить лечебную магию ради переноса поединка.

К тому же даже божественная магия не могла восстановить утраченные конечности. Если рука или нога была полностью отсечена — как у Паральта — никакая магия не вернула бы её.

— Хотя отрубать ногу только ради отсрочки поединка — это уже полный абсурд.

Лицо Бароса озарила новая идея.

— Тогда что, если отрубить ногу Рандольфу? До поединка.

Калечить Карнака — расточительство. Но Рандольф? Его нога куда менее ценна.

— Нам ведь просто нужно отложить поединок, не так ли? Это может сработать.

Карнак посмотрел на слугу с жалостью.

— И кто это сделает? Ты сам сказал, что не сладишь с ним.

— Хм? Ну, вы могли бы наслать на него проклятие или просто убить. Вы же не колебались, когда убивали родителей и братьев…

— Что привело нас к бегству, помнишь?

— А, точно, нас бы всё равно поймали.

Классический случай: и так плохо, и этак. Тогдашний Карнак, наверное, считал себя хитрецом, когда сбежал осваивать некромантию. Но с нынешней точки зрения — это был один из самых бестолковых планов, которые только можно придумать.

— Эх. Будь это обычная территориальная война, можно было хотя бы попробовать использовать некромантию тайком, чтобы получить преимущество… Ну, нет — рано или поздно всё равно раскусили бы.

— А что насчёт яда на клинке?

— Жрецы снимают яды, Барос.

— Ах, да, яд не подходит. И если нас поймают — мы автоматически проигрываем, верно?

Как ни смотри, оставался, казалось, только один выход.

— Может, просто сбежать?

Отступить от судебного поединка, провозглашённого именем Алиум, Карнак не мог. Бегство сейчас означало казнь за поругание самой богини. Оставалось одно: собрать ценности и богатства и скрыться, растворившись среди безымянных искателей приключений.

— Звучит, в общем-то, неплохо, — задумчиво произнёс Барос. — Со знанием будущего вы проживёте в достатке — и ещё успеете набраться сил.

— Но нынешнее положение слишком хорошо, чтобы вот так бросать, — ответил Карнак с тенью сожаления.

Ненавистные родственники удобно устранены, он управляет богатым поместьем, и — в отличие от прошлой жизни — пользуется любовью народа. Всё, о чём он когда-то мечтал.

— Не хочется отказываться от всего этого…

— Но это лучше, чем умереть, не правда ли? Единственным настоящим решением было бы моё участие в поединке в качестве вашего бойца, но это исключено.

— Ну, это да, но…

Глядя, как Карнак никак не может расстаться с привязанностью к поместью, Барос пожал плечами.

— Я поступлю так, как вы решите, господин.

Он встал и направился к двери.

— Мне пора. Старый управляющий нагрузил меня делами. Как решитесь — дайте знать.

Карнак смотрел вслед уходящему Баросу и выпустил долгий, измотанный вздох.

— Уф… что же делать…

* * *

На следующее утро Карнак снова позвал Бароса.

— Что на этот раз? Я был посреди стирки, — проворчал Барос, торопливо вытирая мокрые руки.

Карнак, с мрачным лицом и усталыми глазами, произнёс:

— Я принял решение.

— О! Начать собирать вещи? Я уже разведал, где припрятать деньги поместья и ценности.

— Кто говорил о ночном бегстве?

— А какой ещё выход?

— Я нашёл способ, — объявил он. — Рискованно, но может сработать.