Почему некромантов ненавидят, боятся и презирают? Не было нужды даже обсуждать причины — всё очевидно.

Ради силы они совершали всё, что человеку совершать нельзя. Ради роста они погружались в беспросветное падение.

Именно поэтому некроманты делали всё возможное, чтобы скрыть свою истинную сущность.

На людях использовали обычные заклинания, неотличимые от стандартной магии.

В тайне прибегали к своим по-настоящему мерзким техникам там, где никто не видел. И всё равно жрецы и те, кто обладал острым чутьём, неизменно их вынюхивали.

Причина была проста.

Сама суть некромантии — некротическая энергия — была грязной по своей природе.

Квинтэссенция смертной ауры, обид, ненависти, страха — всех нечистот и злобы мира. Эта энергия излучалась уже при активации и инстинктивно отталкивала любое живое существо.

Как почти физическая реакция на близость гнилого трупа: сморщенный нос, рефлекторный рвотный позыв, желание отступить.

Можно ли очистить подобную грязь? Даже Карнак, признанный величайшим некромантом в истории человечества, не знал способа это сделать.

Сама природа некромантии строилась на манипуляциях порчей, и именно эта порча вызывала отвращение. Это всё равно что требовать, чтобы гнилая еда не пахла гнилью.

То есть — требовать некромантии без её отвратительного зловония. Но именно эта мысль и породила идею Карнака.

«Стоп, но ведь есть еда, которой положено гнить, разве нет?»

Ферментация — хорошо задокументированное изобретение человечества. Алкоголь, одно из любимых удовольствий его смертной жизни, был результатом брожения.

«Если грязь нельзя очистить — что, если она просто перестанет ощущаться грязной?»

С этой мыслью Карнак принялся исследовать, можно ли «сбродить» некротическую энергию. Разумеется, настоящее брожение к некромантии было неприменимо в буквальном смысле. Но концепция? Её можно было адаптировать.

«Что, если очистить некротическую энергию во второй раз и удалить из неё примеси?»

После десятилетий исследований Карнак наконец завершил теоретическую базу. Вернувшись в живое тело, он успешно воплотил её на практике.

— Я удалил из некротической энергии негативные эмоции — обиду, ненависть — оставив лишь чистую тьму и смерть. Затем очистил это дальше, до формы, близкой к природной мане, — пояснил Карнак, вызывая вокруг себя ещё несколько огоньков.

Пламя не излучало ничего, что выдавало бы некромантию, и воспринималось как самая обычная магия.

Карнак лукаво усмехнулся.

— Это как мана, только не совсем мана, хотя настолько близко, что и маной назвать можно — третий вид энергии, где-то посередине.

Барос склонил голову, и в глазах его вспыхнуло любопытство.

— Значит, вроде как перегонка с отделением примесей, чтобы осталось только хорошее? Как при производстве хорошего вина?

— Ну, примерно. Похоже. Хотя и не совсем, — ответил Карнак, сдержав смешок.

— Вот почему вы столько времени торчите в кабинете в последнее время, — заметил Барос. — Помню, раньше вы бродили по кладбищам и проклятым полям сражений в поисках застоявшихся обид и злобы.

— Некромантия процветает в сильно заражённых местах, — согласился Карнак.

Но эта новая энергия — хаотическая мана — требовала ровно противоположного: полного изгнания примесей, чтобы выделить чистую эссенцию смерти для очистки.

— Теперь я таких мест намеренно избегаю. Одна морока — полно ненужных помех.

Барос пожал плечами.

— Это меня только радует. Я уж думал, снова заставите меня откапывать трупы, как прежде.

И не только трупы. В прошлом его заставляли похищать людей и истязать их до отчаяния — только чтобы осквернить их души ради силы.

Барос невесело усмехнулся.

— Такое ощущение, что мы наконец-то живём как нормальные люди.

— Именно! Я стал таким хорошим человеком, — ответил Карнак.

Это не было ложью. Прошлые злодеяния были поистине несказанными. Так что нынешнее положение дел — огромный прогресс. Карнак довольно посмотрел на себя и погасил огоньки.

— Теперь могу притвориться обычным магом даже перед жрецами.

В поединке с Рандольфом ему пришлось играть роль рыцаря — весьма далёкую от его стихии. С этим в будущем не понадобится подобных рискованных спектаклей.

Но у Бароса возник ещё один вопрос.

— Кстати, почему вы называете это хаотической маной?

После объяснений Карнака его сила не казалась хаотичной ни в каком смысле.

— Разве «сброженная мана» не звучало бы логичнее?

— Это звучит как дерьмо! — воскликнул Карнак.

— Вот и вся причина?

— Не недооценивай силу хорошего названия. Посмотри хотя бы на некромантию!

Барос приподнял бровь, и Карнак продолжил объяснять.

Некромантов прежде называли тёмными магами или практикующими чёрную магию. Но это было технически неверно. Некромантия была сосредоточена на смерти, чёрная же магия тяготела к управлению силой тьмы — разница заключалась в использовании силы. Обе, однако, опирались на почти идентичную основу: смерть и тьма.

— Как молоко в чай или чай в молоко. По сути — одно и то же.

Из-за этого совпадения ни один некромант не ограничивался чистой некромантией, и ни один тёмный маг не пренебрегал некромантией. Со временем общество слило оба понятия воедино. Но именно термин «некромантия» распространился благодаря магам. Они возмущались ассоциацией между магией и чёрной магией, которая звучала как её подраздел. Некромантия, напротив, воспринималась как нечто самостоятельное и изначально зловещее.

Вот почему маги настояли на отказе от термина «чёрная магия» и распространили слово «некромантия» по всему миру. Да и сами некроманты предпочитали не называть себя тёмными магами — это звучало бы как подчинённость обычной магии.

— Видишь? Теперь понял, как важны названия?

Барос на мгновение задумался.

«Нисколько».

Но развивать тему он не стал. Имеет ли смысл название или нет — неважно, если Карнак доволен.

— Ну что ж, откланяюсь. Удачи вам.

* * *

Прошло полгода с возвращения Карнака в это время — ровно год с тех пор, как он стал новым лордом Зестрада. Оба — и он, и Барос — жили полноценной жизнью.

Барос прилежно оттачивал мастерство день за днём, идя путём рыцаря. Хотя скромное происхождение ещё не позволило ему получить официальный титул рыцаря, люди владения давно признавали его таковым.

К этому времени Барос был бесспорно сильнейшим рыцарем Зестрада. Его стремительный рост был настолько поразительным, что остальные рыцари не могли тягаться с ним, даже объединившись. Не будь у него возможности проявить себя за пределами владения — имя его уже разошлось бы повсюду. Впрочем, Бароса это не заботило.

«Лучше оставаться неизвестным», — думал он.

Слава, в конце концов, означала непрерывный поток желающих проверить тебя на прочность. Пережив десятилетия жестоких войн — и умерев пару раз, — Барос не испытывал ни малейшего желания накапливать известность.

«Лучше холодное пиво после хорошей тренировки!»

Завершив очередное изматывающее занятие, весь в поту, Барос опустошил кружку с пенным.

— Ах, вот оно — главное событие дня!

Поставив кружку, Барос вышел с тренировочной площадки и направился к колодцу умыться. Проходившие мимо служанки зарделись, увидев его — без рубашки, со свежей испариной.

— Ой, это же Барос.

— Он в последнее время так похорошел, не правда ли?

Нескладный юнец, которому раньше было нечем похвастаться, кроме роста, остался в прошлом. Широкие плечи, могучая грудь, спина, как у быка, конечности в тугих, рельефных мышцах.

В отличие от прежнего Барос теперь бережно относился к телу. Ел в меру, сколь бы вкусной ни была еда, придерживался тренировочного режима, сколь бы утомительным он ни казался, — делал всё, чтобы драгоценная живая плоть оставалась в наилучшей форме. Многие им восхищались.

Несмотря на молодость, Барос проявлял сдержанность и самодисциплину, посвящая себя самосовершенствованию. Воистину достойный пример. Разумеется, образ мыслей у него оставался ближе к мужчине средних лет.

«Ещё кружечку было бы неплохо. Но нет, надо держаться. Здоровье — всему голова».

* * *

Тем временем в кабинете поместья Зестрад Карнак давно разделался с административными делами и сосредоточился на оттачивании хаотической маны. В разгар практики в дверь постучали.

— Принёс угощение, молодой господин.

— Входи, Барос.

Хотя Барос теперь был признан рыцарем и мог бы перепоручить подобные мелкие поручения служанкам, он по-прежнему лично прислуживал Карнаку.

Зачем?

Едва поставив поднос на стол, он непринуждённо разделил гору сладостей пополам и пододвинул одну часть к себе.

— Половина мне, верно?

Это был его способ наслаждаться господскими лакомствами, не привлекая лишнего внимания: прикрывался ролью прислужника.

— Да, да, бери, — сказал Карнак.

Оба с удовольствием захрустели сладостями, смакуя каждый кусочек.

— Ах, как сладко.

— Вкуснятина!

Угощение исчезло в мгновение ока. Карнак с тоской вздохнул.

— Нельзя ли взять ещё немного? Денег на сладкое нам точно не жалко.

Барос немедленно возразил.

— Растолстеете.

— Я не особо склонен к полноте.

— Это ещё хуже. Тощий с пузом — самый опасный тип.

Конечно, они ещё молоды, и лишняя конфета особого вреда не нанесёт. Но каждый, кто прожил достаточно, знает правду. Всегда начинается с малого. Маленькие слабости накапливаются незаметно — и разрушают тело изнутри.

— Верно. Себе доверять нельзя. Я сам себе не доверяю.

Смирившись с голосом разума, Карнак отодвинул тарелку с печеньем.

Барос, убирая со стола, спросил:

— Как идут тренировки магии?

— Думаю, я уже готов явить себя миру в образе мага.

На судебном поединке Карнак неплохо справился с ролью рыцаря, но вечно делать вид, что идёт путём рыцаря, было невозможно. Поэтому он сделал торжественное заявление.

— Путь рыцаря мне не подходит. Отныне я посвящу себя пути мага!

Как ни удивительно, фехтование Дельфиада было не единственной случайной находкой.

— Тренируясь в горах, чтобы освоить фехтование Дельфиада, я наткнулся на великое наследие. Книга заклинаний Далласа — придворного мага, прославившегося сто пятьдесят лет назад!

— О! Какая удача для нашего лорда!

Для людей Зестрада выбор Карнака нисколько не казался странным. Они сами стали свидетелями его судебного поединка. Карнак проявил несокрушимую волю, благородную решимость и достоинство, подобающее аристократу. Воистину достойный лорд.

Но… хорошо ли он умеет драться?

Даже на непросвещённый взгляд всё было очевидно…

Таланта к этому у него явно не было.

«Если он преуспеет как маг — это только к лучшему!»

И почему нет? Книга заклинаний придворного мага прошлого! Быть может, семья Зестрад породит мага первого класса!

— Моё магическое мастерство стремительно выросло благодаря книге заклинаний. Вполне правдоподобная история, не правда ли? — самодовольно произнёс Карнак.

Барос с сомнением приподнял бровь.

— Ну, предположим, но…

Барос лучше кого-либо знал: никакой книги заклинаний не существовало.

— Кто такой Даллас? Он вообще был реальным человеком?

— О, был. Именно поэтому я и позаимствовал его имя.

Даллас был известным магом сто пятьдесят лет назад, и имя его ещё помнили.

— А вдруг объявятся настоящие его потомки? Наследие придворного мага может создать проблемы, нет?

— Не объявятся.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Даллас не оставил ни учеников, ни книг заклинаний. Ничего, что связывало бы с ним хоть кого-нибудь.

— И вы знаете это потому, что…?

Карнак ухмыльнулся с уверенным видом.

— Потому что он сам мне сказал. Ты его тоже знаешь, Барос.

— Хм?

— Помнишь архилича, которого я отправил управлять южным регионом Некропии?

Барос на мгновение задумался, потом глаза его расширились.

— Наместник Демфис?

— Именно. При жизни его звали Далласом.

— Но… вы сказали, он был магом сто пятьдесят лет назад. Как он мог работать с нами? Хронология не сходится.

— Помнишь те руины, которые мы раскопали в горах Баракант?

— Да?

— Мы нашли там останки мага, сделали из них нежить и привязали его душу, чтобы создать архилича. Это и был он.

— А…

Действительно — Даллас был реальным человеком, и Карнак даже извлёк его оригинальную магию — хотя, скорее, насильственно вырвал через контроль над разумом — и преобразовал в техники хаотической маны.

— С этим прикрытием я вполне могу выдавать себя за мага, хехехе.

Конечно, это не даст ему той сокрушительной мощи, которой он обладал как Владыка Смерти, но…

— Какая разница? Я же не собираюсь снова покорять мир.

Карнаку нужна была лишь достаточная сила, чтобы защитить своё владение и справляться с редкими неприятностями.

— А если случится что-то поистине катастрофическое, с чем ваша сила не справится? — спросил Барос.

— В такое не ввязываюсь с самого начала.

За столетие жизни Карнак усвоил одну непреложную истину. Он не был уверен, что с великой силой приходит великая ответственность. Зато с великой силой определённо приходили великие неприятности. Он знал это по опыту.

— Заткнусь в своём углу и буду жить тихо, как мышь! Клянусь — больше никогда не буду вмешиваться в дела мира!

Карнак сжал кулаки, решительно подтверждая своё намерение. Потребовалось примерно три месяца, чтобы он понял, насколько чудовищно ошибся.