С победой в судебном поединке медный рудник окончательно перешёл под контроль семьи Зестрад. Более того — Карнак укрепил своё положение лорда, спасшего владение.

Был устроен грандиозный пир. Кололи коров и свиней, среди крестьян щедро раздавали еду и питьё. В разгар весёлых гуляний самым приметным зрелищем оказалось появление их нового почитаемого лорда.

— Барос!

— Да, молодой господин!

— Говядина!

— И свинина! Не просто колбаски — свежеколотая свинина!

— Смотри, как лоснится жир!

— И уже в соусе!

Оба были готовы расплакаться. Они поглощали еду с такой неподдельной серьёзностью, что даже крестьяне слегка растерялись.

— Они и правда так радуются из-за этого?

— Ну, говядина — редкость, конечно, но…

Для простого люда говядина и свинина были деликатесами, которые позволяли себе разве что на праздник — раза два в год, и то в урожайный. Разумеется, редкий вкус мяса тронул и их до глубины души. Но реакция Карнака и Бароса? Она была почти театральной.

— Разве дворяне не едят мясо каждый день?

— Что это они так, будто не ели несколько десятков лет?

— Да нет, это же невозможно. Они дворяне.

Не ведая правды, крестьяне могли прийти лишь к одному выводу.

— Видать, тренировки у них были и впрямь зверские, раз они так счастливы от таких простых вещей.

— Ну, они же по-настоящему рисковали жизнью, верно?

— Никогда не угадаешь, как люди изменятся.

Крестьяне смотрели на нового лорда с уважением. Карнак некогда был известным гулякой и бездельником — и вот переменился. Не только спас владение, но и обеспечил людям будущее. Как тут не восхититься?

Разумеется, сам Карнак ничего этого не замечал. Он был полностью поглощён обгрызанием кости.

— Ах, вкуснятина. Но почему все на меня так смотрят?

— Мы не объелись? Эх, боюсь, живот прихватит.

— Надо поосторожнее. Я теперь ценный человек.

Так или иначе, всё встало на свои места. Он господин богатого рода, пользуется уважением и любовью своих людей, а те, кто ненавидел его в семье, сами себя погубили. Все цели, ради которых Карнак вернулся в прошлое, были достигнуты.

Чокнувшись с Баросом, Карнак расцвёл в улыбке.

— Теперь остаётся только расслабиться и наслаждаться жизнью. Хахаха!

— Именно, молодой господин. Хехехе, — ответил Барос, ухмыляясь не менее широко.

* * *

Три месяца спустя после судебного поединка группа рыцарей собралась понаблюдать за спаррингом на открытой тренировочной площадке семьи Зестрад.

Поединок шёл между рыцарем лет тридцати пяти и молодым человеком лет двадцати.

— Внимание! — предупредил старший, нанося удар.

— Есть, сэр!

Молодой аккуратно парировал и ответил контратакой. Клинки звенели снова и снова — поединок шёл по-настоящему. Несмотря на юный вид, мастерство молодого человека впечатляло. Он держался против рыцаря, не уступая. Через некоторое время рыцарь отступил, переводя дыхание, и опустил меч.

— Уф. На сегодня хватит.

Молодой тоже вложил клинок в ножны и низко поклонился.

— Благодарю за наставничество!

Сэр Валтан из Зестрада вытер пот со лба и недоверчиво покачал головой.

— Ты уже почти на моём уровне, — сказал он.

Молодой человек перед ним — Барос — однажды неожиданно объявил, что хочет стать рыцарем. Поначалу никто не воспринял это всерьёз. Он утверждал, что тренировался с Карнаком, освоившим прославленное фехтование Дельфиада, но…

«Наткнуться на выдающуюся технику фехтования — не значит магически стать сильным».

«Невежество любителей никогда не перестаёт удивлять».

Поначалу это казалось настолько абсурдным, что смеяться не было даже смысла. Его просто жалели.

«Придёт в себя после нескольких поражений».

Но за несколько месяцев его мастерство взлетело с пугающей скоростью. Ветеран сэр Торрес, наблюдавший с обочины, невольно присвистнул.

— Барос, кто бы мог подумать, что у тебя такой талант?

Техники он усваивал с поразительной скоростью, боевые инстинкты были острейшими, а физические способности росли день ото дня — он ещё продолжал взрослеть. Настоящий вундеркинд, слишком одарённый, чтобы прозябать в этой глуши.

«В настоящем бою я уже не уверен, что смогу с ним справиться».

Однако опасаясь, что слишком щедрая похвала сделает Бароса самонадеянным, сэр Торрес сохранял серьёзный вид и добавил:

— Но не зазнавайся. Одарённые воины нередко гибнут именно из-за нехватки опыта.

Барос послушно склонил голову.

— Буду помнить, сэр Торрес.

Разумеется, большую часть своих возможностей Барос по-прежнему скрывал. В серьёзном бою он мог в одиночку разобраться с пятью рыцарями Зестрада меньше чем за минуту. В конце концов, это же те самые провинциальные рыцари, которые не могли совладать даже с одним Рандольфом? Впрочем, это не было поводом смотреть на них свысока.

«Я не какой-то невероятный самородок».

Барос прекрасно понимал: его стремительный рост — заслуга огромного боевого опыта из прошлой жизни, а не врождённого дара. До того как стать рыцарем смерти, он едва тянул на рыцаря второго класса. Боевую ауру он так и не пробудил.

«Смогу ли я пробудить ауру на этот раз без помощи молодого господина — ещё вопрос. Хотя хоть теория теперь известна, так что положение лучше, чем раньше».

Как бы то ни было, репутация Бароса взлетела бесспорно. Рыцари наперебой расточали похвалы.

— Воистину впечатляет.

— В таком возрасте — и такое мастерство…

— Подумать только — столько таланта прятал за прежними выходками!

— Хотя, может, именно там он и оттачивал инстинкты.

Карнак и Барос были широко известны своими прежними проделками, хотя ничего серьёзного они не натворили. Тайком уходили в соседние городки — пить, играть в азартные игры, драться в переулках. Вот и всё. Денег гоняться за женщинами у них всё равно не было. По сути — то же самое, чем сами рыцари порой баловались. Разве что для подростков так открыто предаваться взрослым порокам — неудивительно, что их прозвали хулиганами.

Погружённый в воспоминания, сэр Торрес пробормотал:

— Приятно смотреть. Не только на тебя — на молодого лорда тоже. Кто бы мог подумать, что он так повзрослеет…

Относительно перемены Карнака скептиков хватало. Способен ли бывший гуляка, даже став лордом, по-настоящему измениться? Но сомнения давно растаяли.

Все собственными глазами видели его реакцию на первый за долгое время глоток вина — ту бурю чувств, потрясшую его до основания. Так реагирует лишь истинный ценитель, много лет державшийся в стороне.

— Теперь пьёт умеренно, только за едой. Благодаря этому молодой господин — нет, лорд — стал куда здоровее, — отметил сэр Торрес.

Барос в душе усмехнулся. Ещё бы.

В отличие от прошлого, Карнак начал следить за своим здоровьем — не потому что хотел стать рыцарем, а просто потому что осознал важность заботы о себе.

Десятилетиями Карнак терпел существование в мёртвом теле. Он пожертвовал всем, чем когда-либо обладал, чтобы вновь обрести смертную плоть — и теперь она была его самым драгоценным достоянием. Не в переносном смысле — буквально.

— Здоровье прежде всего! Береги себя, пока молодой! Потом будет поздно! Поверьте — я знаю, о чём говорю!

Карнак и Барос оба поставили во главу угла сбалансированное питание, строгий распорядок и регулярные упражнения, лелея и оттачивая свои вновь обретённые тела.

— Кто бы мог подумать, что он так изменится?

— Правда. Слышал, в свободное время теперь читает.

— Говорят, большую часть досуга проводит в кабинете.

— Когда старый барон умер, будущее казалось мрачным, а сейчас…

Рыцари с ностальгией вспоминали нового лорда — Карнака, и лица их светлели. Ах, будущее Зестрада и впрямь светло!

Лишь Барос хранил едва заметную горькую улыбку.

«В кабинете он и правда сидит почти всё время. Только не по тем причинам, что они думают».

* * *

Изначальный план Карнака после возвращения в прошлое был прост: прочесать континент в поисках спрятанных сокровищ, использовать знание будущих событий для выгодной торговли и укрепить своё финансовое положение.

Семья пришла в такой упадок, что выхода, казалось, нет. Но медный рудник решил денежные затруднения. И с ним отпала нужда скитаться по континенту.

Весь план строился на том, чтобы стать умеренно влиятельным провинциальным дворянином — достаточно заметным, чтобы тебя не игнорировали, но не настолько, чтобы привлекать лишнее внимание, — и жить в покое.

Раз это достигнуто — зачем тащиться в путь и искать приключений?

Приключения? Юношеский пыл? Желание повидать мир?

Он объехал весь мир раз пять, а то и шесть. Видел всё, достойное взгляда, — и немало такого, что лучше бы не видел. Однако это не значило, что он намерен сидеть сложа руки.

Владелец медного рудника — значит, рано или поздно появятся новые хищники вроде виконта Девантора. На самом деле это было неизбежно. Жадность — мощная движущая сила. Нужна достаточная сила для защиты владения — но не некромантия. Ему требовалась сила, которая не привлечёт ненужного внимания.

Бледный лунный свет лился в окно большой библиотеки на втором этаже особняка Зестрад. Карнак сидел на полу со скрещёнными ногами, погружённый в медитацию.

— Хф…

Он глубоко выдохнул, сосредотачивая разум, чтобы втягивать окружающую энергию — ночную тьму, лунную эссенцию и слабые следы негатива. Мгновением позже Карнак открыл глаза.

— Хорошо. На сегодня достаточно.

Он поднял палец, и на кончике его затрепетал небольшой огонёк. Барос, наблюдавший сбоку, с любопытством склонил голову.

— Хм? Это не похоже на некромантию.

Смертная аура некромантии была узнаваема безошибочно. Её тревожащее присутствие ощущали даже обычные люди — не говоря уже о духовенстве. Но огонёк, который вызвал Карнак, не излучал ничего из этой привычной зловещести. Выглядел как обычный огонь от обычной магии.

— И цвет красный — совсем как настоящее пламя, — заметил Барос.

— Разумеется, — кивнул Карнак. — Это возникло из некромантии, но больше ею не является.

Некромантия больше не влекла его. Он слишком хорошо знал, к чему она ведёт, сколько бы силы ни накопить. Но стать рыцарем, магом или жрецом тоже было уже не вариантом.

— Некромантия — дорога в одну сторону. Раз изучил — назад пути нет.

— Это я понимаю. Но разве не так со всеми путями силы?

В этом мире существовало четыре способа превзойти человеческие пределы. Аура — рыцари, черпающие жизненную силу. Мана — маги, управляющие природной энергией. Божественная сила — жрецы, действующие в согласии со светом и провидением. И, наконец, некромантия, или чёрная магия, питающаяся силами смерти и тьмы.

Несмотря на различия, у всех был общий принцип: накапливать энергию мира и преобразовывать её в силу внутри практикующего. При этом тело и душа того, кто избрал свой путь, становились под него заточены.

Выбор был окончательным. Может ли маг, владеющий маной, выучить боевые искусства? Конечно. Нет причин, по которым человек с руками и ногами не может держать меч или копьё. Но овладеть аурой? Невозможно.

Душа и тело, уже пронизанные свойствами маны, продолжат накапливать только ману, сколько бы усилий ни было вложено. Энергия мира будет обрабатываться исключительно в ману. То же самое верно для некромантии. Почерневшая душа не вернётся к исходной чистоте.

— Ну, технически можно её отбелить.

Но вместе с ней отбелится и всё остальное — воспоминания, личность. Использование мировой энергии для создания силы в корне означало переформирование собственной души и тела.

Именно поэтому те, кто практиковал ауру, магию или божественную силу, а потом скатывался в некромантию, становились совершенно другими людьми. Они лишались не только прежних сил — они переставали узнавать самих себя.

Чтобы по-настоящему начать с чистого листа, Карнаку нужно было вернуться в то время, когда он ещё не изучил некромантию. Но это было невозможно.

Само заклинание регрессии опиралось на некромантию как на основу, привязывая точку перехода к тому моменту, когда он стал некромантом. Таким образом, вернуться можно было только во время после осквернения.

— Барос, ты зацепился за меня попутчиком и потому смог вернуться к периоду до того, как стал рыцарем смерти.

Карнак осознавал это ограничение ещё в эпоху Владыки Смерти. Готовясь к новой жизни после регрессии, он давно придумал обходной путь.

— Вот результат.

Он покрутил маленький огонёк на кончике пальца и самодовольно улыбнулся.

— Я называю это хаотической маной.