День за днём Барос колотил Карнака, день за днём Карнак принимал удары.

— Уф, помираю… — простонал Карнак, оседая на землю посреди тренировочного двора. Тело болело и ныло от синяков, мышцы вопили при каждом движении. Уж хоть чуть-чуть он улучшился за всё это время?

Нет. Не улучшился. Ничего не поделаешь — он так и не научился ничему новому.

— Эй, может, уже пора чему-нибудь меня научить? Ну хотя бы как отклонять удары, раз уворачиваться не выходит…

Всё, что он делал — держал меч в правильной стойке и принимал удар за ударом. Вставал и повторял снова — как неваляшка, которую никак не свалить.

— Ты думаешь, отклонить удар — это простая техника?

Барос, заметно прибавивший в силе, похлопал Карнака по плечу деревянной дубиной.

— У нас остался один месяц. Нет, десять дней. Если честно, времени катастрофически мало. Чему ты вообще успеешь научиться за это время?

— Тогда какой смысл во всех этих тренировках?

— Привыкнуть к боли.

Исключительное фехтование? Несгибаемая выносливость? Твёрдая кожа? Стальная воля? Для новичка превыше всего прочего нужно одно.

— Тебе нужно привыкнуть к ударам. Освоиться с ощущением, что жизнь висит на волоске. Только тогда сможешь сохранять голову на плечах, а только с ясной головой можно либо дать отпор, либо бежать.

Обычно люди проходили через это не отдельно — это само собой приходило через спарринг. Те, у кого есть талант, адаптировались быстро; те, у кого его нет, привыкали со временем.

— Но у вас, молодой господин, нет ни времени, ни таланта — так что мы вынуждены форсировать это силой.

Ответ был разумным, и то, что Карнак его понимал, вовсе не означало, что он был доволен.

— А если я получу какую-нибудь стойкую травму?

Барос фыркнул.

— Я бью недостаточно сильно для этого. К тому же удары идут поверх доспехов.

Пусть тон и был легкомысленным, Барос оставался вернейшим из верных слуг Карнака. Он искренне вкладывал все силы, чтобы господин был в безопасности.

— Вы просто никогда в жизни не нагружали тело физически — вот почему ощущения такие острые. Честно говоря, это не жёсткие тренировки. Я сдерживаюсь.

— И всё же, разве нормально тренироваться каждый день без отдыха? Говорят, что перетренированность даёт обратный эффект.

— Это верно лишь тогда, когда тело уже в хорошей форме. Сейчас, пока вы нормально высыпаетесь, — этого достаточно для восстановления.

Похоже, Карнаку нечем было изменить свою участь.

Карнак, не желая сдаваться, пробормотал:

— У тебя всегда найдётся ответ, да?

Барос посмотрел на него серьёзно.

— Что бы вы почувствовали, если бы я взялся поучать вас некромантии?

— Честно говоря, мне было бы довольно смешно.

— Именно. Вот так мне сейчас и чувствуется.

— …..

— Так что заткнись и поднимайся. Время идёт, пока мы болтаем.

* * *

На пятый день этих изнурительных тренировок — а точнее, избиений — когда до поединка оставалось десять дней, Карнак наконец начал осваивать азы техники меча: несколько простейших рубящих и колющих ударов. С громким возгласом он нанёс горизонтальный удар по Баросу.

— Ха!

Барос отклонил его лёгким касанием дубины и крикнул:

— Громче боевой клич!

Карнак напрягся и вложил в голос всё, что было, пронзая воздух.

— Хияааа!

Барос всё равно остался недоволен.

— Ещё громче! Клич — не для того, чтобы ты собрал силы. Он для того, чтобы его слышали другие!

Карнак наклонил голову с недоумением.

— Ну, это и есть смысл, разве нет? Разве клич не для того, чтобы сосредоточиться?

— Я говорю — не для тебя, — сухо ответил Барос.

На нынешнем уровне Карнака было всё равно, кричит он или рычит как лев — удары оставались слабыми. Клич был просто сигналом: я ещё готов драться.

— Иду! — объявил Барос и замахнулся дубиной.

Тренировки, похоже, не прошли даром. К своему удивлению, Карнак успел вовремя поднять щит и заблокировать удар — хотя от силы удара его отшвырнуло назад вместе со щитом.

— Уф!

Спокойный голос Бароса разнёсся по площадке, пока Карнак с болью перекатывался по полу.

— Не пытайся стоять на месте, когда прилетает настоящий удар! Просто катись по земле!

— Это немного унизительно. Нельзя просто устоять? — простонал Карнак.

— Хочешь, чтобы тебя рассекли вместе с доспехами?

— Ладно, буду кататься.

И так продолжались его дни: меч в руке, блок щитом, кувырки по земле. Для человека, никогда в жизни не нагружавшего так тело, это было настоящей пыткой.

— Ай, ай… — вздохнул Карнак, растирая ушибленную спину.

— Надо же, придётся в этой жизни возиться с мечом бок о бок с каким-то громилой, — пробормотал он себе под нос.

— Мог бы заниматься фехтованием ради удовольствия, — парировал Барос. — Ты же сам жаловался, что скучал целый век.

— Ради удовольствия? Удовольствие — это то, что приносит радость! Что приятного в том, чтобы рубиться в ближнем бою с потным громилой?

До того как Карнак стал Владыкой Смерти, он всегда действовал как чародей — даже скрывая своё истинное лицо. Его боевая тактика была проста: держать врага на расстоянии и бить издали. Ближний бой никогда не был его стихией.

— Моя стратегия всегда была: выставить живой щит, чтобы тот удерживал врага, пока я бью сзади.

— Да, знаю. Я и был тем живым щитом.

Несмотря на ворчание, Карнак упорно продолжал тренироваться — и постепенно начал замечать кое-какие улучшения. Если раньше он выглядел как кабинетный учёный, никогда не покидавший своего кресла, то теперь напоминал нескладного солдата. Немного, но достаточно, чтобы почувствовать крупицу уверенности.

— Может, у меня и правда есть шансы. Я же неплохо постарался, разве нет?

Барос даже это признал.

— Да, вы действительно вложили усилия. Теперь вас не убьют сразу.

— И это всё, что я заслужил своими стараниями?

День поединка неумолимо приближался. За два дня до него Барос заговорил торжественным тоном — на этот раз держа в руках настоящий длинный меч вместо тренировочной дубины.

— Думаю, вы наконец готовы к финальному этапу.

* * *

Барос, некогда второй человек в Империи Мёртвых Некропии, снискал славу сильнейшего рыцаря смерти. Именно он повергнул троих из Четырёх Великих Боевых Владык.

— Но не потому, что я был сильнее их, — произнёс он, без лишних прикрас.

По грубой силе, мастерству, духовной стойкости и опыту те его превосходили. Победить их ему позволила в конечном счёте подавляющая власть Владыки Смерти — Карнака.

— Хм, я был весьма впечатляющим, не правда ли? — самодовольно произнёс Карнак.

— Ещё бы. Настолько впечатляющим, что жили вы в окружении одних оживлённых скелетов, — ответил Барос, бросив на него взгляд, где смешались веселье и усталость. — Могли бы быть чуть менее впечатляющим? Тогда сейчас сидели бы где-нибудь, ели стейк и пили вино.

— Не был бы таким — мы оба давно погибли бы.

Как бы то ни было, несмотря на то что Барос уступал Четырём Великим Боевым Владыкам, он явно превосходил их в одном.

— Равных мне нет в том, чтобы унизить слабого перед тем, как его убить. Этим я занимался всю жизнь.

— Мерзкий тип.

— Это вы отдавали такие приказы, помните? Говорили, что злость и ненависть делают лучшую нежить!

Благодаря этому таланту Барос мог с точностью предсказать, как Рандольф будет играть с Карнаком, как будет пытаться его сломить.

— Скорее всего, он будет действовать вот так.

Барос занёс длинный меч и начал надвигаться на Карнака с намеренно медленной угрозой.

— Сначала он будет дразнить вас нарочито неспешными движениями — вот так.

Карнак засуетился и кувырнулся на землю. Глаза его округлились от страха.

— Гах! Разве это не немного быстро?

Удары Бароса падали со скоростью, почти невидимой невооружённым глазом — при том что сам он небрежно называл это «медленно».

Но он продолжал наносить удары, говоря ровным тоном:

— И всё же вы уклоняетесь, не так ли?

Действительно — тренировки не прошли даром. Неуклюже перекатываясь по земле и принимая удары на доспехи, Карнак умудрялся избегать прямых попаданий.

— Хах… хах…

Глядя, как Карнак с трудом поднимается и вновь поднимает меч, лицо Бароса смягчилось с довольным видом.

— Неплохо.

— Серьёзно?

— Да. Ровно нужный уровень, чтобы с вами поиграли.

— …..

— Это на самом деле комплимент. Дойти до этого — не так просто, знаете ли.

Действительно — Рандольф, скорее всего, будет доволен таким боевитым противником, как Карнак. В конце концов, это официальный поединок. Выглядеть человеком, который безжалостно избивает недостойного врага, ему было бы невыгодно.

— И вот, когда он уже будет готов завершить всё…

Даже тогда Рандольф не бросится сразу на убийство.

— Идеальный исход — поставить вас на колени, вынудить сдаться. Тогда он может предоставить саму казнь жрецам и сохранить честь рыцаря.

Значит, Рандольф будет целиться в ноги.

— С ранением в руку ещё можно стоять, но если срубить ноги — конец, упадёшь на колени.

Движения Бароса вдруг изменились. В мгновение ока вся его фигура смазалась, и клинок метнулся к коленям Карнака.

— Уф!

Карнак застыл. Среагировать он не успел. Барос улыбнулся с хитрецой.

— Вот так он пойдёт по ногам.

— И… я должен это остановить?

— Да.

— Не уверен, что смогу.

— Зная цель удара заранее, один раз заблокировать должно быть реально. Конечно, будем отрабатывать это многократно.

Барос продолжил объяснение: именно этот момент — лучший и единственный шанс Карнака для контратаки.

— Но даже если вы заметите брешь — нельзя просто рубить куда попало и надеяться на попадание.

Для этой контратаки Карнаку нужно было нанести по-настоящему мощный удар с правильной техникой.

— Итак…

Барос опустил стойку, взял длинный меч обратным хватом так, что клинок лёг близко к земле. Это естественным образом создавало защиту для коленей.

— Вот чему вы сейчас будете учиться.

Плавным движением он повёл меч вверх под углом, меняя хват на ходу. Рубящий удар рассёк воздух, и тут же, в одном непрерывном движении, он перешёл на одноручный хват, закрутил корпус, увеличивая вылет, и добавил ещё один восходящий срез на инерции вращения.

Вжух! Вжух!

Воздух разрезали два резких последовательных звука.

— Двойной восходящий срез — «Сверхудар».

Глаза Карнака широко раскрылись. Барос объяснял спокойным, почти благоговейным тоном:

— Секретная техника Короля Мечей — Левена Штрауса из Дельфиада.

— …..

Карнак несколько раз моргнул, на миг потеряв дар речи. Раньше он бы не оценил значимость этой техники: в конце концов, он никогда прежде не держал меч. Но теперь, после изнурительных дней беспрерывных тренировок с мечом, он мог понять, насколько сложным было то, что только что продемонстрировал Барос.

— Ты хочешь, чтобы я это выполнил?

— Да.

— Тогда нужно было учить раньше! Осталось два дня — как я должен освоить подобное?!

— Одного дня хватит, — ответил Барос всё так же безмятежно. — Вам не нужно по-настоящему овладевать этим. Просто имитировать.

По-настоящему овладеть техникой — значит повторить её тысячи, если не десятки тысяч раз, пока она не станет инстинктом, пока тело не будет двигаться прежде, чем разум успевает подумать.

— Я не ожидаю от вас такого мастерства. Просто достаточно правдоподобно воспроизведите это в нужный момент.

— И этого хватит?

— В обычных обстоятельствах — нет.

Но для Карнака это не было проблемой.

— В конце концов, как только это испытание позади — вы больше никогда не возьмёте меч в руки. Честно говоря, интенсивный ускоренный курс, который быстро сотрётся из памяти, для вас идеален.

— Вот как?

Хотя сомнения ещё оставались, Карнак сжал меч и встал в стойку.

— Хорошо, попробую.

Он опустил клинок, глаза сверкнули, и он со всей силой рванул меч вверх.

— Сверхудар!

Длинный меч вырвался из руки и улетел в дальний угол тренировочной площадки. Хват сорвался полностью. Техника требовала частых смен захвата, и пальцы попросту не успевали.

— …И ты правда уверен, что я справлюсь?

Барос оставался невозмутимым, не изменившись в лице ни на йоту.

— Говорю же, не беспокойтесь. Я всё это рассчитывал с учётом вашего уровня.

— И каким же ты считаешь мой уровень?

— Как у благородной девицы лет шестнадцати, которая провела все дни за вышиванием.

— Мерзавец…

* * *

Несмотря на ворчание, Карнак продолжал прилежно тренироваться, следуя указаниям Бароса. Так прошло два дня. И наконец наступил рассвет того самого дня. Дня, от которого зависела судьба рода Зестрад — и сама жизнь Карнака. Дня судебного поединка под взором Алиум.