Медным рудником на территории Зестрада на практике управляла купеческая гильдия Текас. Они почти полностью брали на себя добычу, переработку и распределение.

Однако это не означало, что баронский род Зестрад просто сидел сложа руки и получал незаработанную прибыль. Рудники располагались глубоко в северных отрогах гор Зеден. Вокруг простиралась дикая природа, кишащая магическими зверями и опасными хищниками. Обеспечение безопасности горняков и охрана дорог были одной из ключевых обязанностей семьи Зестрад.

В лесу к западу от медного рудника шла стычка — примерно дюжина бойцов.

— Идут!

— Держать строй!

Стая магических зверей — рычащих, жаждущих крови — бросилась на солдат.

Звери, называемые снеролами, напоминали крупных серо-пепельных волков, однако удлинённые клыки и когти выдавали в них нечто совершенно иное. Снеролы окружили солдат и разразились пронзительным воем.

У-у-у-у!

Солдаты за сомкнутыми щитами в ответ заорали, не желая отступать.

— Держать линию!

— Копья вперёд!

Когти скрежетали по щитам, высекая искры, наконечники копий сверкали, рассекая воздух. Кровь брызнула, и по лесу разнёсся мучительный вой зверей.

Кррраааа!

Солдаты взорвались радостными криками.

— Один готов!

— Не расслабляться! Их ещё полно!

Барос наблюдал за происходящим, не скрывая восхищения.

— Надо же. Держатся очень даже неплохо.

Телесно снерол мало чем отличался от обычного волка. Опасными — и заслуживающими классификации как магический зверь — их делал мощный яд в клыках и когтях. Одна царапина могла полностью парализовать жертву, что делало этих тварей грозными противниками.

«В своё время только такие стаи обходились жизнями множества людей», — вспомнил Барос.

Теперь же большинство солдат справлялось со снеролами умело. Но это объяснялось не резким ростом их мастерства в целом.

«Вот что делают деньги, я полагаю».

Доходы от рудника позволили существенно улучшить вооружение владения. До открытия медного рудника даже у рыцарей снаряжение было собрано из чего попало — кольчуга вперемежку с разрозненными кусками пластинчатых доспехов. Солдат нередко отправляли в бой от силы в грубых кожаных доспехах — если везло — или просто с копьём и щитом.

Но теперь? Даже рядовые солдаты носили кольчугу, усиленную стальными наплечниками и наголенниками. Рыцари? В полных пластинчатых доспехах, включая дорогостоящие стальные перчатки. С таким превосходящим снаряжением солдаты больше не боялись каждой царапины и ссадины — и атаковали зверей в полную силу.

— Подохните, твари!

— Давайте, сволочи! Кусайте сколько угодно — теперь нам не страшно!

— Стоп, нет! Всё равно не давайте им кусать! Клыки могут пробить доспехи, если попадут в нужное место!

Наблюдая за хаотичной схваткой, Барос едва сдержал смех.

Вдруг один из солдат тревожно крикнул:

— Сэр Барос!

Один снерол вырвался из стаи и с пугающей скоростью бросился прямо на Бароса. Зверь мгновенно сократил дистанцию, когти нацелились, чтобы разорвать ему череп. И тут — это произошло. Вспышка стали, и голова снерола взлетела в воздух, чисто срезанная с туловища.

Солдаты замерли в ошеломлённом молчании.

«Что это было?»

«Вы видели?»

Ни эффектной техники, ни красивого жеста. Барос всего лишь сменил постановку ног и повернул плечо — и зверь уже был мёртв. Никто даже не уследил за ударом. Вложив замазанный кровью клинок в ножны, Барос почтительно кивнул.

— Вовремя предупредили. Спасибо, господин Гиллиман.

— А, ну… да, конечно…

Гиллиман, окликнувший его солдат, несколько раз моргнул с растерянным видом, потом торопливо помотал головой, возвращаясь к реальности.

— Вам не нужно так ко мне обращаться. Вы же теперь рыцарь? Не нужно быть таким официальным со мной, сэр Барос, — смущённо ухмыльнулся Гиллиман.

Барос виновато почесал затылок.

— Я рыцарь ещё слишком недолго, чтобы разговаривать с вами свысока. Это было бы странновато, разве нет?

Недавно Барос был официально посвящён в рыцари. Прямым назначением от Карнака, воспользовавшегося правом лорда. Никто не возразил.

Исключительные боевые навыки Бароса, его вклад в защиту владения и безупречное поведение давно завоевали уважение людей. Даже сейчас, демонстрируя поразительное мастерство в бою, он не показывал ни тени высокомерия.

Для остальных солдат, ещё хорошо помнивших буйную молодость Бароса, его преображение было постоянным поводом для удивления.

«Такой силы достиг в столь юном возрасте — и при этом такой скромный».

«Неужели это тот самый Барос, который когда-то устраивал все те безобразия?»

«Оказывается, люди и правда могут так сильно меняться».

В действительности Барос не кичился просто потому, что ему ещё не встречался противник, перед которым стоило бы кичиться. Но восприятие — это всё, что имеет значение. Тем временем Барос разделался с остатками стаи снеролов.

Кррааа!

Последний зверь испустил предсмертный вой, окропил землю кровью и рухнул.

— Это последний, — сказал Барос, пока солдаты принялись за уборку.

Шкуры, клыки и когти магических зверей хорошо продавались как катализаторы для заклинаний и зачарований — неплохой дополнительный доход для солдат. Пока они работали, к Баросу подошёл старший солдат и его фактический заместитель — Толейл.

— Отлично сработано, сэр Барос.

— Вы все тоже хорошо потрудились, — ответил Барос.

— И всё же это беспокоит, — нахмурился Толейл. — Раньше снеролы не были такими сильными.

— Разве?

— Они стали как минимум вдвое опаснее по сравнению с прежними временами. Вы тоже это заметили, сэр Барос?

Барос сохранял невозмутимый вид, хотя внутри недоумевал.

«Откуда мне знать, слабее они или сильнее?»

Его первая встреча со снеролом была в прошлой жизни — когда они с Карнаком, совсем ещё зелёными, удирали без оглядки. Тогда снеролы казались ему исчадиями ада. В следующий раз он встретил их уже будучи рыцарем смерти. Тогда достаточно было просто указать на них — и они взрывались.

«Пропасть такая огромная, что у меня нет никакой точки отсчёта, насколько сильны эти».

Не желая выдавать свою неосведомлённость, Барос уклончиво ответил:

— До недавнего времени я и мечтать не мог о том, чтобы сражаться на передовой. Мне недостаёт вашего опыта, так что я бы не знал.

— Ну, это верно, — задумчиво кивнул Толейл.

— Но очевидно, что состояние зверей изменилось. Единственная причина, по которой мы справились так легко, — ваша сила и улучшение качества нашего снаряжения.

Это явление не ограничивалось северными регионами Королевства Эустил. По всему континенту магические звери и существа стали появляться всё чаще, а опасность с каждым днём возрастала.

— Похоже, слухи правдивы, — мрачно пробормотал Толейл.

Барос тоже помрачнел. Он слышал эти слухи раньше.

— Вы имеете в виду пророчество…? То, что богиня изрекла о конце мира?

* * *

Несколько лет назад событие, потрясшее все религиозные ордена континента, перевернуло всё.

Богини, оберегающие мир и благословляющие человечество, передали одно и то же пророчество всем семи главным верованиям.

Бездна разверзнет пасть, исторгнув судьбу, которой не должно быть.

Это будет тьма, что гасит свет, смерть, что поглощает жизнь.

Придёт катастрофа.

Заблудший зверь обретёт запретную силу, и мёртвые восстанут, ступая по оскверненной земле.

Владыка Смерти низойдёт, очищая мир кровью и слезами.

И это станет последним ударом колокола гибели.

Жрецы и жрицы, получившие пророчество о конце, были в ужасе. Храмы действовали быстро, тихо распространяя откровение по различным королевствам и призывая готовиться к грядущей беде.

И действительно — по всему континенту начали разворачиваться странные события. Появление магических зверей участилось. Некроманты с запретными силами стали встречаться всё чаще, обычные люди впадали во тьму, орудуя мерзкими силами, ввергая мир в хаос.

Поначалу пророчество держалось в тайне, его распространение сдерживалось, чтобы не вызвать паники и волнений в народе. Но подобные тайны невозможно хранить вечно. Нарастающий хаос породил бесконечные слухи и нагнетание страха. В итоге семь главных храмов публично объявили веление богинь.

— Если не остановить этого, мир падёт в пропасть! Во имя богинь — поднимитесь и сражайтесь против апокалипсиса!

Пророчество Гибели разлетелось по континенту, как огонь, — в конечном счёте добралось даже до отдалённого Зестрада.

* * *

Барос и Карнак сидели в кабинете, и лица их были мрачными, пока они обсуждали ситуацию.

— Что это такое, молодой господин? В прошлом никакого подобного пророчества не было, — сказал Барос.

— Не было, — согласился Карнак.

— Тогда почему прошлое продолжает меняться? Сначала медный рудник, теперь вот это!

Карнак глубоко нахмурился и покачал головой.

— Не знаю. Слишком мало информации, чтобы делать какие-либо выводы.

Барос посмотрел на него с подозрением.

— …Это не связано с вами, случайно?

Хаос, восставшие мертвецы, Владыка Смерти, омывающий мир кровью и слезами, мир на краю гибели…

— Это очень похоже на то, чем мы раньше занимались, — произнёс Барос.

— Ты тоже так подумал, — признался Карнак. Он сам задавался этим вопросом не раз. — Но хронология не сходится. Мы вернулись в это время примерно год назад.

Пророчество богинь, по слухам, было дано несколько лет назад — задолго до того, как они оба провели свой ритуал обращения времени вспять.

— Судя по всему, это произошло лет четыре-пять назад.

Примерно в то же время, когда непонятно откуда появился медный рудник. Возможно, два явления были связаны.

— По крайней мере, теперь понятно, почему вся история с Рандольфом замялась так легко, — задумчиво произнёс Карнак.

По всей видимости, случаи проявления некромантической силы в последние годы участились — не только среди отчаявшихся крестьян или уличных преступников, но даже среди рыцарей, магов и высокопоставленных дворян.

— Значит, когда разоблачили Рандольфа, они, должно быть, решили, что это очередной рядовой случай, — произнёс Барос.

— Нам это сыграло на руку, — добавил он, хотя лицо выдавало беспокойство. — Но разве не стоит попробовать разобраться, что происходит? Говорят, миру придёт конец!

Даже если кризис не был напрямую связан с ними, масштаб произошедшего нельзя было игнорировать.

— Мы вернулись, чтобы жить как нормальные люди, не правда ли? Какой смысл, если весь мир рухнет?

— Понимаю твоё беспокойство, — огрызнулся Карнак, — но что именно нам предлагается делать? Явиться в храмы семи богинь и потребовать объяснений?

— Вы же говорили, что хаотическая мана позволяет скрыть вашу личность? — не унимался Барос.

— Ну и что дальше? Сказать: «Слушайте, мы путешественники во времени, и хронология изменилась, не могли бы вы объяснить почему?» — парировал Карнак.

Барос сник.

— Да… это не сработает.

Молчание повисло в воздухе, пока наконец Карнак снова не заговорил — более взвешенно.

— Разве мы не думаем об этом слишком сложно? Богини сами же дали предупреждение, не так ли? Они говорят всем готовиться.

— Это верно. Мир не рухнет так легко, — сказал Барос. — Ты добился мирового господства лишь потому, что накапливал силу со временем и нанёс удар в нужный момент.

— И даже тогда — сколько сил мы на это потратили? Как тяжело нам это далось? — невесело усмехнулся Карнак.

— Это был настоящий ад, честно говоря. Три Верховных Мага, Четыре Великих Боевых Владыки, Дракон-Повелитель Гратерия…

Бывший Владыка Смерти и его верный рыцарь смерти переглянулись с усталыми улыбками.

— Уж они разберутся, — сказал Карнак.

— Конечно. Этот так называемый Владыка Смерти вряд ли беспощаден так же, как были вы.

Обсуждение завершилось: довериться силам мира! Человечество со всем своим величием несомненно преодолеет любую надвигающуюся катастрофу. Могучие драконы, благородные эльфы и все прочие великие и сильные существа непременно объединятся перед лицом угрозы. Значит, можно не обращать на это внимания и жить скромно. Нужно думать только о себе.

— Хотя тревожное ощущение оставалось.

«Чёрт, что-то не так…»

«Мы в это точно влипнем».

* * *

Как бы человек ни пытался закрыться от мира, бури судьбы не обходят его стороной.

Даже отдалённое баронство Зестрад, затерявшееся на севере, не смогло уйти от отголосков Пророчества Гибели. Примерно через месяц после начала распространения слухов в баронство прибыли жрецы Церкви Лятиэль, Богини Солнца, с просьбой о содействии.

— Мы отслеживали некроманта, действовавшего на территории графа Чада, и по последним сведениям, он бежал в баронство Зестрад. Вероятно, он скрывается где-то вблизи гор Зеден. Мы смиренно просим о содействии лорда Карнака.

Карнак незамедлительно согласился.

— Разве можно отказать в выполнении священной миссии богини?

Просьба Церкви Лятиэль была простой: несколько местных проводников, знакомых с местностью. Задача, требующая минимальных усилий, но сулящая немалое расположение. Никаких оснований отказывать. Для Карнака это была ещё и своевременная возможность.

«Отлично. Если мы поймаем этого некроманта — возможно, это даст мне какие-то ключи к тому, что на самом деле происходит».