Именно я правил смертью.

Потребовалось целых сто лет, чтобы понять — если хочешь жить человеческой жизнью, никогда не стоит стремиться контролировать подобные вещи.

* * *

Дворец был величественным и роскошным.

Бесконечными рядами тянулись золотые колонны, под ними раскинулся мраморный зал, а стены украшали изящные картины и декор. Повсюду стояли затейливые скульптуры.

Но людей, которые должны были наполнять это место, нигде не было видно. Ни короля, ни королевы, ни принца, ни принцессы — даже ни единого слуги или придворного.

Хотя, строго говоря, король здесь был. Слуги и придворные тоже присутствовали. Но ни один из них не был человеком.

Массивный золотой трон блестел под тусклыми лучами луны, а на нём восседала скелетообразная фигура, окутанная чёрной мантией.

Скелет пробормотал себе под нос:

— Зачем я вообще это делал?..

За коротким замечанием последовал глубокий вздох.

— Зачем, чёрт возьми, я?..

Плечи скелета поникли после вздоха, и на его лице появилась пустая улыбка. Но это была не человеческая улыбка, а оскал черепа.

Поскольку слышать его было некому, скелет — Владыка смерти Карнак — продолжил свой монолог, рассеянно подняв одну руку.

— Нет... Не то чтобы я не знал зачем. У меня действительно не было выбора. Ах...

Слабая голубая аура собралась над костяными пальцами, приняв форму человеческой руки. Это была та самая рука, что могла разделить моря и сотрясти небеса одним лишь взмахом. Даже его череп начал принимать облик человеческого лица — бледного и голубоватого — когда он снова вздохнул.

— Уже семьдесят лет прошло с тех пор, как я стал таким? Ого, время летит незаметно, — заметил он.

Владыка смерти откинулся на троне и снова улыбнулся пустой улыбкой.

— Хотя иногда кажется, что оно ползёт, как черепаха.

* * *

Примерно сто лет назад Карнак впервые столкнулся с некромантией — запретным искусством среди запретных искусств. Он родился незаконнорождённым ребёнком в обедневшем дворянском роду и рос, презираемый и заброшенный. В отчаянной попытке выжить он потянулся к запретному, и — по счастью или несчастью — обрёл силу. Но заплатил за эту силу цену и свернул с пути человечности.

Вместо этого он жил жизнью злого некроманта. Он сражался с волной за волной врагов. Всегда наносил первый удар, когда мог, и раз за разом убивал невинных. Мир возненавидел его, когда он стал дьяволом.

Центральная империя Лакания, Западный альянс семи королевств, Восточная федерация Берус и Церковь семи богинь — все считали его врагом. Весь континент — весь мир — был его врагом. Но, несмотря на противостояние всему миру, Карнак никогда не отступал.

Он использовал могучую силу смерти, чтобы поднимать павших противников в качестве своих нежити и ещё больше расширять своё влияние.

Это лишь раздувало пламя войны и делало её ещё более жестокой. Воистину, это был живой ад, где мёртвые ходили среди живых, и их марш прошёл через весь континент. Вскоре Карнак стал известен как Владыка смерти — абсолютное зло, которое человечество не могло терпеть.

Наконец пала последняя защита человечества. Даже четыре великих короля воинов — сильнейшие бойцы из живых — и трое архимагов, чья власть и могущество, как говорили, достигали небес, пали и стали слугами Владыки смерти.

В конце концов появился страж мира — Император драконов Гратерия, чтобы сразиться с ним, и действительно, Император драконов был могущественен. Несмотря на все совершённые и изученные запретные деяния, Карнак не находил способа противостоять ему. Но это было, конечно же, ожидаемо.

Карнак был жалким человеком, полагавшимся исключительно на коварные трюки. Что он мог сделать против могущественнейшего императора драконов? Не имея другого выбора, Карнак прибег к самой ужасной запретной технике. Это было то, что он берёг до самого конца.

Он превратил себя в высшее трансцендентное существо — Астра Шунаф, создание, превосходящее даже сильнейших нежити: рыцарей смерти и архличей. Так Карнак полностью отказался от своей человечности. Цена, которую он заплатил, была столь же огромной, как и то, что он потерял.

* * *

После трёх дней яростной битвы Гратерия потерял свою честь Императора драконов. Вместо этого на его месте встал дракон-нежить Гратерия, ныне верный слуга Владыки смерти.

Карнак когда-то был никем особенным — низкорождённым дворянином без героической родословной или божественной силы. Но этот обычный человек, лишённый какого-либо выдающегося происхождения или божественной мощи, победил легендарных героев и богоподобных существ, чтобы взойти на высший трон. Мир теперь полностью принадлежал ему.

— Конечно, это хорошо. Счастливый конец, да? Всё просто идеально...

Карнак глубоко вздохнул, снова взглянув на свою руку.

— Но что я могу делать с этим телом? Я превратился в груду костей.

Золото и драгоценности, прекрасные красавицы, редкие вина, весёлые песни — все роскошь и удовольствия, которые только мог вообразить человек. Ничто из этого больше не имело для него значения. Это мёртвое тело более не хранило и следа человеческих ощущений.

— Я хочу чувствовать...

Он хотел снова ощущать вкус, хотел почувствовать тепло другого человека. Он хотел ощутить лёгкий ветерок, тёплый солнечный свет на коже. Или хотя бы он согласился бы даже на боль. Даже слабая, хрупкая плоть, пронзённая клинком с ужасной болью, была бы лучше этого сухого, безжизненного скелета.

— Нет, на самом деле это ложь. То есть, в любом случае, онемение всё-таки лучше боли. Что за чепуху я несу, словно изнеженный дворянин? — Карнак быстро поправил себя и горько улыбнулся.

И всё же это была правда — он скучал по ощущениям.

Это было довольно забавно, если подумать. Когда у него ещё оставались чувства, он никогда не думал, что это так важно, но теперь, когда они исчезли, он ощущал потерю так глубоко, что это пробирало его до костей.

— Есть причина, по которой люди предостерегают от подобных вещей. Теперь я понимаю, почему все презирали некромантию как запретную и табу.

В жизни больше не было радости, не было искры, которая помогала бы ему существовать. И всё же, как ни странно, мысль покончить со всем этим тоже не привлекала его.

— Я всё ещё боюсь умереть.

Он думал, что, потеряв чувства, потеряет и страх смерти. Но это оказалось не совсем так. То, чего он по-настоящему хотел, — это наслаждаться жизнью, а не найти покой, забыв всё в смерти.

Но всё, что он мог делать, — это вздыхать.

— Значит... это единственная надежда, что у меня осталась?

Карнак глянул за свой трон. Высокий кроваво-красный обелиск мерцал зловещим светом. Его глаза сверкнули.

— Если это сработает...

Не то чтобы его настоящие глаза сверкнули, конечно — они давно сгнили. Это эфемерный взгляд, сформированный из духовной энергии в пустых глазницах черепа, вспыхнул с намерением.

— ...тогда, возможно, ещё есть надежда.

* * *

Высокий рыцарь, почти двухметрового роста, шагал по длинному коридору, окутанному тенями. На первый взгляд он выглядел человеком, но им не был.

Бледная кожа, натянутая на толстые мускулы, не хранила тепла, а он не дышал и не моргал. Это были неоспоримые признаки того, что он принадлежал к мёртвым.

Он был вторым по значимости в Империи мёртвых, Некропии.

Он был воином, который победил троих из четырёх великих королей воинов и стал сильнейшим на земле и верховным командующим Легиона смерти. Этот рыцарь был верным слугой Карнака ещё тогда, когда монарх был человеком, до того как тот вообще столкнулся с некромантией.

Лорд рыцарь смерти Барос внезапно обернулся. За ним следовал другой рыцарь смерти — крепкий, но худощавый в сравнении с ним.

Барос произнёс:

— Как думаешь, зачем этот парень вдруг позвал меня, сэр Левен?

Рыцарь смерти Левен вежливо ответил:

— Как я могу постичь его глубокие намерения, лорд Барос?

Барос криво улыбнулся.

— Всё та же фраза, что и всегда. Ты действительно был лучше, когда был жив.

Левен Штраусс, когда-то один из четырёх великих королей воинов и вершина всех мечников, снова почтительно поклонился:

— Всё разворачивается согласно его воле.

— Ну, полагаю, ты уже не тот человек, каким был, — сказал Барос, оставив Левена позади и продолжив идти.

Наконец он достиг входа в великий зал. Он вошёл, преклонил колено и сказал благоговейным тоном:

— Владыке всех мёртвых, повелителю жизни и смерти, завоевателю континента, великому Владыке смерти Карнаку...

Но скелет на троне быстро отмахнулся от него:

— О, хватит этого.

— Что? Ты говоришь, что мне не нужно соблюдать формальности?

Барос удивлённо поднял взгляд.

Карнак, подперев подбородок рукой, проворчал:

— Какой в этом смысл? Разве кто-то осмелился бы не уважать меня, если бы я не поддерживал формальности?

Те, кто обладает абсолютной властью, часто мало заботятся о декоруме. В конце концов, они могли навязать этикет на месте, если это необходимо. И всё же Барос поддерживал формальности, потому что даже нежить Некропии, верная Карнаку, сохраняла некоторое влияние своих живых обычаев.

Хотя у Карнака была сила мгновенно принуждать к этикету, было проще не создавать необходимости в подобном.

Но теперь он говорит мне отбросить формальности? подумал Барос.

Это подразумевало, что больше не было нужды командовать нежитью.

— Подожди, неужели...?

Барос использовал знакомое обращение, которым называл Карнака ещё с его человеческих дней:

— Ты добился успеха, молодой господин?

Карнак пожал плечами с торжествующей улыбкой:

— Да, думаю, сработало.

— Невероятно.

Взгляд Бароса переместился к высокому кроваво-красному обелиску за троном.

Глядя на него со скептицизмом, он спросил:

— Оно действительно работает на этот раз? Разве все твои попытки до сих пор не провалились?

* * *

Карнак не всегда сожалел о потере своего смертного тела. Покорение мира и подчинение всего сущего своему контролю приносило ему огромное удовлетворение как правителю. Проблема была в том, что это удовлетворение длилось не более нескольких лет.

Какой смысл был покорять мир абсолютной силой, если он не мог испытывать удовольствие?

Именно поэтому высокоранговая нежить вроде личей часто развивала интенсивно садистские наклонности. Они пытали других, чтобы получить косвенное удовлетворение от причиняемых страданий. К сожалению (или к счастью?), у Карнака не было таких садистских склонностей.

— Чужая боль — это просто их боль. Как это должно меня радовать? Я не какой-то социопат, лишённый эмпатии маньяк, — сказал он.

Барос вмешался:

— О, правда? Что ж, это удивительно, учитывая всё, что ты натворил...

— Как я уже сказал, я просто отчаянно пытался выжить!

— Уверен, тем, кто погиб от твоих рук, это очень утешительно.

— Заткнись.

В любом случае, Карнак попробовал множество способов вернуть хоть какие-то ощущения. Первая попытка — одержимость. Честно говоря, ему не нужно было жить в смертном теле всё время. Ему просто нужно было испытывать ощущения время от времени, верно? Поэтому он хватал живых людей, стирал их души и пытался вселиться в их тела.

— И ты всё ещё утверждаешь, что не социопат, неспособный к сочувствию?

— Заткни пасть, Барос.

К сожалению, его попытка провалилась. Духовная энергия Карнака как высшего трансцендентного существа, Астра Шунаф, была попросту слишком обширной. Даже до полного вселения в тело его энергия полностью разрушала его при малейшем прикосновении его души.

Значит, временное вселение в чужое тело невозможно?

Это привело его к следующему плану: реинкарнация. Карнак тщательно отбирал и собирал младенцев с целью найти тело, наиболее совместимое с его душой. Затем он бы вселился в него. Это дало лучшие результаты, чем простое вселение — он мог засунуть туда целую ногу. Это было огромным улучшением по сравнению с кончиком пальца. Но, конечно же, это всё ещё было пределом.

Он испробовал множество других методов: кражу чужих ощущений, изучение различных способов получения удовольствия нежити — всё было бесполезно.

Были призраки, получавшие удовольствие от поглощения душ, и вампиры, чувствовавшие экстаз через кровопийство. Но для такой нежити удовольствие, которое они чувствовали, было также их слабостью. Они чувствовали удовольствие, потому что восполняли недостающую часть себя, что позволяло им испытывать извращённое чувство удовлетворения. Но как высшее трансцендентное существо, у Карнака не было такого недостатка. Нечего было недоставать, нечего было заполнять. А если нечего заполнять, не могло быть и удовольствия.

Его охватило отчаяние. Был ли он обречён продолжать это безжизненное существование бесконечно? Будет ли он жить жизнью без всякого наслаждения?

Пока он дрейфовал в этом бесцельном существовании, его вдруг посетила мысль. Причина, по которой он не мог испытывать человеческие удовольствия, заключалась в том, что он больше не был человеком. А он больше не был человеком, потому что стал высшим трансцендентным существом.

Значит, всё, что мне нужно сделать, — это перестать быть Астра Шунафом, верно?

Он начал исследовать способы лишить себя силы и в конце концов нашёл ответ.

Мне нужно лишь вернуться ко времени, когда я был человеком.

Назад, к тому времени, когда он не был врагом мира, когда он не был объектом ненависти всех живых. Назад, когда он был всего лишь незаконнорождённым ребёнком низкородного дворянина, питающим смутную обиду на мир.

Я поверну время вспять!

Результатом этого стремления стал кроваво-красный обелиск за его троном — воплощение тьмы, способное преодолеть время и пространство.

Карнак торжественно заявил:

— Сильнейший некромант в человеческой истории вложил своё самое отчаянное желание в это исследование. Если это не сработает, значит, никто другой никогда не смог бы добиться успеха!

Барос фыркнул, словно ждал комментария Карнака:

— Ну, молодой господин, это потому что ты единственный настоящий некромант в записанной истории, не так ли? Тебе нужна точка сравнения, чтобы называть себя сильнейшим...

Некромантия была древним искусством, оставленным неизвестной дочеловеческой расой. Она существовала до того, как человечество изобрело письменность. С тех пор это была запретная, табуированная практика, и никто не изучал её серьёзно — только третьесортные дураки, искавшие силу и терявшие голову. Поэтому, конечно же, Карнак был сильнейшим в человеческой истории.

— Ну, технически ты не неправ...

Череп на троне щёлкнул челюстью от раздражения.

— Барос, если бы ты не был моим верным слугой с детства, я бы уже снёс тебе голову.

— Знание этого — именно то, почему я так дерзок. Снести мне голову не принесло бы тебе покоя, не так ли, молодой господин?

— Эх, у тебя всегда был острый язык, — пробормотал Карнак, поднимаясь с трона и приближаясь к кроваво-красному обелиску. — В любом случае, пошли, Барос.

Барос также подошёл к обелиску, изучая его багровую поверхность, и спросил:

— Когда мы вернёмся назад, в какое именно время мы попадём? Мы начнём сначала с младенчества?

— Нет, так не работает. Должна быть некоторая преемственность.

Поскольку эта магия исказит время и пространство, должна была быть похожая связь во времени, в которое они попадут.

С оттенком ностальгии Карнак продолжил:

— Вероятно, это будет момент, когда я впервые ступил на путь некромантии. Самый первый раз, когда я обрёл силу тьмы.

— Тогда вернусь ли я к моменту, когда стал рыцарем смерти? Наши временные линии не совсем совпадают, знаешь ли.

— Ты просто едешь со мной, помнишь? Ты вернёшься к той же временной линии, что и я.

— А, верно.

Всё ещё выглядя скептически, Барос осмотрел обелиск, а затем внезапно спросил:

— Что если это не сработает?

— Тогда мы перестанем существовать.

— «Перестанем существовать» — не то, что стоит говорить так небрежно, тебе не кажется?

— Почему? У тебя есть привязанности к этой жизни?

Барос пустого засмеялся. Он был вторым по значимости в мирозавоевавшей империи. У него было бессмертное тело со сверхчеловеческой силой. Были ли у него какие-то привязанности к таким вещам?

— Нет, их нет, — ответил он.

Действительно, он тоже не находил удовольствия в этой жизни.

— Значит, нечего терять, — сказал Карнак.

Со спокойным выражением лица Барос положил руку на обелиск.

— Пошли, молодой господин.

— Точно.

Карнак тоже положил свою костлявую руку на обелиск. Кроваво-красный обелиск начал излучать огромную тьму.

— Вернёмся назад. К тому времени, когда мы были людьми.