На следующее утро Карнак развалился на диване в своём кабинете, с удовольствием прокручивая в памяти завтрак.

— Ах, было вкусно.

Пышные омлеты, ароматный белый хлеб, щедро намазанный сладким джемом, сочные колбаски и идеально запечённая морковь — хорошо всё-таки быть богатым. Кто бы мог подумать, что с утра ему будет доступна такая еда?

— Думал, даже вернувшись в прошлое, буду питаться какой-нибудь дрянью.

Он лежал, лениво перекатываясь с боку на бок, когда в дверь постучали.

— Это Барос, молодой господин.

— Войди.

В кабинет вошёл крепкий светловолосый юноша. Карнак, не меняя позы, пробормотал:

— Ты уверен, что можно продолжать называть меня «молодой господин»? Я теперь лорд. Люди не заподозрят ничего странного?

— Всё в порядке. Судя по тому, что говорят, я постоянно так и делал раньше.

Старый дворецкий, как выяснилось, бесчисленное множество раз делал Баросу выговоры за эту привычку, но так и не смог её искоренить — в итоге махнул рукой.

— Пожалуй, так даже естественнее выглядит.

— Ладно. Ты поел? — спросил Карнак.

— Да. Неожиданно вкусно.

— Слугам тоже нормально кормят?

— Похоже на то. Богато живём, ничего не скажешь.

Барос окинул взглядом стопку бумаг на столе и с удивлением спросил:

— Но, молодой господин, вы так и будете бездельничать? Раз вы теперь лорд — дел должно быть выше крыши, нет?

— А, это? — Карнак мельком глянул на отчёты по поместью и пожал плечами. — Давно уже сделал.

— Уже?

— Думаешь, меня это затруднило бы?

Двадцатилетнему молодому лорду без опыта на такие отчёты ушло бы всё утро. Но только не бывшему Владыке Смерти, некогда покорившему весь мир.

— Разделался с ними ещё за десертом.

— Что?! За десертом?! Везёт же! Мне никакого десерта не дали!

Карнак усмехнулся, глядя на странную одержимость слуги сладким.

— Десерт — это так важно?

— Конечно! Именно ради этого я пожертвовал всей своей силой и славой!

— Справедливо. Позже тайком принесу тебе что-нибудь. Но сейчас есть дело поважнее.

— Ах, да.

Барос посерьёзнел и сел напротив Карнака с озабоченным видом.

— Итак, что вы намерены делать? По поводу судебного поединка?

* * *

Едва Карнак официально принял титул лорда, как виконтство Девантор снова зашевелилось. Баронство Зестрад тут же почуяло недоброе.

Реальность была такова: баронство не имело никаких шансов против Девантора. Из девяти рыцарей осталось пятеро, двое из которых ещё не оправились от ранений. Сотня солдат тоже была не в лучшей форме. Чтобы выжить, оставалось одно: отказаться от медного рудника и выплатить огромную военную контрибуцию.

Но это означало лишиться только что обретённого богатства и погрузиться в нищету ещё худшую, чем прежде. Простой народ будет голодать, поместье придёт в упадок.

В этой отчаянной ситуации спасителем выступил новый лорд — Карнак. Перед всеми он бесстрашно заявил: «Именем Алиум, Богини Луны и Справедливости, я вызываю виконтство Девантор на судебный поединок!»

Согласно учению Лунного Храма, в поединке, проводимом во имя Алиум, победа достанется правой стороне. Так традиция судебного поединка стала уважаемым установлением: под надзором служителей Алиум дуэль должна справедливо разрешить спор — таково учение. На первый взгляд это выглядит грубоватым решением — просто пусть победит сильнейший, — но на деле всё немного сложнее. Обе стороны должны согласиться на поединок, а при явном неравенстве сил могут быть наложены штрафные условия. Каждая из сторон также вправе выставить своего поединщика.

— Конечно, это всё в теории. На практике обычно просто побеждает тот, кто сильнее, — пробормотал Барос, недоверчиво покачав головой. — Он что, рехнулся? О чём вообще думал, бросая такой вызов?

Это было последнее, что следовало предлагать Карнаку. Перевес сил был очевиден, подходящего поединщика не было, да и сам двадцатилетний Карнак великим воином не являлся. Он должен был противиться любому разговору о дуэли — не то что сам её инициировать.

— И всё же вырыл себе яму…

Решение судебного поединка было окончательным и определялось лишь смертью одной из сторон. Согласившись, нельзя было сдаться, и если теперь попытаться отступить — жрецы Алиум казнят Карнака за поругание богини. Карнак вздохнул и опустил плечи.

— Ну, хотя бы теперь понимаю, почему дворецкий и люди смотрят на меня с таким благоговением.

Вообще-то для баронства в целом это был не самый плохой вариант. Продолжись война — они лишились бы рудника и выплачивали бы огромные репарации, народ голодал бы. А судебный поединок?

Победить, конечно, маловероятно. Скорее — невозможно. Но в случае поражения семья лишится только рудника, а суд богини закроет все претензии — никаких огромных выплат. По крайней мере, люди не умрут с голоду.

— Удивительно, что виконт Девантор вообще согласился, — сказал Барос. — Мог бы просто продолжить войну и выжать из нас кругленькую сумму.

— Им, наверное, важна репутация. Давить на слабых — некрасиво. Другие дворяне начнут болтать, — ответил Карнак.

Семья Девантор, в конце концов, в деньгах не нуждалась.

— Они готовы отказаться от репараций ради чистого права на рудник. Для них тоже неплохой исход.

Итак, поединок был назначен между сильнейшим рыцарем Девантора — сэром Рандольфом — и новым лордом Зестрада, бароном Карнаком. Неудивительно, что люди смотрели на него с таким восхищением: их молодой господин жертвовал жизнью ради них.

— Чёрт возьми. Неудивительно, что все смотрят на меня с таким благоговением… — процедил Карнак сквозь зубы.

Барос задал вопрос:

— А почему вы вообще не назначили поединщика? Наверняка нашёлся бы кто-нибудь подходящий.

— Что? Ты думаешь, это я так решил? Это чёртов двадцатилетний я так решил! — огрызнулся Карнак, но тут же сделал глубокий вдох, взял себя в руки и понизил голос, почти с надеждой: — В общем, Барос… Ты не мог бы выступить моим поединщиком?

Разумеется, Барос больше не был рыцарем смерти. Просто обычный человек, в теле нетренированном и не приспособленном для боя.

— Но с каким-нибудь провинциальным рыцарем ты ведь справишься? — спросил Карнак.

— А, значит, вот зачем вы меня позвали, — Барос почесал затылок и покачал головой. — Честно говоря, сейчас — нет.

— Что? Почему? У тебя же многолетний опыт — как ты не справишься?

Почти век они бились плечом к плечу. Даже в человеческом теле боевой опыт должен был давать ему преимущество.

— Ты ведь был вторым лицом в Некропии! Одолел троих из Четырёх Великих Боевых Владык!

— Всё это — благодаря силе, которую вы мне даровали, помните? — Барос невесело усмехнулся.

— Но ты сам владел этой силой! — возразил Карнак.

— Понимаете, это распространённое заблуждение среди людей без боевой подготовки… — Барос горько рассмеялся. — Они думают, что с достаточным опытом, даже в нетренированном теле, можно одолеть среднего рыцаря. Но, как я уже сказал, это заблуждение.

Каким бы умелым ты ни был — без руки не взмахнёшь мечом, с увечной ногой не применишь сложную технику передвижения. Здесь то же самое. Как минимум нужно тело, способное эти техники выполнять, — таков минимум.

— Помните, как я остановил вас в деревне Дарха? Я не преувеличивал. Случись там драка — мне было бы нечем вас защитить.

Барос объяснил: даже молодое, физически развитое тело подошло бы лучше, чем его нынешнее — нетренированное, хоть и крупное.

— Ребёнка, конечно, одолею. Но применять навыки, отточенные в сотнях сражений — совсем другая история.

Карнак нахмурился.

— Тьфу, с вековым боевым опытом — и такой слабак.

— Именно потому, что я воевал более века, я хорошо знаю свои пределы. Конечно, начни я тренироваться — прогресс пойдёт быстро, без лишних проб и ошибок.

Он немного подсчитал и произнёс:

— Если серьёзно тренироваться полгода — смогу справиться со средним рыцарем.

Бывшему слуге без боевой подготовки превзойти рыцаря за каких-то полгода? Это звучало не как уверенность, а как бред безумца. И всё же опыт — воистину бесценное достояние. Но проблема в том…

— Поединок через месяц. Времени не хватает.

— Ну, тут ничего не поделаешь, — вздохнул Барос.

— Чёрт возьми… — пробормотал Карнак.

Барос полюбопытствовал:

— Хотя это на вас непохоже, господин. Тогда я был просто слугой, поэтому, может, оно и понятно, но неужели не нашлось рыцаря, которого можно было выставить поединщиком? На риск собственной жизнью вы прежде не шли, насколько помню.

В голосе Бароса не было ни капли почтения, но Карнаку было всё равно. За прошедший век он к этому давно привык.

Вместо ответа он задумчиво произнёс:

— Представляю, как всё к этому пришло, — выслушав всю историю.

Как бы то ни было, среди нынешних рыцарей Зестрада не нашлось никого, кто мог бы выступить вместо него.

— Наш сильнейший рыцарь, по всей видимости, был мой брат Паральт — но он мёртв, не так ли?

Остальные рыцари не имели никаких шансов против сэра Рандольфа — лучшего бойца Девантора.

— Выставлять неподходящего поединщика бессмысленно, — сказал он.

Поскольку судебный поединок проводился именем богини, гибель поединщика означала поражение того, кто его выставил. Иными словами — личное поражение Карнака, после которого ему пришлось бы лишить жизни самого себя.

— Похоже, молодой я решил, что так или иначе найдёт способ победить.

По всей видимости, около двух месяцев назад Карнак уверенно объявил домочадцам:

«У меня есть идея. Доверьтесь мне и дайте время».

Ничего не объясняя, он отправился в путь и вернулся лишь накануне.

— Ну, зная себя, очевидно, о чём я думал, — Карнак усмехнулся.

Барос не сдержал смешка — и правда, очевидно. Его господин и прежде вытворял нечто подобное.

— Некромантия, разумеется.

* * *

И что за решимость двигала этим молодым Карнаком на столь безрассудный шаг? Это нельзя было узнать, роясь в воспоминаниях дворецкого. Молодой Карнак хранил некромантию в строжайшей тайне и никому ничего не рассказывал.

— И всё же большую часть могу угадать, — пробормотал он.

Открытие книги по некромантии было связано со старой привычкой Карнака. С детства, когда становилось невыносимо, он всегда убегал в старый склад поместья. Копаться в пыльных ящиках в тёмном, пустом месте всегда странным образом успокаивало его.

— Если подумать, я был довольно мрачным ребёнком, — произнёс он задумчиво.

— А потом стали мрачным взрослым. Не будем притворяться, что это не так, — ответил Барос.

— Ну… не настолько же мрачным, правда? — слабо возразил Карнак.

— Жизнерадостные люди не проводят дни в виде скелета-чародея. И не убивают других одним прикосновением, — сказал Барос с ухмылкой.

— Заткнись…

По всей видимости, этот Карнак прошёл схожий путь. Давление нарастало, он всё острее ощущал безвыходность, снова и снова бегал на склад — и однажды наткнулся на книгу некромантии. Практиковать тёмное искусство вблизи поместья было рискованно, поэтому он наверняка отправился в далёкую деревню Дарха. Понятно и почему именно туда: достаточно далеко от Зестрада, глухомань, но с доступом к необходимым припасам.

— Один возраст, один характер… Логично, что он пришёл к тому же выводу, — рассудил Карнак.

Единственное отличие: в прошлой жизни он сбежал тайком вместе с одним лишь Баросом, чтобы в тайне осваивать некромантию. На этот раз, похоже, он открыто покинул поместье, скрыв истинную цель.

— Ну, теперь всё сходится, — кивнул Барос. — Я думал, зачем вам вообще браться за некромантию, когда жизнь наладилась…

Затем он вдруг спросил:

— Но достаточно ли трёх месяцев некромантии, чтобы одолеть опытного рыцаря?

Противник — сэр Рандольф, сильнейший рыцарь территории Девантор. До прославленных рыцарей центральных земель королевства ему, может, и далеко, но для обычного человека он недостижим.

— Как бы мощна и переворачивающая всё с ног на голову ни была некромантия, три месяца — это, кажется, слишком мало, чтобы по-настоящему её освоить, — с сомнением заметил Барос.

Карнак посмотрел на него с недоверием.

— Ты, из всех людей, так говоришь?

— Что я такого сказал?

— Ты был рядом со мной через всё — не говори, что забыл, каким я был?

— Это было больше ста лет назад! Я едва помню, когда на ваших костях ещё было мясо.

— М-мясо? — Карнак скривился. Он почувствовал себя оскорблённым — словно его сравнили с обгрызенной собакой костью. Хотя, как ни крути, Барос был не так уж неправ.

— В общем-то, победить возможно, — сказал Карнак, сменив тему. — Некромантия запрещена не просто так. Один намёк на неё — и каждый религиозный орден на континенте бросится за тобой в погоню. Если она несёт такой огромный риск, то почему некроманты продолжают появляться?

Некромантия позволяла набираться сил с поразительной лёгкостью. За короткое время, без особых усилий, без какого-либо особого таланта.

— Даже кто угодно, взявшись за это, может добиться результата.

Барос склонил голову набок.

— Тогда в чём проблема? Вы говорите, что способ победить есть?

— Есть. Но… — Карнак тяжело вздохнул.

Он был некромантом, а не магом. Некромантия — единственное, что он умел.

— Нет никакого способа сделать это, не попавшись.