В огромном напольном зеркале с серебряной и бронзовой отделкой отражался мужчина по пояс обнажённый.

На первый взгляд — ничего особенного: ухоженное, мускулистое тело среднего телосложения, не слишком внушительное, но и не хилое. Так выглядел бы любой молодой человек, стянувший рубаху.

Однако для Карнака это зрелище было поводом для искренней гордости.

— Ого, ну надо же. Тело-то у меня вполне ничего!

Он согнул руку, демонстрируя бицепс, и довольно расплылся в улыбке. Когда-то он был похож на вяленую рыбу или мешок костей — и вот наконец приобрёл облик, хотя бы отдалённо напоминающий нормального человека.

— Как тебе — я ведь прилично нарастил, не правда ли, Барос? — спросил он, сияя от результатов интенсивных тренировок.

Верный слуга, однако, без промедления остудил восторг господина.

— После всей этой беготни с кувырками даже камень обрастёт мышцами. Женщина и та накачалась бы при таких нагрузках. Тем более при том количестве мяса, которым я вас кормил.

— Ну хватит. За один месяц — такое преображение. Неужели хоть одним добрым словом не отделаешься?

— Насколько же надо было быть не в форме, чтобы один месяц дал такой результат? Возьмите себя в руки, в конце концов.

Карнак моргнул. Тон привычно дерзкий, но в нём сквозило что-то иное — скрытое беспокойство. Поняв причину, Карнак мягко похлопал Бароса по плечу.

— Не переживай так. Всё обойдётся.

Ещё бы ему не беспокоиться — Карнаку предстояло выйти против Рандольфа в судебном поединке.

— Как не переживать? — проворчал Барос. Как бы тщательно они ни готовились, мир полон неожиданностей, а планы имеют привычку рушиться.

— Если что-то пойдёт не так — сразу пускай в ход некромантию. Убьём всех, кто смотрит, и бежим.

— Говорю же: это просто повторение прошлых ошибок, — вздохнул Карнак.

— Лучше это, чем умереть на месте. Победа в поединке ничего не стоит, если голова уже отделена от плеч.

Для большинства людей обезглавливание означало конец. Карнак был исключением: даже после смерти он мог воскресить себя некромантией — но это означало потерять человечность и все ощущения смертного.

— Даже если бежать — бежать нужно живым. Мы ведь от всего отказались, чтобы снова жить как люди, помнишь?

— Ладно, ладно, — произнёс Карнак.

Он перевёл взгляд на начищенные до блеска доспехи, меч и щит, аккуратно разложенные в углу комнаты. Барос не пожалел сил, чтобы подготовить всё это к сегодняшнему дню.

Твёрдым шагом направившись к ним, Карнак решительно пробормотал:

— Пойдём. На арену.

* * *

Временная арена для судебного поединка была разбита на северных равнинах, где стоял Храм Алиум. Это пограничье между Девантором и Зестрадом обычно пустовало — сюда заходили лишь пастухи да редкие жрецы. Но сегодня здесь кипела толпа. Барос, оглядев собравшихся после прибытия, буквально разинул рот.

— Ого, народу куда больше, чем я ожидал.

По обе стороны арены стояли жители Зестрада и Девантора, а в центре расположились жрецы Алиум, надзирающие за поединком. Собравшихся было явно больше сотни.

Карнак в сверкающих доспехах шёл вперёд и негромко произнёс:

— Всё-таки это поединок, решающий судьбу наших земель. Разумеется, столько народу.

— Говорите об этом, как будто это чужое дело, — проворчал Барос, не скрывая тревоги на лице. — Вы правда думаете, что сможете сбежать, если что?

— С таким количеством народа? Да, легко.

Спокойный, почти безмятежный ответ Карнака наконец вырвал у Бароса облегчённый вздох. Карнак едва заметно усмехнулся про себя.

«Ну, это не совсем ложь».

Сбежать он был уверен. А вот убить всех присутствующих — это уже совершенно другой разговор.

«Если сбегу — личность раскроют немедленно».

Жизнь некроманта в бегах, под постоянной погоней, была Карнаку хорошо знакома. Он прекрасно понимал, чем эта история заканчивается.

«Нет иного выбора, кроме как выиграть этот бой».

Под шум толпы Карнак шагнул к входу на арену. С каждым шагом люди его владений провожали его слезливыми молитвами.

— Ах, молодой господин…

— Пусть Алиум охранит нашего лорда!

— Пожалуйста, отомстите за нашего прежнего лорда!

Реакция оказалась неожиданно тёплой. Они не смотрели на него как на ходячего мертвеца. Напротив — казалось, они и впрямь верили, что Карнак может победить. Самому Карнаку это казалось смехотворным. Нелогичным. Как книжный затворник мог победить опытного рыцаря после каких-то трёх месяцев тайных тренировок?

«Надо же, как я себя расхвалил».

Хотя это имело смысл. Если его изначальный план строился на некромантии в поединке, те, кто был рядом, чувствовали его уверенность.

«И подумать только — я даже не понимал, что иду на собственную казнь. Что за фарс».

Наконец в центре арены появился жрец. Мужчина средних лет поднял руку, призывая к тишине.

— Молчание перед лицом власти Алиум!

Поле мгновенно стихло. Поединок был готов начаться.

— Обе стороны оспорили правомерность претензий друг друга. Под великим покровительством Алиум истина будет явлена!

Голос жреца снова раскатился по арене.

— Карнак, лорд Зестрада и участник сего поединка, — выйди вперёд и предстань перед богиней!

Карнак шагнул на арену. В сверкающих стальных доспехах, со щитом с гербом Зестрада — его облик был на удивление достойным. Со стороны Зестрада взорвались приветственные крики.

— Ура-а-а!

Голос жреца прозвучал снова.

— Рандольф, рыцарь Девантора и участник сего поединка, — выйди вперёд и предстань перед богиней!

Новая волна криков — на этот раз со стороны Девантора.

— Ура-а-а!

Под гром аплодисментов на арену вошёл рослый мужчина. Это был Рандольф — в обычной одежде. В отличие от Карнака, ни доспехов, ни щита. Только его любимый двуручный меч за спиной. Это, разумеется, было оговорено заранее. Учитывая разницу в мастерстве, лишь так можно было обеспечить хоть какое-то подобие равенства.

Даже при этом Рандольф явно имел преимущество. Уверенная усмешка не покидала его лица. Двое медленно двинулись навстречу друг другу и остановились в центре арены.

Подняв священную реликвию Алиум, жрец произнёс:

— Участники поединка, клянётесь ли вы сражаться честно во имя Алиум?

Карнак обнажил меч и поднял его вертикально перед шлемом.

— Клянусь — честью Зестрада!

Рандольф меч не обнажил. Вместо этого он бесстрашно заявил:

— Клянусь — честью Девантора!

Жрец кивнул и начал отступать.

— Под благословением богини — пусть весы справедливости склонятся туда, куда им должно!

Выходя с арены, жрец средних лет бросил последние слова, разнёсшиеся по всему полю:

— Судебный поединок — начать!

* * *

Рандольф выхватил меч из-за спины.

Ши-и-инг!

Пронзительный звук стали резанул воздух. Не такой уж громкий — но почему-то заставлял кровь стыть в жилах. Карнак, впрочем, и бровью не повёл. Он готовился к этому: Барос раз за разом вынимал и вкладывал меч в ножны у него в поместье, пока тот звук не перестал производить какой-либо эффект.

— Молокосос из Зестрада, — бросил Рандольф, давая мечу свободно провиснуть у бедра. — Не знаю, чем ты занимался эти три месяца, но…

Он сделал небрежный шаг вперёд, и в то же мгновение клинок хлестнул в сторону плеча Карнака. Карнак быстро поднял щит.

Клянг!

Звон металла разнёсся по арене, Карнака отбросило на несколько шагов — но он устоял. Рандольф не выглядел удивлённым тем, что удар заблокирован. Скорее, он бы удивился обратному. Это был намеренно лёгкий удар — просто прощупать.

— За несколько месяцев путь меча не постичь, — бросил Рандольф, ухмыльнувшись шире.

Он продолжил атаку, Карнак сосредоточился. Удары Рандольфа Карнак встречал щитом, при каждом удобном случае отвечая сам. Рандольф, однако, ловко уходил от неторопливых выпадов и тут же следовал контрударами.

Клянг! Клянг-кланг!

Металл звенел непрерывно. Со стороны выглядело как напряжённая дуэль. Толпа Зестрада взорвалась криками.

— О-о-о!

— Молодой господин держится!

— Уже не молодой господин — это наш лорд!

Карнак и сам почувствовал облегчение.

«Хорошо. Начало разворачивается именно так, как предсказывал Барос».

Удары были не особо быстрыми и не особо сильными. Рандольф, похоже, просто оценивал противника. Даже траектории атак были предсказуемыми — достаточно предсказуемыми, чтобы блокировать, следуя тренировке. Пока что у Карнака была одна задача: держать марку.

Он испустил оглушительный боевой клич — громче, чем когда-либо.

— Хияааа!

Каждая капля воли вложена во взгляд и позу — ни намёка на сомнение или страх.

Клянг! Клянг-кланг!

Новая серия ударов. Рандольф наблюдал за Карнаком с любопытством и пробормотал себе под нос:

— Неплохо. В глазах есть огонь.

По мастерству — ничего особенного. Жалкий уровень. Настоящим рыцарем назвать нельзя. Едва тянет на среднего солдата. Но дух на поле боя — это заслуживало признания.

«С таким характером его можно победить достойно — как и подобает судебному поединку».

Фехтование Рандольфа заострилось. Удары стали тяжелее и мощнее, с ощутимым давлением за каждым.

— Гах! — выдохнул Карнак, принимая особенно жёсткую атаку.

Он понимал: блокировать это щитом — всё равно что останавливать оползень доской. Но Карнак не запаниковал.

«Я этого и ждал!»

Словно именно к этому моменту он и готовился, Карнак бросился на землю и откатился, оставив за собой облако пыли.

— Хм?

Рандольф моргнул — слегка растерявшись. Он не ожидал, что противник уйдёт так… недостойно. В настоящем бою он бы просто добил его на месте. Закончил всё одним движением.

«Но это всё-таки поединок», — с лёгким замешательством подумал Рандольф. «Гнаться за ним вот так как-то…»

Он подождал, пока Карнак поднимется. Как только тот встал, Рандольф снова атаковал —

Кувырок!

— Хм?

Снова клинок рассёк пустоту, а Карнак откатился в сторону.

Следующий удар —

Кувырок-кувырок-кувырок!

— Ты…!

Лицо Рандольфа перекосилось — на нём смешались недоверие и раздражение. Этот болван и вправду считает, что кататься по земле, как напуганный кролик, — это стратегия? Серьёзно думает, что такими выкрутасами удастся найти брешь?

«Это он так насмехается над рыцарем?»

Что-то в поведении Рандольфа едва заметно изменилось.

— Понятно… Придётся отнестись к этому чуть серьёзнее.

Он перешёл от прощупывания к слегка повышенным ставкам. Опытный воин почувствовал бы — что-то переменилось. Но у Карнака не было такого опыта. Он не ощущал смены настроя противника. Зато у него был верный слуга, переполненный боевой экспертизой.

— Молодой господин! — резко крикнул Барос.

Это был их условный сигнал.

«Уже сейчас?»

Честно говоря, Карнак сам не заметил, что изменилось. Но раз Барос говорит — пора, значит, пора. Карнак резко отбросил щит в сторону.

— Хм?

Рандольф моргнул в недоумении.

«Он рехнулся? Что за идиот выбрасывает щит?»

Разумеется, с точки зрения Рандольфа, было ли у Карнака при себе щит или нет — не имело никакого значения. При желании он мог снести голову этому юнцу в любой момент. Но это с точки зрения Рандольфа. С точки зрения Карнака — это был совершенно безрассудный поступок. Карнак отшвырнул щит и принял правильную стойку.

— Я тоже буду биться всерьёз, сэр Рандольф!

Обеими руками он взял длинный меч и направил клинок прямо на противника. Стойка, вбитая Баросом в его тело через бесчисленные изматывающие часы. По рядам рыцарей Девантора прокатился ропот.

— Что?

— Эта стойка…

— Неужели…

Это было не зестрадское фехтование. Куда более известная школа — её узнал бы любой рыцарь северного Эустила.

Рандольф пробормотал с недоверием:

— Фехтование Дельфиада?