Несколько торговцев обедали на первом этаже небольшой гостиницы на окраине Дархи. Но лишь немногие из них сосредоточились исключительно на еде.

Причина? Два необычных мужчины устраивали настоящее представление.

— Оооо! Ооооо!

— В-вкусно!

— Это... это то, что называют вкусом!

— Да, это то, что подразумевают под готовкой и варкой!

Два взрослых мужчины заказали не более чем пару ячменных хлебцев и миску похлёбки, но смотрели на неё с благоговением. Это почти выглядело так, словно они проводили священный ритуал. С каждым укусом они разражались восклицаниями. Естественно, всем остальным они казались... не совсем в своём уме.

«Кто эти чудаки?»

«Что за преувеличенная реакция?»

«Может, они не ели несколько дней?»

«Если они были настолько голодны, не должны ли они пожирать еду, вместо того чтобы устраивать шоу с каждым кусочком?»

Странное представление двух молодых людей продолжалось, несмотря на шёпот других посетителей. Трактирщик принёс два кубка эля через некоторое время, и они даже начали плакать.

— О, молодой господин, это...

— Алкоголь!

— Ух! Думаю, я могу упасть в обморок просто от запаха!

Это не был какой-то легендарный напиток. Это был всего лишь эль местной пивоварни. Фактически, эль более высокого качества уже был отправлен в поместье лорда — это была оставшаяся партия. Но, как и ожидалось, они разразились нелепыми реакциями после большого глотка эля.

— Ааах!

— За такой вкус я бы отдал жизнь...

— Ты уже отдавал, молодой господин.

Наблюдая, как двое дрожат в экстазе после каждого глотка эля, остальные посетители пришли к выводу:

«Они жалкие безумцы».

«Давайте просто их проигнорируем».

Но неважно, что думали о них другие, Карнак и Барос были блаженно довольны. Прошли десятилетия с тех пор, как они пробовали еду, и каждый кусочек ощущался как вершина удовольствия, словно ничто не могло быть более удовлетворительным.

...Или так они думали!

— Ладно, еда готова!

На соседний столик поставили восхитительно ароматное куриное рагу, источающее неотразимый аромат.

— Вау! Здесь подают курицу?

— Похоже, всё-таки заведение высокого класса?

Редко можно было увидеть свинину или говядину в оживлённой торговой деревне вроде этой. Такие деликатесы обычно были доступны только во время праздников. Даже с деньгами было трудно достать такое мясо. Куры, с другой стороны, были более доступными, поскольку их можно было разводить на задних дворах и регулярно забивать. Конечно, это не означало, что курица была дешёвой. Сам факт того, что они могли купить курицу, подразумевал, что эта деревня была зажиточной с хорошим потоком проезжающих людей. Так что они могли иметь курицу. То есть... если бы у них были деньги.

Двое начали шептаться друг с другом.

— Только представь, потягивать эль с этим куриным рагу как закуской!

— Сколько, ты думаешь, это стоит?

Это определённо было больше, чем просто мелочь. Судя по их одежде, обедающие за тем столиком были, вероятно, довольно состоятельными путешественниками. Глаза Карнака заблестели.

— Может, просто убьём их всех и заберём?

— Как нормальные люди! Мы пытаемся жить как нормальные люди, молодой господин.

Но даже если он поспешно отказался бы от решения жить как порядочный человек, это всё равно оказалось бы невозможным.

Барос холодно указал:

— Какая у нас сила, чтобы убить всех здесь? Нас избили бы до полусмерти.

— Д-да, это правда.

Они больше не были владыкой смерти, правившим миром, ни сильнейшим рыцарем смерти. С поникшими плечами Барос потянулся к кошельку с монетами, чтобы заплатить за еду.

— Ах... если бы у нас было больше денег...

Именно тогда...

— А?

Глаза Бароса расширились.

— Что случилось?

— Молодой господин, что-то странное.

— Что странное?

Барос осторожно оглянулся вокруг, а затем вытащил руку из кошелька. Глаза Карнака тоже расширились.

— Что?

Серебряная монета блеснула в свете между пальцев Бароса.

— Почему она там?

Барос быстро засунул монету обратно в кошелёк и понизил голос до шёпота.

— Это не только одна.

Он осторожно показал Карнаку содержимое кошелька.

— Здесь серебра больше, чем меди.

— Как такое возможно?

В недоверии Карнак заглянул внутрь. Это была правда. Там было много медных монет, но более половины из них были серебряными.

— Как ты мог не заметить, что содержимое кошелька изменилось? Разве ты не проверил его хотя бы раз по пути сюда?

— Зачем мне проверять? Я думал, очевидно, что внутри!

— Правильный слуга должен всегда всё перепроверять!

— Я был вторым по значимости в Некропии до сегодняшнего утра. Я не был слугой уже целый век.

На мгновение они задались вопросом, не был ли каким-то образом подменён сам кошелёк, но это было не так. Семейный герб был чётко выбит на горловине кошелька — это был тот же самый из прошлого. Изменилось только содержимое. Двое обменялись шёпотом взглядами.

— Сколько денег мы на самом деле принесли с собой тогда?

— Это было более ста лет назад — откуда мне помнить?

— Я помню, что мы были настолько бедными, что должны были быть невероятно экономными.

Нелегко было забыть воспоминание о жизни в бедности.

— Но никак у нас не могло быть столько денег тогда.

— Мы были осторожны с тратами...

Но экономность не превращала волшебным образом медные монеты в серебряные. Глядя на кошелёк, полный серебряных монет, Карнак почувствовал внезапный холодок. Иметь так много денег было не просто поводом для радости. Скорее, это был знак того, что что-то не так.

«Неужели я ошибся? Я думал, мы вернулись в прошлое. Нет, а сработала ли магия времени правильно вообще?»

Его спиральные мысли прервал вопрос Бароса.

— Эй, молодой господин?

— Что?

— Это значит, что мы можем себе позволить курицу?

Выбор был между таинственным ужасом и заманчивым запахом курицы. Чаша весов легко склонилась в одну сторону.

— Забудь об этом, давай сначала поедим, а потом подумаем! — смело заявил Карнак. — Эй, мы хотели бы заказать!

* * *

Они каждый укусили кусочек сочной курицы.

— Ха-ха!

Затем они сделали сердечные глотки эля.

— Хи-хи!

Они ели, пили и ели ещё больше.

— Ха-ха-ха!

Двое мужчин пожирали еду, упиваясь чистым блаженством, забыв обо всём остальном. Когда трапеза закончилась, Барос откинулся назад, как медведь, готовый к зимней спячке. Он вздохнул от удовлетворения.

— Ого, чувствую, что упаду в обморок от счастья, — пробормотал он.

— Согласен. Неужели мясо действительно такое на вкус? Уверен, даже наркотики не дают такого эффекта.

— Помнишь, когда мы пробовали и ничего не чувствовали?

— Это было потому, что мы оба тогда были нежитью.

За всю долгую историю континента ни одна нежить никогда не получала кайф от наркотиков.

— Ах... это хорошо... — мечтательно пробормотал Карнак, откинувшись на стуле.

Это было удивительно. Изысканно. Это было счастье настолько интенсивное, что почти подавляющее. Удовольствие, ради которого стоило отказаться от всей силы, богатства и славы, которыми он когда-то обладал.

Но они не могли просто сидеть и наслаждаться вечно.

— Ладно, время взять себя в руки и разобраться с этим. — Карнак выпрямился. Он повернул взгляд к кошельку с монетами. — Что здесь происходит?

Выражение лица Бароса стало серьёзным.

— Может, мы просто неправильно помним?

— Можно ошибиться, приняв девять медяков за десять. Но возможно ли хоть отдалённо спутать десять серебряных монет с десятью медными?

— Тогда... возможно, что-то пошло не так с твоей магией?

— Как магия обращения времени могла пойти не так таким образом, что медяки превратились в серебро?

— Искажение во времени и пространстве поменяло монеты на серебряные? — спросил Барос.

Карнак посмотрел на него с презрением:

— Это вообще имеет смысл?

Барос ответил с ещё большим презрением:

— Это тебе разбираться, молодой господин. Чего ты ожидаешь от тупого рубаки с мечом?

У него был резон. Карнак замолчал, чувствуя себя должным образом пристыженным.

Барос мягко заговорил:

— Давай просто вернёмся в основное поместье. Разберёмся с вещами потом.

— В этом есть смысл.

Карнак откинулся на стуле, чувствуя ужас при этой мысли. Путешествие из Дархи в поместье Зестрад займёт по крайней мере три дня пешком.

— Это будет изнурительная поездка. Идти всю эту дорогу... о, боль... — пробормотал Карнак.

Барос внезапно заколебался, услышав слова Карнака:

— Подожди, постой.

— Что теперь?

— Кстати, зачем нам идти пешком? Это переправная деревня — мы можем взять лошадей напрокат.

Между переправными деревнями лошадей можно было арендовать за плату. Они были доступны для гонцов и торговцев, которым не хватало времени. Хотя покупка лошади требовала посещения настоящего рынка, аренда здесь была вполне возможна. Они могли использовать лошадей только между переправными станциями, а арендная плата была довольно высокой, но...

— Это вообще не проблема! У нас есть все эти деньги!

Карнак вздохнул, явно неимпрессированный:

— Тебя хоть немного не волнует, почему у нас вообще есть эти деньги?

Барос покачал головой:

— Исчезнет ли эта тревога, если мы воздержимся от их траты?

— Ну... нет.

— Тогда давайте их потратим и будем волноваться по пути! По крайней мере, нам будет удобно.

Карнак моргнул в оцепенении.

— В конце концов, если телу удобно, разум спокоен, а со спокойным разумом мы можем думать яснее.

То, что сначала звучало как бездумная чепуха, начало казаться странно убедительным.

— Хм... Ты удивительно убедителен.

* * *

После их небесной трапезы Карнак и Барос направились к западной переправной станции в деревне Дарха. Это было приличное по размеру заведение — двухэтажное деревянное здание с большой конюшней пристроенной к нему. Когда они приблизились, мужчина средних лет оживился при виде их, подошёл с приветливой улыбкой. Казалось, он был управляющим станции.

— О, вы вернулись!

Оба мужчины замерли на месте.

«Вернулись?»

«Мы?»

Слова мужчины предполагали, что они были здесь раньше. Управляющий продолжил с почтительным поклоном:

— Я хорошо заботился о лошадях, которых вы оставили на мое попечение.

«Оставили лошадей здесь?»

«Мы?»

Даже пытаясь понять смысл этого, они сохраняли внешне спокойные выражения лиц. Мужчина средних лет повёл их к конюшне, где было привязано около дюжины лошадей. Среди них два коричневых жеребца начали взволнованно ржать, когда они приблизились.

Иго!

Иго-го!

Мужчина тепло рассмеялся, похлопывая лошадей.

— Они кажутся в восторге от встречи со своими хозяевами снова.

Карнак и Барос носили неловкие улыбки. Лошади определённо выглядели довольными, словно они видели этих двоих раньше.

«Но я вижу их впервые».

«Они так счастливы, что это почти тревожно».

Мужчина передал поводья и продолжил дружелюбным тоном:

— Как вы просили, я кормил их кормом высшего качества, смешанным с бобами. Они полны энергии.

Его тон был вежливым, почти подобострастным, с выжидательным взглядом в глазах. Барос быстро взглянул на Карнака.

— Этот... он надеется на чаевые, не так ли?

— Похоже на это.

— Мне дать ему чаевые?

— Давай, посмотрим, как он отреагирует.

С одобрительным кивком Карнака Барос принял надменный вид, вытащил серебряную монету и передал её.

— Хорошо сделано. Вот небольшая благодарность от нашего молодого господина.

Мужчина принял монету не с удивлением, а с благодарностью. Он глубоко поклонился.

— Спасибо, как всегда! Я пойду принесу сёдла, которые вы тоже оставили!

Когда мужчина поспешил обратно к зданию, Карнак пробормотал:

— Как всегда?

— Звучит так, будто мы обычно давали ему чаевые в таком размере, — ответил Барос.

— Серебром, не меньше.

— Мы?

Они остались без слов. Это было поведение, типичное для бестолкового молодого дворянина с деньгами, но без ума.

— Что здесь происходит?

Даже Барос начинал волноваться теперь.

— Это может быть поводом не для радости.

— Уф, я говорил это с самого начала. Понадобилось тебе время, чтобы понять.

Карнак замолчал, погрузившись в размышления.

Действительно ли они вернулись в прошлое? Казалось вероятным, учитывая, насколько многое в мире соответствовало его воспоминаниям. И всё же многие детали не совпадали.

«Мне нужно добраться домой как можно скорее. Это сейчас приоритет».

Тем временем Барос был потерян в собственных размышлениях.

— Как нам вообще называть этих лошадей? Эй, вы двое, как вас зовут?

Иго!

Иго-го!

— ...Разговариваю с лошадьми. О чём я думал?