Величественные горы Зеден тянулись с востока на запад в северных землях королевства Эустил. Эта опасная территория кишела монстрами и служила границей между человеческой цивилизацией и хаотическими землями чудовищ на севере.

Твари из этих гор то и дело вторгались в человеческие владения. Именно поэтому виконтство Девантор вместе с баронством Зестрад составляли северный заслон против этих угроз — по крайней мере, так было примерно до двадцати лет назад.

С упадком семьи Зестрад только Деванторы продолжали нести бремя защиты северных рубежей в одиночку. У северной крепости Девантора группа рыцарей усердно тренировалась — как и каждый день.

— Ха! — С громкими возгласами коренастые рыцари обменивались ударами, пот катился с лиц, мечи со звоном сходились, щиты принимали удары, и пыль клубилась плотными облаками.

— Хуп!

— Яхх!

Наблюдая за ними, рыцарь средних лет командовал:

— Не давайте себе поблажек! Мы — истинные стражи этой земли!

Это был сэр Брайт, комендант крепости.

— На безмозглую шваль из Зестрада нельзя положиться ни в чём!

Баронство Зестрад — от одной мысли о них его охватывала злость. Провалили все свои обязанности — и при этом умудрились набрести на медный рудник. А теперь, предав семью Девантор, думают лишь о собственной наживе?

— Что ж, скоро это дело будет улажено.

Оценив состояние рыцарей, сэр Брайт объявил перерыв.

— На сегодня хватит! Короткий отдых — и продолжаем!

Рыцари переводили дыхание, тяжело дыша. Среди них выделялась огромная фигура — её владелец не выглядел уставшим ни на йоту. Брайт подошёл к нему.

— Как идёт подготовка к судебному поединку, сэр Рандольф?

— Я, в общем-то, не пренебрегал тренировками… — Рандольф насмешливо фыркнул, проведя рукой по каштановым волосам. — Но что тут готовиться? Я выхожу против тепличного аристократа.

— Ну, это так, — хохотнул Брайт, хлопнув Рандольфа по плечу. — Всё равно — осторожность не помешает. Это же непостижимо, согласись? У него наверняка есть какой-то план…

Исход судебного поединка, предложенного новым лордом Зестрада Карнаком, был предопределён заранее.

— Даже последний дурак не стал бы так легко расставаться с жизнью, верно?

— Я не намерен недооценивать его, но… — Рандольф пожал плечами. — Судя по тому, что я слышал, этот новый лорд Зестрада даже не был законным наследником. Может, он просто не представляет, на что способен настоящий рыцарь?

Может, он думает, что рыцарь — это просто чуть более сильный обычный солдат.

— Среди неопытных молодых дворян нередко встречаются те, кто совершенно не понимает реалий мира. Подобные глупые выходки — не такая уж редкость.

Брайт усмехнулся.

— Такое бывает чаще, чем кажется.

По его опыту, иной раз встречались люди настолько, казалось бы, недалёкие, что поневоле начинало казаться — за этим что-то скрыто. Но обычно всё оказывалось именно так просто: они и правда были настолько глупы. Рандольф снова поднял меч.

— Разумеется, тренировки нельзя запускать.

Перерыв закончился — пора возвращаться к напряжённым занятиям.

— Не только ради судебного поединка — ради защиты этой земли и её людей!

Один за другим остальные рыцари снова встали в стойки, наполнив плац звуками боевых кличей.

— Ха!

— Хаа!

Брайт с гордостью наблюдал за тренирующимся Рандольфом, наносившим мощные удары. Каждый удар, блокированный или выдержанный, отбрасывал противника назад, в итоге вынуждая сдаться. Грубая рубящая манера Рандольфа была особенной: он давил на врагов до тех пор, пока у тех не оставалось ни сил, ни воли сопротивляться.

«Силён, что и говорить», — подумал Брайт. При таком темпе развития Рандольф, возможно, когда-нибудь овладеет боевой аурой — заветной целью многих рыцарей. Из него мог бы выйти элитный рыцарь — о таком большинство лишь мечтало.

«Единственное, что меня беспокоит — его грубая натура и склонность недооценивать противников…»

И всё же никаких шансов проиграть какому-то двадцатилетнему, едва приступившему к обучению, у него не было.

«Но что же этот сопляк всё-таки задумал? Он ни рыцарь, ни маг».

Вдруг Брайт что-то заметил. Он перевёл взгляд за пределы плаца.

«Хм?»

Ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Присмотревшись, он увидел за оградой внутреннего двора торговца, продававшего товары группе женщин.

Ничего необычного. Странствующие торговцы часто заглядывали в небольшую северную крепость, где передний двор служил одновременно плацем, прачечной и базарчиком для лотошников. Зрелище, когда с одной стороны тренируются рыцари, а рядом женщины раскладывают одеяла и разглядывают товар, было привычным. Но этот молодой торговец слишком часто бросал взгляды в сторону рыцарей — чуть больше, чем следовало бы.

«Что ему нужно?»

На миг мелькнула мысль, что это шпион из Зестрада, подосланный разузнать об их силах. Но Брайт тут же отогнал её.

«Нелепость».

Это была всего лишь физическая тренировка. Ничего секретного или важного здесь не было. Фирменные техники и тактики отрабатывались в закрытых помещениях, даже в этой скромной крепости. Хотя... опытный взгляд мог прочитать боевые возможности человека по едва уловимым движениям и привычкам…

«Но для этого нужен мастер, десятилетиями проживший в сражениях».

И зачем такому умелому воину разыгрывать роль торговца и шпионить? Если он настолько силён — просто выйди в поединке как боец противной стороны. Да и что тут необычного: простые люди нередко с восхищением таращатся на тренирующихся рыцарей.

Отмахнувшись от подозрений, Брайт вернул взгляд на рыцарей. Их бодрые выкрики эхом разносились по плацу, они тренировались, блестя от пота.

— Не останавливаться! Пот, пролитый сегодня, напитает землю, которую вы защищаете!

* * *

На циновке, расстеленной прямо на земле, было разложено множество товаров, и группа женщин толпилась вокруг, с любопытством разглядывая каждую вещь. Это были семьи рыцарей и солдат, несших службу в северной крепости. Одна женщина средних лет с нежностью погладила носовой платок, лицо её просветлело от восхищения.

— Ах, какой мягкий! Что за ткань?

— И сколько стоит?

— Всего тридцать целинов за комплект!

— Батюшки, как недорого! Тогда и мне один…

Продолжая торговаться с женщинами, Барос, прикидывавшийся торговцем, едва сдерживал довольную ухмылку.

«Торговля идёт хорошо. Неудивительно».

Эти товары он специально привёз из центральных областей королевства ради сегодняшнего дня. В такой глухой крепости подобное качество попадалось редко. А продавал он по себестоимости, без всякой наценки.

«Ещё бы не расхватывали, хех».

Получившаяся толпа обеспечила ему идеальное прикрытие для наблюдения за тренировками рыцарей — особенно за стилем боя Рандольфа.

«Достаточно».

Пусть это была всего лишь физическая тренировка с базовыми приёмами, определённые привычки проявляются всегда. А оценка Бароса — бывшего второго лица Некропии и некогда сильнейшего воина в мире — была отнюдь не рядовой. Одного короткого наблюдения хватило, чтобы проанализировать весь арсенал Рандольфа: характер, стиль боя, тайминг и скорость.

«При таком уровне мне, наверное, не понадобилось бы и полугода на подготовку», — подумал он.

Рандольф был классическим тяжёлым мечником. Его стиль можно было охарактеризовать как мощный, эффективный и прямолинейный — или, говоря прямее, чрезмерно прямолинейный. Предугадать его движения нетрудно. Нескольких месяцев тренировок должно хватить, чтобы иметь против него реальные шансы.

«Конечно, сразись я с ним прямо сейчас — он снесёт мне голову за секунды».

Пока что лучше придерживаться плана Карнака. Пока Барос продолжал наблюдать за Рандольфом, одна из столпившихся женщин завязала разговор.

— Вы случайно не знаете моего брата?

— О! Так вы родственница сэра Рандольфа!

Барос мгновенно взял себя в руки и ответил спокойным, уважительным тоном:

— Кто же не знает сэра Рандольфа — сильнейшего рыцаря севера? Я человек из деревни, вот и смотрел с восхищением, простите за невежливость.

На самом деле Рандольф был просто сильнейшим в Деванторе, но Барос намеренно возвысил его звание.

— В знак извинения позвольте подарить вам лишнюю нижнюю рубашку. Это всё, чем я могу отблагодарить.

Женщина рассмеялась и с благодарностью приняла подарок.

— Ах, спасибо вам большое. Хохохо.

Избежав ненужного внимания, Барос снова сосредоточился на Рандольфе, и на лице его появилась лукавая улыбка.

«На этом всё, что просил молодой господин. Теперь я примерно понимаю, как он собирается с ним разобраться. Хех-хех-хех».

* * *

В уединённой части поместья Зестрад располагался закрытый тренировочный зал. В дворянских семьях такие места были обычным делом: раскрытие фирменных боевых техник могло обернуться серьёзным преимуществом для противника. Войдя, Карнак огляделся с лёгким недоумением.

— Честно говоря, фехтование нашей семьи ничего особенного из себя не представляет — уж точно не то, что нужно скрывать. Зачем мы вообще потратились на это помещение?

Барос махнул рукой.

— Ну, против слабых противников даже это могло бы дать значительное преимущество. Так что — вещь нужная.

Фехтование семьи Зестрад по обычным меркам было не таким уж плохим, но Карнак и Барос пришли из мира, где мерки были куда выше. Представления о том, что считать базовым или высшим уровнем, у них соответственно были сдвинуты. Карнак запер дверь и усмехнулся.

— Ну, нам это на руку.

Когда Барос вернулся, Карнак объявил, что начинает особую подготовку к поединку, и запретил кому-либо, кроме Бароса, приближаться к тренировочному залу. Никто и не усомнился: на кону стояла судьба всего поместья. Участие Бароса как доверенного помощника Карнака тоже ни у кого не вызвало вопросов.

— Так, Барос, даже если ты вдруг неожиданно поумнеешь в бою, никто не удивится.

В нынешней хронологии Барос был просто слугой, и если бы он вдруг превратился в опытного рыцаря, это вызвало бы подозрения. Поэтому Карнаку нужна была правдоподобная версия: Барос, помогая господину, раскрыл скрытый талант через усердные тренировки.

— Ладно, займёмся делом, — пробормотал Барос, укладывая к ногам Карнака доспех из стальных пластин. — Надевайте.

Карнак поднял нагрудник и с недоумением склонил голову.

— И как… это надевается?

Он никогда в жизни не надевал доспехов. Некроманту броня только мешала, а позже, став Астра Шунаф, его тело было крепче любого доспеха.

— Позвольте помогу.

Привычными движениями Барос надел на Карнака наручи, затянул ремни, застегнул пряжки. Отступив назад, он окинул взглядом результат и кивнул.

— Истинное зрелище, господин.

— …Ты издеваешься, не так ли?

— Разумеется. Неужели вы думали, что я серьёзно?

Одетый в доспех Карнак с его тощей фигурой больше напоминал пугало в латах, чем грозного воина. Зазоры в броне были такими, что при каждом движении она громыхала. Карнак метнул на Бароса недовольный взгляд.

— Знал, что надо было превратить тебя в зомби или гуля.

— Попробуйте. С кем ещё вы будете перебрасываться словами, если меня не будет?

— Тс.

С этим Карнак начал расхаживать по залу в доспехах. Поднял руки, задрал ноги, выхватил меч из ножен у бедра и слегка им взмахнул.

— Хм? Не такой тяжёлый, как я думал.

Все рыцари, с которыми ему доводилось сталкиваться, весьма гордились своей подвижностью в тяжёлых доспехах.

— Они что, преувеличивали?

Барос насмешливо кивнул.

— Пока что — да.

Стальной доспех действительно был тяжёлым, но не настолько, чтобы полностью сковывать движения — он ведь создан для людей.

— Попробуйте-ка пробежаться пять минут. Уверен, вы измените своё мнение.

Лицо Карнака побледнело.

— Пять минут? Я и без доспеха столько не пробегу!

Барос уставился на него с недоверием.

— Простите? Всего пять минут! Вы здоровый двадцатилетний — как вы вообще не можете бежать пять минут без остановки?

Разница в восприятии между тем, кто провёл более ста лет в постоянном движении, и тем, кто сто с лишним лет пользовался только разумом, оказалась куда глубже, чем ожидалось.

— Странно, помнится, вы вполне неплохо бежали, когда мы спасали шкуру.

— Тогда меня поддерживала сила некромантии.

— Серьёзно? Вы даже некромантию использовали, чтобы просто бежать по горной тропинке?

— Ну, это была не совсем некромантия — просто небольшое усиление тела тёмной энергией.

Барос хлопнул себя по лбу с видом полного отчаяния.

— Господи помилуй, нам ещё долго идти…

Но на данный момент других вариантов не было. Придётся пробиваться через это.

— Ладно, начнём тренировку рыцаря!

Карнак поправил его, произнеся серьёзным тоном:

— Назовём вещи своими именами: тренировка притворяться рыцарем.