Баронство Зестрад было поместьем семьи Карнака, одной из низкоранговых дворянских семей королевства Юстил. С примерно столетней историей, оно не было настолько старым, чтобы считаться почтенным, но и не было новой дворянской семьёй. Это была просто ничем не примечательная, обычная семья дворян.

Размышляя о прошлом, Карнак с оттенком ностальгии произнёс:

— Это действительно была очень обычная семья.

Земля не была ни бесплодной, ни особенно плодородной, давая ровно столько, чтобы люди и их правители могли скромно жить. В урожайные годы случались празднования. В скудные годы еда была скудной. Они не могли мечтать о роскоши, но поддерживали уровень достоинства, подобающего дворянству — типичное сельское дворянское хозяйство. Дед Карнака, барон Грэллид, всегда был недоволен этой правдой.

— Сколько ещё мы должны оставаться в этом сельском углу? Настоящий мужчина должен стремиться к большему!

С высокими амбициями он заложил поместье и попытался осуществить различные предприятия. К несчастью, все они закончились полным провалом. Каждое предприятие рухнуло, он потерял те немногие плодородные земли, что были у поместья, и в конце концов умер от стресса. В итоге он не оставил ничего, кроме долгов. То, что началось как грандиозные амбиции, закончилось горой долгов.

Отец Карнака, барон Крапут, унаследовал бесплодное поместье и разрушающееся поместье. Он стремился возродить семью, хотя это была непростая задача. Даже в лучшие времена это было трудно, а добавленные долги делали это почти невозможным. Тем не менее, его первенец показывал некоторые надежды как достойный наследник, а второй сын демонстрировал талант в боевых искусствах, став достойным рыцарем. Благодаря им семья смогла удержаться.

— Хотя, честно говоря, все эти надежды и таланты были лишь мнением отца, — размышлял Карнак.

По обычным стандартам оба сына были в лучшем случае средними — способными на то же самое, на что способен любой ребёнок, получивший приличное образование.

Даже когда баронство погружалось, барон Крапут продолжал жить и поступать по своему усмотрению. Живя как подобает дворянину, он даже завёл любовницу. Когда любовница оказалась беременной, он проявил немного ответственности, приведя её в дом. Проблема была в том, что он бросил её, как только она вошла. Мать Карнака, бывшая любовница, страдала от преследований баронессы, пока в конце концов не поддалась болезни. А как незаконнорождённый ребёнок, Карнак рос, терпя постоянное презрение и унижение.

— Ах, думая об этом, я всё ещё злюсь... — Покачав головой, Карнак насильно отбросил воспоминания и достал серебряную монету из кармана.

— В любом случае, таково, вероятно, состояние моей семьи сейчас...

Он покрутил монету между пальцами.

— Так откуда же взялись все эти деньги?

* * *

Благодаря лошадям путешествие из Дархи в поместье Зестрад, которое заняло бы три дня пешком, сократилось до двух.

— Это не так много сэкономленного времени, как я надеялся, — проворчал Барос, бросая взгляд презрения на свою коричневую лошадь. — Говорили, что они хорошо накормлены, так почему они так быстро устают?

Карнак фыркнул, давая ему сухой ответ:

— Это то, что называется выносливым для живых лошадей!

— Откуда мне знать, какими бывают живые лошади?

Для справки, лошади, на которых когда-то ездил Барос, включали лошадей-зомби, скелетных лошадей и лошадей-призраков.

— Они не устают, не нуждаются в кормлении и даже не оставляют помёта — одни лишь преимущества.

Конечно, небольшая проблема заключалась в том, что езда на таких нежити насыщала тело энергией смерти и в конечном итоге приводила к медленной и мучительной смерти...

— Но мы уже были мертвы, так что это не имело значения, — пожал плечами Барос.

Благодаря их усиленной скачке они приближались к месту назначения.

Осматривая ландшафт, Барос всмотрелся вниз с вершины холма и пробормотал:

— Я вижу поместье отсюда, молодой господин.

— Забавно, как работает человеческий разум.

Глядя на поля, покрытые зелёным ячменём, Карнак горько улыбнулся.

— Это место не хранит ни единого хорошего воспоминания для меня, но я чувствую немного ностальгии, видя его сейчас.

— Всё, что я чувствую, — это раздражение, — проворчал Барос, скривив лицо. — Меня здесь тоже ненавидели, в конце концов.

Барос вырос как сирота поместья. Поскольку поместье Зестрад располагалось в суровом северном регионе, оно часто страдало от нападений монстров, что приводило к большому количеству сирот. Обычно на сирот здесь не смотрели свысока, но случай Бароса был другим. Его родители обманули жителей деревни, взяли их деньги и сбежали под покровом ночи. Но они бросили его.

Хотя это не было его виной, люди придерживались предубеждения, что кровь мошенников породит новых мошенников, и никто не хотел его принимать. Более того, поместье не было достаточно богатым, чтобы позволить себе благотворительные учреждения вроде приюта.

Именно Карнак протянул руку спасения. Несмотря на свою робкую натуру, юный Карнак упрямо настоял на том, чтобы взять Бароса в качестве слуги. Хотя Карнак был всего лишь незаконнорождённым ребёнком, он всё ещё был дворянином, и для приличия ему разрешили иметь прислужника. Барон Крапут не видел лучшего варианта для Бароса и дал своё одобрение, фактически избавившись от неудобства.

— Но в конце концов я был единственным, кто заботился о тебе, верно? — спросил Карнак.

— И я был единственным, кто заботился о тебе, молодой господин. Какой смысл хвастаться этим теперь?

Пока они болтали, лошади уверенно продвигались вперёд, приближая их к поместью. Перед ними простирались поля, и показались фигуры фермеров, работающих на земле.

— Они все выглядят занятыми.

— Сейчас сезон прополки, я полагаю.

— Тогда давай быстро проедем мимо.

— Хорошая идея.

Карнак был известен как младший, непослушный сын лорда среди жителей поместья. Барос был не лучше — он был разгильдяем-слугой Карнака. Встреча с жителями деревни привела бы только к неприятным реакциям, поэтому они собирались поспешить мимо, когда...

— О! Сэр Карнак!

— Вы вернулись!

Жители деревни заметили их и радостно замахали издалека. Некоторые даже начали плакать.

— Вы, должно быть, через многое прошли!

— О, какие трудности вы, должно быть, вынесли...

Их реакции были далеки от того, что помнил Карнак. Он пусто рассмеялся.

«Что я вообще сделал, чтобы меня называли трудолюбивым?»

Но учитывая, как естественно все приветствовали его, он не мог просто спросить, почему они так рады его видеть. Это было бы неуместно. Поэтому вместо этого он быстро поднял руки в приветствии, подтолкнул лошадь вперёд и быстро ускакал. Барос нахмурился, оглядываясь через плечо.

— Такое чувство, что я в ловушке кошмара.

— Я чувствую то же самое. Нам нужно добраться домой как можно скорее.

* * *

Стоя перед большой каменной стеной, Барос пробормотал:

— Молодой господин, что это?

Карнак нахмурился, его лицо исказилось в недоверии.

— Не спрашивай меня. Я понятия не имею, что происходит.

Перед ними стояло величественное поместье. Кирпичи высокого качества были сложены, образуя стены, которые тянулись в обе стороны. За ними виднелся элегантный сад, а над ним возвышался потрясающий двухэтажный особняк. Он был завершён залитой солнцем террасой и различными статуями, сверкающими в свете.

— Это... это поместье Зестрад, верно?

— Да. — Карнак кивнул с озадаченным выражением лица.

Это был несомненно тот же дом, который он помнил — по крайней мере, по своей базовой структуре.

— Высота стены та же, размер сада не изменился, и само здание всё ещё здесь, но...

— Почему особняк такой безупречный?

— Именно. Он полностью отремонтирован.

Усадьба Зестрад, которую он помнил, была более чем столетней давности, с так называемым антикварным шармом, который, если честно, был просто обветшалым. Он пришёл в упадок после того, как десятилетиями пренебрегали им из-за нехватки средств. Но теперь каждый угол особняка был безукоризненно ухожен, излучая элегантное дворянское величие — сам образ знатного дворянского поместья, как можно представить в сборнике рассказов.

— Где мы? Куда, чёрт возьми, мы попали?

Вопрос Бароса был тем, с чем Карнак полностью согласился. Дело было не только в особняке — это был вопрос о самом мире.

— Ну... давай просто войдём пока, — ответил Карнак.

— Верно... Хотя я не уверен, стоит ли нам ступать в такое прекрасное место, учитывая, какие мы потрёпанные.

С опасливым взглядом вокруг двое подошли к главным воротам. Один из привратников заметил их и приветствовал со светлым выражением лица.

— О! Сэр Карнак!

Мужчина выглядел лет на сорок с лишним. Это было знакомое лицо из воспоминаний Карнака. Карнак кивнул, притворяясь невозмутимым.

— Я вернулся, Катайль.

Катайль обернулся к другому привратнику:

— Быстро, сообщите управляющему! Скажите ему, что молодой господин вернулся!

— Да, сейчас же!

Наблюдая за разворачивающейся сценой, Карнак вздохнул. Вот он был, обратно в особняке из своих воспоминаний, и со знакомыми лицами, спешащими его приветствовать. В целом ситуация очень соответствовала его воспоминаниям. Но внешний вид всего был совершенно другим.

Особняк блестел от полировки. Одежда слуг была безупречной. Стирка была довольно дорогим удовольствием, поэтому он не помнил, чтобы слуги были одеты так хорошо. И теплота в их приветствии — он не мог вспомнить ни одного случая такого гостеприимства. Он помнил только презрительные взгляды и холодное обращение. Ведь именно такие вещи задерживаются в вашей памяти, как бы сильно вы ни старались их забыть.

«Чувствую, что схожу с ума...»

Барос наклонился и прошептал ему на ухо:

— Молодой господин.

— Что?

— На данный момент я не думаю, что что-то ещё может меня удивить.

— Я чувствую то же самое.

Но не потребовалось много времени, чтобы их предположения были разбиты. Мгновения спустя хорошо одетый пожилой мужчина с достойным видом поспешил из особняка.

«Старик Тафель?»

«Верно, это он. Он всё ещё жив в это время, в конце концов».

Тафель Флейд был пожилым дворецким семьи, который служил ещё со времён деда Карнака.

— Управляющий, молодой господин вернулся! — позвал привратник.

Дворецкий Тафель бросил на него острый взгляд и поправил его знакомым тоном:

— Следи за словами, Катайль. Как долго ты будешь настаивать на том, чтобы называть его молодым господином?

Затем, с мягким выражением, которое Карнак никогда прежде не видел, дворецкий почтительно поклонился ему.

— Добро пожаловать домой, милорд.

Двое мужчин могли только смотреть друг на друга, моргая в изумлении.

— Он только что назвал тебя «милорд»?

— Он говорит со... мной?

* * *

Изящная чайная чашка на столе испускала нежные струйки пара. Они сидели в роскошной гостиной, украшенной элегантными картинами и декорациями. Карнак носил ошарашенное выражение лица, глядя на чашку.

«Чай...?»

Он никогда даже не касался такого предмета роскоши в это время. Краем глаза он мог видеть, как Барос изо всех сил пытается скрыть своё собственное замешательство.

Пожилой дворецкий Тафель тихим тоном заговорил, глядя на Карнака:

— Прошло уже более полугода с тех пор, как вы взяли на себя роль главы семьи, лорд Карнак...

Из того, что мог понять Карнак, казалось, он унаследовал баронство сразу после совершеннолетия, примерно в возрасте двадцати лет.

— Вы достигли того, что намеревались сделать?

— Намеревались сделать? — рефлекторно повторил Карнак, сбитый с толку.

Тафель на мгновение выглядел озадаченным, прежде чем уточнить:

— Цель ваших путешествий, милорд. Вы отправились в то путешествие именно по этой причине, не так ли?

Застигнутый врасплох, Карнак запнулся на словах:

— О... более или менее.

К счастью, старый дворецкий, похоже, не нашёл это странным.

— Это хорошо слышать. Покойный лорд тоже был бы доволен.

«Что? Отец мёртв?»

Карнак был озадачен, но продолжал слушать слова пожилого человека.

— Если бы леди Изабелла всё ещё была с нами, она была бы так горда...

Изабелла — покойная жена барона Крапута и мачеха Карнака.

«Боже мой, она тоже мертва?»

— И когда сэр Тесил тоже скончался, я задавался вопросом, как мы справимся... Но теперь, наконец, я могу быть спокоен.

«Даже мой старший брат мёртв?»

К этому моменту любопытство Карнака только усилилось.

«А что насчёт Паральта? Что случилось с этим куском дерьма?»

Одно было ясно: он не был в порядке. Если бы его второй брат всё ещё был рядом, он не получил бы титул лорда. Но что, чёрт возьми, случилось?

«Я умираю от желания узнать, но не могу просто спросить».

Он понятия не имел, какой должна была быть цель его путешествия.

«Если у меня была причина для путешествий в это время, то это очевидно».

Это было бы просто: тайное изучение некромантии после того, как он случайно обрёл её. Идея любой другой цели не имела смысла, особенно учитывая, что он активно изучал некромантию даже сейчас.

«Но никак я не признался бы в этом открыто».

Если бы эта правда когда-либо вышла на свет, его ждала бы не тёплая улыбка — только тёплый костёр, на котором его сожгут на колу.

«Так что именно старик Тафель думает, была моя цель?»

Ещё один вопрос тяготил его разум. Изначально причиной Карнака для изучения некромантии была месть — обрести силу и отомстить своей семье. Но судя по текущей ситуации, эта месть казалась ненужной. Он был лордом поместья. Он был признан окружающими, и все, казалось, относились к нему с добротой.

«Зачем, чёрт возьми, я стал бы заниматься некромантией, если жил так комфортно?»

Он понятия не имел. Ни малейшего понятия.

«Если бы моя сила была нетронута, я мог бы использовать контроль разума, чтобы собрать информацию, но это сейчас невозможно...»

Понимая, что не может продолжать таким образом, Карнак бросил Баросу незаметный взгляд.

«Сделай что-нибудь!»

Обычно передача намерений одним взглядом была бы невозможна, но после более чем столетия практики они понимали друг друга идеально. Барос немедленно понял и вступил в разговор.

— Управляющий Тафель.

— Да, Барос?

— Лорд Карнак устал после долгого путешествия. Возможно, было бы лучше продолжить разговор завтра?

— О, прошу прощения за мою недальновидность. — Старый дворецкий цокнул языком и поднялся со своего места. — Мои глубочайшие извинения, милорд. Пожалуйста, отдохните пока.

— Конечно.

Карнак внутренне вздохнул с облегчением, вставая. Он чувствовал, будто только что избежал ходьбы по тонкому льду. Он украдкой взглянул на Бароса.

«Давай выберемся отсюда. Сейчас».

«Я полностью согласен, молодой господин».