Карнак неловко топтался на месте в своих доспехах. Барос обратился к нему с решительным видом.

— Наша первая цель проста. Выносливость.

Без физической выносливости даже величайшие техники бесполезны. Более того — освоить их попросту невозможно.

— Итак, бегом по периметру тренировочной площадки.

— Ну, это я осилю…

Площадка была крытой и не слишком большой. Один круг занимал около двадцати секунд, хотя доспехи немного замедляли движение.

— Хух… хух… готово, да? Что дальше?

Барос посмотрел на него с нескрываемым изумлением.

— Ещё сорок девять кругов.

— Подожди! Пятьдесят кругов?!

— А ты думал, хватит одного?

— Как вообще можно пробежать пятьдесят кругов без остановки?

— А, много болтаешь. Меньше слов — больше бега.

— Уф…

С мученическим выражением лица Карнак снова побежал. Скрипя зубами, он продержался три круга, хотя с каждым явно сбавлял темп. На пятом у него поплыло в глазах, и бег превратился в нечто похожее на ходьбу. На десятом круге потемнело в глазах, ноги подкосились, и он рухнул на землю с громким лязгом доспехов, разнёсшимся по всей площадке.

Бряк!

— Уф…

Барос закрыл лицо рукой, подавляя волну раздражения. Отчаяние накрыло его с головой.

— Я знал, что вы не в форме, но это… это хуже, чем я представлял.

Весь план придётся пересматривать.

— Наращивание мышц подождёт. Сначала нужно довести вас хотя бы до уровня обычного человека.

Он поднял Карнака на ноги.

— Ладно, вставай! Бежим дальше!

— Я… я правда не могу…

— Сдаёшься? Тогда начинаем планировать ночное бегство?

— Ладно.

Ворча, Карнак снова заставил себя двигаться. Барос прав — сейчас слишком хорошо живётся, чтобы всё бросать.

— Хорошо! Бегу! Бегу!

* * *

Десять дней спустя Карнак был готов заплакать от радости.

— Я… я сделал это!

Пятьдесят кругов по тренировочной площадке без остановки — настоящее достижение. Конечно, Барос тут же спустил его с небес на землю.

— Но вы же не всё время бежали, правда? Последние десять кругов — это был едва ли не шаг.

— Но я не останавливался!

— Ну, это признаю.

Впрочем, продолжать критику Барос не стал. Карнак действительно полностью отдавался тренировкам. Человеку, всю жизнь избегавшему нагрузок, набрать столько выносливости за десять дней — не мелочь. Роль сыграло и его собственное усердие, но, пожалуй, не меньше — привилегии богатства: полноценное питание и достаточный отдых.

— Оказывается, много мяса и нормальный сон — вот секрет выносливости. Теперь понятно, почему все эти богатые рыцари были такими крепкими, — задумчиво произнёс Барос.

— Сам удивляюсь. Помню, раньше у меня почти не было аппетита.

— Ну, для нас сейчас всё кажется невероятно вкусным.

Обычно при таких интенсивных нагрузках аппетит пропадает, но ненасытный голод Карнака, казалось, не знал никаких физических пределов. Как бы он ни был измотан, он никогда не пропускал еду, а когда чувствовал тяжесть в желудке — принимал пищеварительные травы и упрямо продолжал есть. С точки зрения питания его режим был почти образцовым. Результат не замедлил сказаться: тело изменилось. Он был уже не просто пугалом, а набитым пугалом.

Барос окинул его взглядом с ног до головы и кивнул.

— Наконец-то похож на человека. Теперь можно начинать настоящие тренировки на выносливость.

Карнак странно посмотрел на него.

— А что я делал до сих пор?

— Реабилитацию.

— …..

— Тебе нужно хотя бы уметь двигаться в полную силу в доспехах в течение пяти минут.

— Кажется, я только что именно это и делал.

Он явно только что бегал в полных доспехах больше пяти минут.

— Ты думаешь, бежать вполсилы — это то же самое, что драться, когда клинки мелькают у тебя перед глазами? На твоём нынешнем уровне ноги подкосятся через тридцать секунд.

Карнак сник и возразил с унынием:

— Ну тогда когда я начну учиться фехтованию? Времени почти не осталось.

До поединка оставалось чуть больше двадцати дней — они работали против часов.

— Тем более нужно ускориться, — сказал Барос с хитрой улыбкой. — Итак, начинаем настоящие тренировки на выносливость!

* * *

Распорядок дня Карнака был прост: подъём, завтрак — и прямо на тренировочную площадку. Отжимания, подъёмы тяжёлого железного прута, приседания и прочие упражнения до полного изнеможения. Затем отдых, обед — и снова на площадку. Жизнь превратилась в бесконечный цикл: еда, отдых, тренировка.

— Хух… хух…

Однажды, яростно размахивая железным прутом, Карнак скосил взгляд в сторону. Светловолосый юноша в тяжёлых доспехах отрабатывал удары двуручным мечом, снова и снова повторяя одно и то же движение. Барос находился в том же положении, что и Карнак: ему тоже нужно было набирать силу, поэтому он тренировался сам, попутно направляя подопечного.

— Эй, Барос.

— Да, молодой господин?

— Все рыцари проходят через такие звериные тренировки?

Барос приподнял бровь.

— Это? Это даже не рыцарские тренировки.

— Что?!

Выходит, только его гоняют с таким остервенением? Карнак уже готов был взорваться от возмущения, когда Барос добавил:

— Это стандартная подготовка обычных солдат. Рыцари не тренируются так мягко.

— Уф…

Карнак поник. Если подумать — несмотря на то что он был Владыкой Смерти, некогда покорившим мир, он не припоминал, чтобы когда-нибудь наблюдал за тренировками рыцарей или солдат. Оно и понятно — большинство его воинов были скелетами, гнилыми трупами, духами или рыцарями смерти. Барос же сражался рядом с Карнаком в живом теле ещё до того, как стал нежитью. Он знал основы физической подготовки.

— То, что я делаю сейчас, — это рыцарские тренировки.

Тело Бароса тоже заметно изменилось. Он ел вдвое больше Карнака, чтобы набрать массу, и руки его стали толстыми и мощными.

Карнак смотрел на него с завистью и прищуром.

— Ты так легко набираешь. Почему у меня мышцы не растут?

— Пока это в основном жир. За несколько дней настоящую мышечную массу не набрать. Нужны постоянные тренировки, чтобы жир превращался в мышцы.

— Мне уже сейчас кажется, что руки чудовищно толстые. Неудивительно, что рыцари выглядят такими крепкими, если они так тренируются.

— По сравнению с настоящей рыцарской программой это ерунда. Скорее, это то, через что проходит оруженосец.

— Все рыцари — монстры, что ли?

Барос ответил сухо:

— И кто это говорит? Тот, кто использовал скелетов, чтобы сносить людям головы?

Даже после всех этих тренировок Баросу приходилось тяжело с настоящими воинами, пока Карнак не превратил его в рыцаря смерти. Лишь тогда он сумел по-настоящему заявить о себе.

— Не думай, что болтовня заменяет работу — двигайся! Отдыхаешь только когда я разрешаю.

— Кто здесь господин, а кто слуга? — проворчал Карнак. Но указания Бароса выполнил.

Ещё неделя прошла в том же духе, и выносливость Карнака наконец достигла уровня, при котором он мог свободно двигаться в доспехах. Барос одобрительно кивнул.

— Пора начинать фехтование.

До поединка оставалось пятнадцать дней.

* * *

Наконец Карнаку позволили взять меч. Почти с волнением он вытащил из ножен тренировочный длинный меч.

— Значит, я наконец буду махать мечом?

— Ещё нет.

Едва он взял оружие в руки, ему была дана простая задача.

— Не прошу многого. Просто стой — в правильной стойке.

— Только и всего?

Озадаченный, Карнак принял стойку, подняв меч навстречу воображаемому противнику. Но вскоре оказалось, что это совсем не «только и всего». Даже простейшая стойка немедленно повлекла за собой нескончаемый поток поправок.

— Рука дрожит.

— Согни колени больше.

— Перенеси вес на заднюю ногу.

— Взгляд — в центр масс противника.

— Расслабь плечи.

— Добавь силы в руку с мечом.

Карнак в раздражении огрызнулся:

— Как я должен одновременно напрягать руку и расслаблять плечо? Рука и плечо у меня что, отдельно прикреплены?

— Уф. Как это вообще объяснить…

После полудня практики Карнак наконец сумел удержать стойку. Но стоило сосредоточенности хоть чуть-чуть ослабнуть — она тут же рассыпалась. При таком раскладе не приходилось ждать от него ни одного нормального, прицельного удара. Тем не менее Барос двинулся дальше.

— На вашем нынешнем уровне, молодой господин, даже правильный взмах мечом не спасёт от рубящего удара.

Конечно, цель этих тренировок была не в том, чтобы победить сэра Рандольфа.

— Но хотя бы если вы удержите стойку — он не снесёт вам голову с первого удара.

Барос поднял большую деревянную дубину и направил её на Карнака.

— Я буду атаковать. Приготовься.

Глаза Карнака загорелись, он крепче сжал меч.

— Мне контратаковать?

— Контратаковать? — Барос хмыкнул с усмешкой. — Сначала сам всё почувствуешь — тогда поймёшь.

Резкая боль пронзила живот: Барос ткнул дубиной ему в брюхо.

— Арх!

Даже сквозь доспехи удар прошиб насквозь и встряхнул внутренности. Карнак согнулся пополам, схватившись за живот.

— Больно, правда?

— Ещё бы!

— Но держаться за живот нельзя. Встань в стойку.

Скрипя зубами, Карнак снова принял позицию, в глазах сверкнул упрямый огонёк.

«На этот раз нанесу удар в тот момент, когда он замахнётся дубиной!»

Такого момента не нашлось.

Бам!

— Уф!

Удар по плечу — и Карнак отлетел назад. Барос произнёс спокойно:

— Я же сказал: держи стойку.

Избиение продолжалось без жалости. Барос бил снова и снова, а Карнак не мог ничего, кроме как принимать удары. Контратаковать? Даже думать нечего. Каждый раз, когда Карнак пытался сделать хоть что-нибудь, следующий удар уже прерывал его — метко нацеленный в плечо, поясницу, колени, в самую основу любого движения. Карнак оказывался беспомощным.

— Вот почему рыцари играют с необученными противниками, как кошки с мышами, — объяснял Барос, не прекращая работы. — Рыцарское дело — не в невероятных рефлексах или остроте зрения. Не в этом секрет умения блокировать и уклоняться от всех атак противника.

Разумеется, это тоже играет роль, но не только это.

— Дело в полном контроле над ходом боя: в умении диктовать, когда и как противник вообще может попытаться атаковать. Чем менее опытен противник — тем это проще.

Рыцари умели срывать атаки врага и вынуждать его бить так, чтобы легко это парировать. С противником без боевого опыта это было почти слишком легко.

— Вот почему так важно немедленно возвращаться в стойку, даже если тебя выбили из неё. Хотя бы тогда можно уйти от следующего удара. Ваш поединок с сэром Рандольфом, скорее всего, пройдёт именно так.

— Понял, — серьёзно кивнул Карнак, поправляя стойку. Только он приготовился к следующему удару — бам! — прилетело раньше, чем он успел среагировать.

— Эй! Я не могу остановить удар, как бы ни выправлял стойку!

— На вашем нынешнем уровне — разумеется, нет, — ответил Барос.

— Но ты же сказал, что стойка не даст Рандольфу снести мне голову!

— С чего бы? Он может сделать это в любой момент, когда пожелает.

Барос усмехнулся.

— Речь о том, чтобы он не захотел этого делать.

По его оценке, Рандольф был из тех, кто упивается демонстрацией превосходства. Учитывая его мастерство и толпу зрителей, вряд ли он бросится отрубать Карнаку голову с первого же удара.

— Тому есть весомое доказательство, — сказал Барос. Паральт лишился обеих ног — и это всё объясняло.

Хотя Рандольф мог убить его в любой момент, он намеренно выбрал отсечение обеих ног — демонстрацию превосходства там, где хватило бы одного смертельного удара.

— Но если вы покажете, что сломлены, — ситуация изменится.

Издеваться над противником, уже сдавшимся, — это издевательство над слабым.

— Вот почему сэр Рандольф снёс голову прежнему лорду одним ударом. Тот был слабее молодого господина Паральта.

В отличие от Паральта, барон Крапут не владел фехтованием. Поэтому он почти сразу сломился духом перед Рандольфом.

— Вот почему Рандольф быстро покончил с ним. Он дорожил своей репутацией и не хотел рисковать ею, затягивая бой с недостойным противником.

Таким образом, цель тренировок Карнака была проста.

— Тебе нужно выглядеть человеком, который не сломится, который будет бороться до последнего. Тогда он не убьёт тебя с одного удара.