Город Хемигус был сравнительно небольшим городом на Равнинах Хелбир. Это означало, что он был сродни городу в других частях Человеческих земель. Они не производили много продукции. У них было несколько фермерских угодий и несколько лесов поблизости, что позволяло им экспортировать товары первой необходимости, но они не были крупным экспортером тканей, как Алирас, или военным государством, как Долония. Хемигус был маленьким. Сравнивать их с этими крупными государствами было всё равно что сравнивать Немерию с Империей Ваун Кьюр.

И если вы раньше не слышали о Немерии, то и Халаэ не слышала, пока делегация из Немерии не проехала через Хемигус день назад. Это было небольшое государство в Альтерианской Лиге на юге. В отличие от Лиги Хелбир, Альтерианская Лига была гораздо менее строгой коалицией. Одра, лидер Альтерианской Лиги, не организовал ни одной представительной силы от имени Альтерианской Лиги для встречи в Алирасе. Вместо этого Одра отправила несколько своих высокопоставленных лиц, как и другие страны Альтерианской Лиги.

Как бы то ни было, Хемигус был невелик. И большую часть своих дней Халаэ прожила простым [Торговцем]. Она продавала мясо и птицу с фермы своего отца по несколько медных монет за фунт. В последние несколько недель через Хемигус проезжало больше путешественников, чем обычно, так что бизнес процветал. Сегодня она даже привезла в город излишки товаров с фермы.

Вот только... когда солнце село за горизонт и день подошёл к концу, она не успела продать и половины своих запасов.

— Это отстой...

вздохнула Халаэ, прислонившись к стойке. Хихиканье привлекло её внимание. Она смотрела на ларёк напротив, где над ней смеялся толстый мужчина.

— Что случилось, Халаэ? Похоже, ты сегодня слишком усердствовала.

— Заткнись, Дими. У тебя тоже не так много продаж.

Дими был её конкурентом. Или конкурентом её отца. Не то чтобы Халаэ сильно волновало их соперничество. Ему нравилось раздражать её, а она обычно не обращала на это внимания.

— Я был готов к этому. Я не перегружал свои полки. Пусть это послужит тебе хорошим уроком: на каждый хороший урожай сразу же следует плохой.

Усмехнулся он, и это раздражало Халаэ. Не из-за того, что он так говорил, а потому что он был прав. Она была слишком нетерпелива. Отец говорил ей об этом. Но она настаивала, говорила ему, что это блестящая идея. И она ошибалась.

Халаэ стиснула зубы. Она была не в том состоянии, чтобы разбираться с этим. Она уже собиралась наброситься на Дими, когда по небу пронеслась тень. Несколько голов повернулись. И [Торговцы], и покупатели подняли головы, глядя на спускающуюся фигуру. Быстро.

Вскрикнув, женщина упала назад, когда перед ними пронеслась вспышка света. Халаэ попятилась назад, потянувшись за мачете, которое отец заставлял её всегда носить с собой. Но когда пыль рассеялась, раздался голос молодой женщины.

— Приветик! Я Сальвос!

Девушка с серебряными волосами оглядела рыночную улицу. У неё были крылья из голубого огня и синяя куртка, которая выглядела так, будто была сделана не в этом мире. Просканировав всё вокруг с минуту, её взгляд упал на Халаэ.

[Торговец] вздрогнула. Она достала мачете, но Сальвос просто прыгнула вперёд. Она обвела рукой все запасы мяса и птицы и радостно произнесла.

— Я возьму всё это!

— Подожди, чт...

Начала Халаэ, но тут же осеклась: весь запас исчез в одно мгновение. Его нигде не было, и дочь фермера просто уставилась на неё.

— Как? Я...

— Спасибо. Держи!

Сальвос бросила [Торговцу] горсть золотых монет . Халаэ посмотрела на сверкающие предметы, расширив глаза.

— Это... Я не могу это взять...

Но Сальвос не слушала. Она широко расправила крылья и ухмыльнулась.

— Мне пора! Пока!

— Подожди!

Вскрикнула Халаэ, но серебряноволосая девушка уже улетела. Пыль ещё не успела рассеяться. Все прохожие в шоке и замешательстве смотрели на неё. У Дими отпала челюсть. Халаэ закрыла глаза.

— Что, чёрт возьми, только что произошло?

Я решила, что покупка еды – лучший способ накормить малышей Виверн. Конечно, я могла бы и сама поохотиться на [Кабанов-Мамонтов], но когда я добралась до них и услышала их испуганные голоса...

— Пожалуйста, не ешь меня!

— Я ужасный на вкус!

— Мы сожалеем!

...Я решила, что с тем же успехом могу просто взять несколько уже мертвых животных и скормить их детенышам Вивернам. Не то чтобы я считала неправильным убивать их после того, как они пытались напасть на меня раньше. Просто мне было немного жаль их. Только немного. Честно говоря, я могла бы убить их и забыть об этом через минуту. Но в тот момент я решила, что раз уж у меня много денег, то надо их потратить.

И я потратила. И я вернулась обратно в свой фрактальный купол, пройдя через полукарманное пространство и махнув рукой.

— Ладно, я вернулась...

Как только я переступила порог, серый предмет просвистел прямо на меня. Я поймала камень и несколько раз моргнула. Я уставилась на то, что увидела на другой стороне. Вилли в панике летал вокруг, а три малыша Виверны были разбросаны по всей долине. Одна из них карабкалась по склону скалы под углом девяносто градусов, другая зарывалась в землю, словно крот. Третий стоял на голове и смотрел на меня вверх ногами.

Все они повернулись, чтобы посмотреть на меня, и прекратили свои занятия. Малыш Виверна, карабкавшийся по стене, упал, и Вилли едва успел его поймать. Я посмотрела на [Блуждающего Огонька].

— Похоже, ты хорошо поработал?..

Почесала я затылок... и тут все малыши разом начали плакать.

— Подождите, почему вы плачете?

— Человек!

Крикнул мне в ответ Вилли. Я остановилась. Я посмотрела на себя и поняла, в чём дело. Я была в Человеческой форме. Я трансформировалась из формы Виверны, чтобы не пугать Людей в соседнем городе, но забыла трансформироваться обратно, когда прибыла сюда.

— Упс. Смотрите, всё в порядке! Это я!

Я попыталась успокаивающе помахать рукой, но они все закричали ещё громче. Вилли усмехнулся.

— Идиотка! Трансформируйся!

— Дай мне секунду...

Я отступила назад, когда моё тело изменилось. Раздался треск. Мир вокруг меня уменьшился, а я стала выше. Мои крылья соединились с руками, а пять пальцев слились в три когтя. Бледная кожа сменилась серебристой шкурой, а челюсти вытянулись в злобный оскал. Я снова приняла облик Виверны, и малыши перестали плакать.

Я неловко улыбнулась им.

— Это я, видите?

Я не была уверена, как они отреагируют. Я вполне ожидала, что они снова начнут плакать. Но, к моему удивлению, они восторженно замахали в воздухе своими маленькими пухлыми ручками, припевая.

— Мама!

Они встали и побежали ко мне. Хотя, скорее, это была медленная ковыляющая походка. Один из них даже споткнулся, но потом поднялся на ноги. Они обнимали мои ноги, а я смотрела на них сверху вниз.

— Эм, вот, вот?

Я медленно погладила их по головам. Три малыша Виверны просто прижались ко мне. Я не знала, что сказать или сделать. Но тут ко мне подлетел Вилли и встретил мой взгляд.

— Еда?

— Точно, у меня есть кое-что для вас, ребята.

Подняв руку, я призвала всё мясо, которое купила у того [Торговца] в городе. Я опустила еду для маленькой троицы у своих ног. Их глаза стали круглыми, а рты наполнились слюной. Они тут же набросились на еду. Трое боролись за то, кто будет есть первым, отталкивая друг друга и выхватывая у меня из рук различные виды мяса.

Я наблюдала, как они поглощали всё это, почти не обращая внимания на манеры. Вилли фыркнул рядом со мной, когда я улыбнулась.

— Они прожорливы, правда?

Затем я сделала гримасу отвращения.

— Мерзко.

Три малыша Виверны быстро доели всю еду, которую я им принесла. Они отпрянули назад, когда из их желудков раздалось урчание. Я нахмурилась, а они прикрыли животы руками и грустно посмотрели на меня.

— Подожди, они всё ещё голодны?!

Ещё одно урчание из их желудков подтвердило, что да, они всё ещё голодны. Я вскинула руки-крылья в воздух.

— Но это же всё, что я купила!

— Недостаточно.

Вздохнул Вилли. Я нахмурилась. Я огляделась по сторонам, выходя из купола. К сожалению, я больше не чувствовала поблизости тех [Кабанов-Мамонтов]. Скорее всего, они полностью сбежали из окрестностей. Возможно, они вообще больше никогда не вернутся.

Я вздохнула.

— Пойду осмотрюсь...

Как только слова покинули мой рот, я услышала негромкий рёв. Один из малышей Виверн, первый из родившихся, бросился на что-то, пробивающееся сквозь высокую траву. Он поймал маленькое серое существо, извивающееся в его руках. Я наклонилась к нему через плечо.

— Это...

Это был кролик. Кролик боролся и сопротивлялся, но был зажат в его руках. Я наклонила голову.

— Ты собираешься его съесть?

Он кивнул мне в ответ и протянул кролика своим братьям и сестрам. Их глаза расширились. Они обшарили траву и начали охотиться за маленькими зверьками, чтобы тоже полакомиться. Я нерешительно наблюдала за этим.

— Стоит ли нам позволить им делать это?

Спросила я у Вилли. [Блуждающий Огонёк] с любопытством посмотрел на меня.

— Почему бы и нет?

— Без понятия.

Я пожала плечами. Я не хотела, чтобы они были дикими. Но, наверное, им нужно было есть, чтобы выжить, так что это было не совсем дико. Дикость – просто убивать всё подряд, а они этого явно не делали. Я наблюдала за тем, как первый малыш Виверна взял в руки кролика. Я вполне ожидала, что он съест кролика целиком, но вместо этого он ткнул его в бок.

Это заставило меня задуматься. Что он?.. И, конечно, он начал тыкать кролика, пока тот сопротивлялся в его хватке. Он оскалил зубы в улыбке и начал дёргать кролика за конечности, пуская кровь, но пока не убивая его.

— Эй! Что ты делаешь?

Остановила я его. Его братья и сёстры приостановили свою охоту. Они все смотрели на меня, недоумевая. Я взяла кролика из его рук и скрестила руки-крылья.

— Если ты собираешься его съесть, не играй с ним! Это не дикая зверушка, он ведь не пытался тебя обидеть, верно?

Три малыша Виверны уставились на меня в замешательстве. Старший из них шаркал ногами и отводил взгляд.

— П-пытался?

Я уставилась на него.

— Не лги мне.

Он быстро опустил голову и поправил своё заявление.

— Н-нет...

— Вот именно! Если бы этот кролик был диким, если бы он пытался причинить тебе вред, конечно, ты можешь немного поиграть с ним. Но если ты просто хочешь его съесть, то делай это быстро! Нет необходимости делать всё это.

Я жестом указала на истекающего кровью кролика. Три малыша Виверны пристыженно опустили головы. Я положила кролика обратно на землю, где он трусился. Я жестом предложила им поесть.

— Ладно, теперь, когда вы это поняли, приступайте.

Я ждала, что они начнут драться за кролика, как дрались за еду, которую я им принесла, но вместо этого они просто стояли, как статуи. Кролик с опаской огляделся по сторонам, а затем пустился наутёк. Пока на него никто не напал, он скрылся в высокой траве. Я моргнула.

— Подождите, почему вы не остановили его?

Три малыша Виверны обменялись взглядами. Они заговорили одновременно.

— Не голоден.

— Устала.

— Мама...

Третий малыш Виверна, в отличие от двух своих старших брата и сестры, так и не смог ничего сказать. Я уставилась на них, недоумевая.

— Ребята, вы сейчас серьёзно?

Они все кивнули и снова подошли к моим ногам. На этот раз они не просто обняли меня. Они прижались друг к другу, свернувшись в клубочек и зевая.

— Подождите, почему вы вдруг захотели спать?

Недоверчиво спросила я, но малыши Виверны не ответили. Они уже храпели у моих ног. Я попыталась пошевелить челюстью. Вилли спустился вниз и шикнул на меня.

— Ш-ш-ш, не буди их.

— Хорошо...

Я посмотрела на них всех. Я медленно легла рядом с ними, накрыв их крылом. Вздохнув, я устало произнесла.

— Дети – это тяжело.

— Да.

Согласился Вилли. Он приземлился прямо на мою щеку, на мгновение замолчав.

— Имена?

Спросил он, когда трое малышей Виверн затихли, и даже захрапели. Я посмотрела на него.

— О, вообще-то я уже думала об этом. Как насчёт...

Я жестом показала от первого малыша Виверны к последнему, в порядке их рождения. Мальчик, девочка и ещё один мальчик.

— Давай назовем их Новис, Беллум и Ориур».

Вилли недоуменно посмотрел на меня.

— Почему?

— Ну, это же имена Демонов, верно?

— И всё?

— Ты можешь придумать имена получше?

Он заколебался.

— Нет.

— Именно.

С триумфом я улыбнулась ему в ответ. Он ничего не сказал. Солнце уже давно село. Было темно, луна была высоко в небе, а в куполе над головой мерцали звёзды. Я закрыла глаза.

— Мы будем очень заняты какое-то время, хах?

— Да.

— Надеюсь, пока нас не будет, не произойдёт ничего интересного.

— Вероятно.

Мои глаза распахнулись, и я взглянула на Вилли.

— Подожди, это «скорее всего, нет»? Или «вероятно», как в случае с «вероятно, что-то произойдёт»?

— Да.

— Хах.

Это было одновременно и имело смысл, и не имело, но я всё равно с этим согласилась.