Королевство Элитра. Это место было хорошо знакомо Даниэлю Сонгу. Это была первая страна, на территорию которой он ступил, прибыв в этот мир. Призванный её [Магами], грандиозной магией, на которую ушли ресурсы целой страны.

Это было почти ностальгически – возвращаться туда, откуда он начал свой путь. Он увидел тех же монстров, которые угрожали ему, которые преследовали его, когда он был слишком слаб и боялся что-либо сделать. Теперь они бежали при виде него.

Он видел те же города. Он шёл по тем же мощёным дорогам. Он видел те же лица тех, кто когда-то обращался к нему с обожанием. Однако теперь всё было по-другому.

Даже несмотря на те же достопримечательности, атмосфера полностью изменилась. Империя Инория захватила эти города. Над бывшими жителями Элитры висело мрачное настроение. Они ходили по улицам с опущенными головами под пасмурным небом. Так что это была не ностальгия. Это было нечто иное.

Это было поистине удручающее зрелище.

— Мы уже прибыли?

Голос привлёк внимание Даниэля. Он обернулся, слегка приподняв капюшон, чтобы посмотреть в лицо своей спутнице. Она... не была той дружелюбной Демоницей, с которой он успел сдружиться за последние несколько лет. И уж точно она не была Эдит Донрайз, твердолобым, но добросердечным [Магом]. Даниэль в любой ситуации предпочёл бы их компанию этой женщине, это даже не подлежало сомнению.

— Нет, мы не прибыли.

Коротко ответил он, снова поворачиваясь к городу.

— Значит, это не Эртос? Я думала, мы едем в столицу Элитры... Серьёзно, почему мы тратим здесь время?

Аманда вздохнула, откидывая назад свои каштановые волосы, когда подошла к нему.

— Это длится целую вечность. Если бы ты действительно хотел попасть туда как можно скорее, ты бы не стал мешкать и заезжать в каждый город, который мы видим. Мы можем просто взять карту и помчаться прямо в Эртос мы прибыли бы туда больше недели назад.

— Мне нужно оценить ситуацию.

Даниэль скривил губы, раздражённый постоянными приставаниями бывшей наёмной убийцы.

— Если ты не хочешь быть здесь, Аманда, можешь просто уйти.

Его взгляд не отрывался от того, за чем следили. Стражники, окружавшие обнесённый стеной город прямо впереди, остановили погонщика повозки, они разграбили её, пока он беспомощно наблюдал со стороны. Получив желаемое, они пнули его и пропустили вперёд.

Он прищелкнул языком, а из-за его плеча выглянуло лицо Аманды.

— Тебя это расстраивает? Это пробуждает в тебе врожденное чувство справедливости, о великий [Герой]?

Она произнесла это насмешливым голосом, и он пожал плечами. Усмехнувшись, Аманда беззаботно покачала головой.

— Я здесь, потому что мне больше некуда идти. Я не могу вернуться к Измученным Мстителям, потому что, во-первых, за мою голову назначена награда. А во-вторых, наш штаб захватила кучка Демонов, которые убьют меня и используют в качестве жертвы в своих кровавых ритуалах.

— Не понимаю, как это может быть моей проблемой.

— Имей немного сочувствия. Ты единственный достаточно силён, чтобы помочь мне, если на меня нападут за предательство Измученных Мстителей.

Даниэль оглянулся на неё, пока она спускалась за ним с холма, направляясь к городу.

— И почему ты думаешь, что я помогу тебе, если за твоей головой придёт ассасин или Демон?

— Ну, это же работа [Героя] – спасать попавшую в беду девушку вроде меня, верно?

Аманда притворилась, будто падает, и он посмотрел на неё ровным взглядом.

— Нет.

Она скрестила руки на груди, когда он повернулся и продолжил путь в город.

— Мог бы хотя бы подыграть. Зануда.

Вскоре они достигли городских ворот. Это был Элис, один из крупных городов недалеко от столицы Эртос. Он был захвачен совсем недавно, поэтому стены ещё были повреждены, а многие здания лежали обвалившимися. Даниэля это не удивило. Война внесла свою лепту. Но вот что ему не нравилось, так это то, что, похоже, не было никаких попыток восстановить нанесённый ущерб.

Ни [Строителей], ни [Архитекторов], которые трудились бы над тем, чтобы вернуть городу прежний вид. Всё было оставлено в запустении.

Даниэль опустил голову, заплатив стражникам за вход. Они пересмеивались между собой, явно требуя с него непомерно высокую сумму. Он не стал протестовать, предпочтя задать несколько вопросов.

— Я ищу Гильдию Авантюристов в этом городе. Вы знаете, где она находится?

— Гильдия Авантюристов?

Стражники рассмеялись, как и ожидал Даниэль.

— Звиняй, она была уничтожена во время битвы за город. К сожалению, но тебе, скорее всего, придётся искать работу в другом месте. Не то чтобы вы, авантюристы, были здесь нужны, мы, солдаты, достаточно сильны, чтобы справиться с любыми монстрами в окрестностях города.

Глаза молодого мужчины заблестели. Тот же ответ, да? Причина, по которой Даниэль решил остановиться в Элисе, была проста: он хотел выяснить, действительно ли Империя Инория так зла, как его убеждали, и узнать, как обстоят дела с Гильдией Авантюристов.

Он побывал в трёх бывших крупных городах Элитры. Каждый из них был захвачен Инорией, и, по совпадению, Гильдия Авантюристов была полностью разрушена. Авантюристам негде было искать работу и передавать друг другу информацию. Несмотря на то что Гильдия Авантюристов была децентрализованной организацией, они хотя бы общались друг с другом, если бы в городе происходило что-то действительно неладное.

Не то чтобы это было проблемой, если бы не существовало Гильдии Авантюристов. Теперь их было четыре. Четыре бывших крупных города Элитры, потерявших Гильдию Авантюристов во время захвата. Теперь это было уже не просто совпадением. Учитывая то, что Даниэль знал об Инории, или, по крайней мере, те слухи, которые до него доходили, он считал, что это было сделано специально.

Демоны стояли во главе империи. Должны были. И если это правда, то они собирались устроить возвращение самого Короля Демонов.

Принесут ли они в жертву всю Элитру? Или, возможно, в жертву принесут только военнопленных. Может быть, даже отдельный город. Даниэль не понимал масштабов, необходимых для призыва Короля Демонов. Он просто знал, что нужно что-то делать.

Он не мог сделать это сам. Ему нужны были доказательства. Улики. Чтобы собрать помощь от наций и авантюристов. Именно поэтому он продолжал расследование.

Юноша сделал один шаг через ворота Элиса, но остановился, услышав позади себя шум.

— Простите, но у меня не хватает золота для оплаты за вход.

Аманда раскрыла ладони и пожала плечами, когда стражники стали приставать к ней с просьбой заплатить за вход. Капитан стражи скрестил руки.

— Нет оплаты – нет входа.

— Ну, у меня нет денег. Вот если бы поблизости оказался сильный молодой мужчина, который мог бы мне помочь.

Она подмигнула Даниэлю, и тот закатил глаза.

— Нет.

Он развернулся и пошёл дальше, оставив её за городом в безмолвии. Она моргнула.

— Эй, подожди...

Аманда окликнула его, но капитан стражи остановил её. Он схватил её за плечо, усмехаясь.

— Я сказал: нет оплаты – нет входа.

Затем он приостановился, разглядывая кареглазую женщину. На его лице расплылась жуткая улыбка.

— Если, конечно, вы не хотите предложить какой-нибудь... другой способ оплаты.

Даниэль остановился, а Аманда уставилась на капитана охраны. Её глаза сузились.

— Что за альтернативный способ оплаты?

Капитан стражи окинул Аманду взглядом и протянул руку к её лицу.

— О, как насчёт того, чтобы проследовать за мной в караульное помещение и найти...

— Хватит.

Даниэль схватил капитана стражи за предплечье и швырнул ему под ноги мешочек с монетами. Все стражники уставились на него. Затем один из них возмущенно рявкнул.

— Не смейте так вести себя с капитаном!

Они выхватили оружие и мгновенно окружили Даниэля. Он слегка повернул шею, оценивая уровень своих противников. Никто из них, кроме капитана, не был выше 70-го уровня. Хотя средний уровень у них был довольно высок для группы стражников. Нет, это были солдаты-ветераны, которых поставили в караул для устрашения.

Капитан стражи бросил взгляд на молодого парня.

— Немедленно отпусти меня, авантюрист, и у тебя не будет проблем.

— Я дал тебе более чем достаточно золота, чтобы мы оба могли войти в город. Если этого недостаточно, то я считаю, что вынужден высказаться. Однако я не хочу устраивать сцену.

Даниэль крепче сжал руку. Зачарованные рукавицы капитана стражи прогнулись под давлением, а его глаза расширились. Он попытался определить уровень Даниэля, но его настоящий уровень был скрыт артефактом помутнения. А Аманда показывала свой второй Класс.

— Э-это...

— Я предлагаю тебе просто взять золото и оставить нас в покое.

Аманда забавно приподняла бровь, наблюдая за тем, как капитан стражи пытается вырваться из хватки Даниэля. Наконец он согласился.

— Хорошо.

Даниэль отпустил мужчину и повернулся.

— Дайте им пройти. И заберите это проклятое золото, чёртовы дебилы.

Он крикнул остальным стражникам, и они бросились собирать плату с пола. Даниэль тем временем бодро повернулся и пошёл прочь. Аманда последовала за ним, направляясь в переулок. Как только они скрылись из виду, он схватил её за воротник и зашипел.

— Что, по-твоему, ты делаешь? Из-за тебя мы оба чуть не попали в беду.

— Эй, я попросила тебя о помощи до того, как дело дошло до этого. Ты тогда не стал вмешиваться, и всё стало напряжённым. Я не виновата, что всё так вышло.

— А как же плата за вход? Разве ты не высококлассный ассасин? Что это за чушь о том, что ты не можешь позволить себе заплатить?

Он скрипнул зубами, а она невинно улыбнулась.

— Раньше я была высококлассным ассасином. Теперь уже нет. К тому же я могла бы заплатить за вход, если бы кто-то не забрал у меня всё моё золото, когда держал меня в качестве рабыни.

— Я не держал тебя в качестве рабыни. Ты была моим пленником.

— Это одно и то же. В любом случае я была беспомощной молодой женщиной, которая должна была подчиняться всему, что ты скажешь.

Аманда насмешливо хмыкнула, и он отступил назад.

— Ты и сама могла справиться, но ты просто хотела поиздеваться надо мной, чтобы у меня были неприятности. Если бы ты хотела, то могла бы пробраться за мной незаметно.

Она постучала пальцем по подбородку, говоря безразличным тоном.

— Я была не против того, чтобы позволить этому мужчине побаловаться со мной. У меня не было золота, и что плохого в том, чтобы немного поразвлечься на халяву?

Даниэль нахмурился, и на её лице появилась небольшая ухмылка.

— В следующий раз, когда ты попадёшь в передрягу, я не стану тебе помогать.

— Ав... но мне понравилось, что ты меня спас. Это было почти как если бы ты действительно был [Героем].

Он проигнорировал её, вышел из переулка и направился по улицам Элиса. Как и в предыдущих трёх городах, Даниэль обнаружил, что улицы усиленно патрулируются инорскими солдатами. Не для поддержания мира. Это была явная демонстрация силы.

Они действовали не для того, чтобы предотвратить преступление. Если бы они хотели этого, то при нынешнем состоянии города бродили бы по задним переулкам и высматривали возможных мародёров. Вместо этого они маршировали по самым оживленным улицам, давая знать о своём присутствии, при этом держась подальше от мест, где скрываются преступники.

Хорошо, подумал Даниэль, проходя мимо большого патруля скандирующих солдат. Как и любой другой житель города, он не высовывался, сливаясь с толпой и оставаясь незаметным. Аманда, тем временем, шла в нескольких футах позади него, не пытаясь даже притвориться испуганной. Она остановила стражника, чтобы немного поболтать, и помогла плачущему мальчику найти маму. Если бы она не делала это, чтобы досадить Даниэлю, он бы счёл её хорошим человеком.

В конце концов молодой парень удалился от центральных улиц, оказавшись в менее благоустроенных районах города. Здесь стояли разбитые лавки, те, что были разрушены во время битвы за Элис, или те, что были разграблены и брошены в последовавшем хаосе при смене власти. Над Даниэлем поднимался дым, окрашивая оранжевое сумеречное небо в серые тона.

Мужчины и женщины сгрудились вокруг небольших костров, чтобы согреться, поскольку их домов больше не было. Даниэль очень хотел бы помочь им всем, но у него была другая цель. Он остановил человека в лохмотьях, и после короткого разговора дал ему немного платины и направился в ещё более сомнительную часть города.

Он чуть было не подумал, что сбросил с хвоста Аманду, когда на неё набросилась толпа детей из-за того, что она показала фокус со своим ножом. Однако, к его неудовольствию, она внезапно появилась рядом с ним, когда он добрался до места назначения.

Это была заброшенная кузница. Пламя в кузнице потухло, а дверной проём был погребён под обломками. Но за крепкими кирпичными стенами здания, в пустом оружейном зале, который был разграблен Империей Инория, Даниэль обнаружил горстку мечущихся в тени фигур.

Одна из них заметила его присутствие и подошла к нему с мягкой улыбкой.

— Добро пожаловать в неофициальную Гильдию Авантюристов Элиса. Скажите нам, незнакомцы, вы друзья?

В тот момент, когда улыбка исчезла, у мужчины появился изогнутый меч.

— Или враги?

[Бродяга - Lvl. 96]

(П.П. по моим скромным подсчетам, если Сальвос и Аманда в будущем встретятся, то станут лучшими друзьями, но мне всё равно больше нравилось, когда команда состояла только из Даниэля и Сальвос, как при первом походе в Руины Брилсума.)

(Fatum: поддерживаю, конечно крутые новые персонажи, все дела, но как-то многовато компаньонов становится.)