С самого детства Саффрон Мерристер боялась только одного: мысли о том, что Регнорекс, Король Демонов Преисподней, вернется в течение ее жизни. Это был вполне обоснованный страх. Будучи Человеком-Вампиром, она, скорее всего, прожила бы гораздо дольше своих собратьев, не являющихся Вампирами, не меньше века. До тех пор, пока она не погибнет по неосторожности.

В биологии Вампира было что-то такое, что позволяло им жить почти тысячелетие. Считалось, что самая старая Вампирша в истории прожила всё время правления Бессмертного Короля Александра; только благодаря её дружбе с ним их род превратился из вредителей и заразы в дворянство. Она умерла по неизвестным причинам вскоре после его смерти от руки Короля Демонов, но перед смертью предупредила будущие поколения Вампиров о необходимости сохранять бдительность. Остерегайтесь возвращения Демонов. Остерегайтесь их безжалостной резни.

Остерегайтесь Регнорекса, ибо он у ворот.

К сожалению, за прошедшие тысячелетия чувствительность Людей-Вампиров ослабла. Они стали пренебрегать своими обязанностями Вампиров, Истребителей и Охотников на Демонов, и сосредоточились на политике, чтобы их привилегированная жизнь оставалась... ну, привилегированной.

Саффрон ненавидела это. Она презирала томительное существование политиков и интриганов. В действиях Пяти Великих Семей Вампиров не было единства. Они саботировали друг друга, сговаривались друг против друга и даже доводили друг друга до гибели. Из-за этого теперь осталось только Четыре Великих Семьи Вампиров.

Даже сейчас, когда ситуация была крайне тяжёлой, целая страна была стёрта с лица земли ужасным Первобытным Демоном, семьи отказывались сотрудничать, работать вместе, чтобы справиться с этой угрозой. Они были слишком озабочены защитой собственных интересов.

Вздохнув, Саффрон опустилась на кровать, читая магическое послание, полученное от Отца. Он отправился в поместье семьи Веридиан, чтобы поговорить с ними о ситуации с Первобытным Демоном. И то, что он получил, оказалось... ничем существенным.

Всё прошло примерно так же, как и встреча Саффрон с семьей Норвуд. Она приехала в поместье Норвудов почти два месяца назад. Некоторые члены семьи были готовы сотрудничать с Мерристер, но добиться благосклонности всех членов семьи было практически невозможно. Даже с помощью Зин Норвуд, бывшего Матриарха и матери нынешнего Патриарха, Гэннона Норвуда, было трудно добиться поддержки, необходимой для полного сотрудничества между Четырьмя Великими Семьями Вампиров.

Единственный выход – заставить глав каждой семьи работать вместе. Саффрон дружила с Гэнноном Норвудом, а ранее была помолвлена с ним, поэтому она была уверена, что сможет убедить его в своей правоте. В конце концов, когда она в последний раз говорила с ним о Первобытном Демоне, он был решительно настроен на активные действия.

— К сожалению, поскольку он также является сенатором Шедоса, он сейчас слишком занят, чтобы говорить с нами.

Саффрон в изнеможении растянулась на кровати. Обычно, будучи благородной, она не позволяла другим видеть себя в таком состоянии, но в комнате находилась только та, кому она доверяла, и кто не осуждала её за поступки.

— Это так раздражает.

Простонала она. Светящаяся фигура, стоящая в углу, наклонила голову, и Саффрон усмехнулась.

— Единственная, кому я сейчас могу доверять – демон. Это почти иронично.

Это было верно. Сопровождавшая её фигура была Демоном. Или чем-то вроде Демона. На самом деле это была клон Демона, полностью состоящая из золотого огня. Клон Сальвос.

Она помогала Саффрон во время всей этой истории с Первобытным Демоном и даже спасла отца и брата Саффрон во время падения Найтсвейла.

— Хотя иногда мне хочется, чтобы ты действительно была здесь.

Клон Сальвос взмахнула руками, и Саффрон уставилась на неё. Она не могла говорить, и Саффрон не знала, почему Сальвос не может сама прийти сюда. По неясным жестам клона Сальвос и слабым попыткам писать огнём Саффрон заключила, что Сальвос по какой-то причине занята сражением с Центинелями.

— В любом случае, я благодарна тебе за всё, что ты уже сделала, Сальвос.

Саффрон улыбнулась и перевернулась на кровати. Ночь уже давно наступила, и после целого дня безрезультатных встреч с родственниками Зины и другими членами семьи Норвуд молодая дворянка была готова отключиться.

Её глаза закрылись, а с губ сорвался зевок. Не было никакой необходимости устанавливать здесь чары или руны, мало того что Замок Норвуд был зачарован так, что даже убийцам 100-го уровня было бы трудно проникнуть за стены, так ещё и клон Сальвос находился здесь. Саффрон была в безопасности.

Поэтому она просто легла спать, зная, что ничего не случится.

——

И ничего не случилось.

На следующий день Саффрон проснулась без всяких проблем. Она зевнула и поднялась на ноги, поприветствовала клона Сальвос, затем оделась и отправилась по своим делам. Правда, перед этим ей пришлось в пятидесятый раз объяснять клону, как работает косметика.

— Пожалуйста, перестань пялиться на меня, как будто это какой-то древний эксцентричный ритуал. В отличие от тебя, большинство женщин не рождаются с естественным сиянием кожи.

Клон Сальвос сияла от похвалы, буквально пылая и сияя всё ярче. Саффрон закатила глаза.

— Я не это имела в виду, и ты это знаешь.

Закончив, юная дворянка вышла из комнаты в дворик в саду. Её сестра, Монс Мерристер, пила чай с Зин. Они смеялись, непринужденно болтая, и это зрелище раздражало Саффрон, потому что, конечно, между Смертным Царством и Преисподней может разразиться полномасштабная межплоскостная война, но впечатления всё равно нужно поддерживать, верно?

Не то чтобы Саффрон сама не была в этом виновата, ведь утром она тратила тридцать минут на макияж. Вздохнув, она присоединилась к чаепитию.

— Ты выглядишь ужасно уставшей, сестра. Полагаю, ты не выспалась?

Монс подняла бровь, наблюдая, как служанка наливает Саффрон чашку чая. Затем старшая из сестёр Мерристер посмотрела на золотистую фигуру в стороне, и на её лице появилась улыбка.

— А может, вы с подругой всю ночь вместе... снимали стресс?

Саффрон нахмурилась.

— Мы с Сальвос просто друзья, Монс. Ничего больше, так что, пожалуйста, перестань делать из этого что-то странное.

— Хорошо, если ты настаиваешь, дорогая сестра. Но знай, что я просто дразню тебя, чтобы снять напряжение.

— Это просто сменило напряжение на неловкость. Давай, пожалуйста, просто продолжим.

Зин рассмеялась, глядя на это взаимодействие между сёстрами. Она как раз занималась созданием живописной композиции, проводя кистью по холсту с яркими красками. Улыбнувшись, она опустила кисть и повернулась лицом к молодой дворянке.

— Доброе утро, Саффрон Мерристер. Мы с твоей сестрой просто обсуждали нашу недавнюю встречу с моим младшим братом. Хотя Мердит был весьма заинтригован твоей... страстью к этому вопросу, он не чувствовал такой срочности, как ты.

Саффрон моргнула, они разговаривали с Мердитом Норвудом почти неделю назад. Неужели он только сейчас вернулся к Зин и рассказал об этом?

— Но он же знает о падении Никсы, так ведь? Я не понимаю, как может не хватать срочности после падения целой страны.

Зин пожала плечами, ставя сладкое угощение обратно на стол. Она протёрла рот салфеткой и непринужденно произнесла.

— Хотя я не согласна с его доводами, в его ответе есть смысл. Никса не была великим воюющим государством, хотя и являлась крупной торговой страной. Подкрепления, предоставленные ей, состояли в основном из солдат Империи Ваун Кьюр. Другие страны не были столь щедры. Теперь, когда Первобытный Демон продвинулся в Инорию, его буйство приостановилось. Он считает это достаточным доказательством.

— Как он мог быть настолько глуп, чтобы поверить в это, когда жизнь его родной сестры, вашу жизнь, всего месяц назад едва не забрал Архидемон?

Саффрон это раздражало. Все эти идиоты пользовались логикой, которая не выдерживала никакой критики. Её можно было разрушить в одно мгновение: они не хотели признавать, что больше заинтересованы в сохранении своего положения, чем в борьбе за правое дело.

Зин махнула рукой, вздохнув.

— Мой брат просто утверждает, что с тех пор не было ни одной попытки. Если бы ситуация была действительно настолько ужасной, как ты говоришь, то за всеми нашими жизнями пришли бы убийцы. В нынешнем положении их жизни ещё не пошатнулись.

— Это нелепо, и ты это знаешь.

Огрызнулась Саффрон. Она поднялась на ноги, раздражённо жестикулируя на клона Сальвос и на себя.

— Мы видели, на что способен Первобытный Демон. У него постоянно растущая армия, исчисляемая сотнями тысяч, а теперь его поддерживают убийцы Архидемоны, охотящиеся за нашими семьями. То, что проблема не стучится в наши двери, не угрожает разрушить дома, не означает, что она не актуальна. Это значит, что её ещё можно остановить.

Она запыхалась, когда закончила, а Зин спокойно отпила из чашки. Монс положила руку на плечо сестры, успокаивая её.

— Нет необходимости убивать гонца. Зин просто излагает точку зрения своего брата.

— У его стороны нет аргументов.

Саффрон бросила взгляд на Монс. Старшая из сестер Мерристер насмешливо хмыкнула.

— Я понимаю твою точку зрения как никто другой, сестра. Но простое отметание других как неразумных не приведёт ни к чему хорошему, не тогда, когда мы пытаемся завоевать добрую волю.

— И это как раз то, что я пытаюсь донести. Почему мы должны играть в чаепитие и политику, когда есть куда более насущные проблемы?

Это никогда не имело смысла для Саффрон, и сейчас, как никогда раньше, не имело смысла. Она опустилась на стул, а клон Сальвос, стоявшая сзади, недоуменно наклонила голову.

На мгновение в группе воцарилось молчание, хотя клон Сальвос искренне выглядела так, словно хотела задать несколько вопросов. Наконец Зин покачала головой и улыбнулась Саффрон.

— Я восхищаюсь твоим энтузиазмом, Саффрон Мерристер. Правда, восхищаюсь.

Затем она поджала губы.

— Но мы не можем изменить мир и то, как он устроен, только то, как мы в нём ориентируемся. Я так же, как и ты, хочу, чтобы решение пришло само собой, чтобы наши Четыре Великих Семьи Вампиров работали вместе, чтобы отразить вторжение Демонов, как это было много тысячелетий назад. Но очевидно, что для получения результатов необходимы время и усилия.

Саффрон наблюдала, как Зин поднимается с кресла. Бывшая Матриарх Семьи Норвуд стояла, высоко подняв подбородок, излучая ауру и грацию истинного благородства. Она обладала властью в этом месте.

Молодая дворянка почти инстинктивно отвела взгляд, но всё же сумела взять себя в руки и встретиться с малиновым и ореховым глазами Зин.

— Я всё понимаю, леди Зин. Однако даже после наших бесчисленных встреч с тех пор, как мы прибыли сюда, нам так и не удалось склонить на свою сторону ни одного видного члена вашей семьи.

— Возможно, нет.

Зин приподняла бровь.

— Но для того чтобы все изменилось, вам нужна поддержка единственного представителя семьи Норвуд. И уверяю вас, он скоро встретится с вами, Саффрон Мерристер. Он очарован вами. Особенно после того, как много лет назад вы отвергли его ухаживания.

Саффрон зашаркала ногами, а затем неестественно скрестила ноги.

— Вы намекаете, что Ганнон Норвуд наконец-то вернётся сюда, чтобы обсудить с нами этот вопрос?

— Вообще-то мы с Зин Норвуд обсуждали именно это, пока ты не ворвалась сюда со своим нравом.

Старшая из сестёр Мерристер захихикала, а Саффрон нахмурилась. Зин просто вышла из дворика, жестом пригласив их следовать за собой.

— А что касается плодов нашего труда, то пойдёмте, я покажу вам, что получилось в результате наших усилий.

Они вышли из сада и направились обратно в замок. У входа их ждала служанка.

— У вас гости, леди Зин.

Она глубоко поклонилась Зин, и Саффрон нахмурилась.

— Гости?

— Да. Делегация. Из семьи, с которой вам ещё предстоит связаться, несмотря на всю твою находчивость, Саффрон Мерристер.

Зин Норвуд прошла мимо служанки и повела сестёр по каменному коридору. Они проходили мимо различных картин, портретов, на которых были изображены ботанические сады и обширные тропические леса. На каждой из них бывший матриарх останавливалась, чтобы полюбоваться.

Она бросила взгляд на Саффрон.

— Одна из Четырёх Великих Семей Вампиров. Ещё одна важная часть, необходимая для победы над этой угрозой Демонов.

Глаза молодой благородной расширились.

— Семья Кримсонфанг?

Они были последней из Четырёх Великих Семей Вампиров, единственной, с которой у семьи Мерристер были плохие отношения. Но и Норвуды не были с ними близки, особенно после того, как они вместе с семьей Веридиан уничтожили Слайдрифтов.

— Почему они здесь?

Саффрон не понимала, как была организована такая встреча. Но Зин только рассмеялась.

— Мой сын – политик, Саффрон Мерристер. Он заслужил благосклонность не только жителей Шедоса. С тех пор как он стал главой нашей семьи, он приложил немало усилий, чтобы восстановить нормальные отношения между Норвудами и Кримсонфанг.

— И Гэннон это организовал?

— Нет. Это сделала я.

Глаза Зин сверкнули, когда они свернули в коридор.

— Роман Кримсонфанг – хороший друг моего сына. Он согласился выслушать нас в обмен на...

Но не успела она договорить, как её оборвал крик. Кровавый вопль эхом разнесся по коридору. Взгляд Саффрон метнулся вверх, и клон Сальвос насторожилась. Кто-то кричал о помощи, вдалеке звенели клинки.

— Нападение ассасинов!