— Приветствую тебя, Демон.

[Эволюционировавший Центинель - Lvl. 141].

Передо мной остановилось извивающееся существо с красной оболочкой. У него были дюжины лап, может быть, даже сотня, и отдельные сегментированные части тела, равномерно распределённые по всей его длинной форме. По форме оно напоминало Центинеля, но имело несколько незначительных отличий.

Первое отличие заключалось в том, что его тело, казалось, скручивалось в форму Человека, по мере того как приближалось к голове. Оно даже выглядело женственным, по крайней мере, скорее как Человеческая женщина, чем как Человеческий мужчина. Его... вернее, её веретенообразные лапки перешли в пару красных рук, сложенных на груди, и она окинула меня взглядом.

Что касается лица, то у неё было лицо Центинеля с некоторыми Человеческими чертами, такими как овальная голова и рот, прикрытый типичными для Центинеля открытыми мандибулами. Из головы торчали усики, а чёрные глаза-бусинки, казалось, не отражали ничего, кроме тьмы, в полых, вырезанных зрачках.

Её форма была почти знакомой. Она была до жути похожа на [Эволюционировавшего Центинеля], с которым я уже дважды вступала в схватку. Подождите, это он? Нет, она не могла быть им. Во-первых, она была она, а он - он!

Но возможно ли, что он мог стать ею? Это ведь было возможно, верно? Я же могу превращаться в Человека, Эльфа и Циклопа, разве нельзя стать им, если ты - она, или ей, если ты - он? Должен же быть какой-то Навык, позволяющий это сделать.

Или, может быть, зелье.

В любом случае, я не могла ослабить бдительность. Я напряглась, подняв когти. [Эволюционировавший Центинель] скользнула вперёд, огибая меня только своей извивающейся частью. Её голова и человекоподобное тело оставались на месте.

— Значит, ты та, ради спасения которой [Блуждающий Огонёк] рисковал своей жизнью.

Мои глаза сузились, когда перед [Эволюционировавшим Центинелем] вспыхнуло сияющее пламя.

— Союзник.

Это было всё, что он сказал. Она бросила на него пытливый взгляд.

— А разве Демоны не являются заклятыми врагами Духов?

— Нет.

— Интригующе. Это не то, чему меня учили.

[Эволюционировавший Центинель] покачала головой, на удивление Человеческим жестом... или смертным жестом? Я уже видела, как другие смертные качали головой, чтобы передать тот же смысл. Но я не была уверена, что все смертные так делают. Я точно не помню, чтобы разумные монстры Джунглей Монстров качали головой по какой-то определенной причине.

Она повернулась ко мне, и я подняла пылающие когти.

— Не подходи! Предупреждаю!

[Галлийская Черепаха] шагнул вперёд и торопливо заговорил.

— Уверяю тебя, она не такая, как другие Центинели...

Но я перебила его.

— Послушай, я не знаю, как ты превратилась в неё из него. Или ты изначально была ею, а стала им? Или ты – она, которая стала им и притворяется ею, чтобы другие здесь не узнали, что ты – он...

Я замолчала, когда все уставились на меня. Я наклонила голову.

— Эм, что я опять сказала?

— Мы не знаем.

[Галлийская Черепаха] издал писк, похожий на вздох. Я нахмурила брови, пытаясь разобраться в логике, но тут вперед шагнула [Эволюционировавший Центинель].

— Я не желаю тебе зла, Демон.

Я моргнула, наблюдая, как она приближается ко мне с поднятыми руками.

— Я могу быть похожа на некоторых своих собратьев, уверена, ты сталкивалась с ними здесь, в Кровавом Заливе, но уверяю тебя, я другая. Мы просто родственники, не более того.

Разные? Ну да, она выглядела так же, как и другие [Эволюционировавшие Центинели], с которыми я сражалась. Хотя она заверила меня, что пришла сюда не для того, чтобы сражаться. И, если честно, она была выше его уровнем. Кроме того, монстры, собравшиеся здесь, не выглядели так, будто боялись её. Что означало...

— О, так ты просто Центинель-Мудрец?

Наконец-то дошло.

— Почему ты не сказала этого сразу?

Я указала на неё, а она просто уставилась на меня. Медленно она пошевелила челюстью.

— Я... я пыталась сказать тебе это, да.

— Ну, ты могла бы сказать мне это быстрее. Я имею в виду... просто сказать, что ты Центинель-Мудрец, и всё бы прояснилось!

— Э-это...

Она замялась, а я скрестила руки.

— Ты права, Демон. Я прошу прощения. Я просто слишком хотела представиться, наверное, забыла о своих... манерах.

— Ты полностью права!

Я с готовностью кивнула. Наконец-то она поняла, что я хотела сказать. Хорошо! Представьте, если бы мы поссорились из-за её недоразумения?

Она говорила довольно красноречиво для Центинеля, как ни странно. По сравнению с другим Центинелем-Мудрецом, которого я видела, она была в сто раз красноречивее. Правда, у неё всё ещё были щелчки в конце каждого предложения, как у другого Центинеля-Мудреца.

— Я должна представиться. Меня зовут Центина, и я – защитница этого убежища.

Её верхняя часть тела опустилась в жесте, похожем на поклон. Это было неловко, совсем не похоже на то, как это делают благородные Люди, но я поняла, что она пытается подражать им. Я вздрогнула.

— Центина? Это твоё имя?

— Хм, наверное, это можно назвать именем. Просто так меня называли другие.

Её рот широко растянулся, когда она попыталась улыбнуться. Жутковатый жест со стороны Центинеля. И уж точно не успокаивающий, как должно было быть.

— И кто же тебя так называл? И вообще, почему ты защищаешь это убежище? Разве ты не Центинель или что-то в этом роде?

— Но не все Центинели одинаковы, видишь ли.

Центина обогнула меня и потянула вперёд.

— Следуй за мной.

Я оглянулась на Вилли и Крон. Оба они, похоже, ушли и теперь занимались своими делами. Сзади раздался скрипучий голос [Галлийской Черепахи].

— Иди. Доверься Центине. Она хорошая.

Я подняла бровь. [Эволюционировавший Центинель] почти угрожающе огибала меня сзади. Она осторожно обошла меня, чтобы подтолкнуть вперёд, но я подняла руку.

— Подожди!

Она резко остановилась. [Галлийская Черепаха] обеспокоенно посмотрел на меня. Я стояла на месте, подняв руку и обводя комнату острым взглядом.

— Я не пойду с тобой.

Центина смотрела на меня любопытными глазами. Глаза были почти угрожающими. [Галлийская Черепаха] напрягся, открыв рот.

— Ты...

— Я не пойду с тобой...

Повторила я. На этот раз я широко раскинула руки и закончила.

— Пока я не представлюсь.

— О.

На этот раз [Галлийская Черепаха] действительно вздохнул. Это был не писк. Это был настоящий, полный отчаяния вздох.

Я засияла.

— Я Сальвос!

——

— Тебя зовут Центина.

— Верно.

Я последовала за [Эволюционировавшим Центинелем], пока она вела меня по боковому проходу, почёсывая когтистой рукой подбородок.

— А [Галлийскую Черепаху] зовут Галт.

— Действительно. Он не выбирал своё имя. Вместо этого оно было дано ему, как и мне. В конце концов, он единственный представитель своего вида в этом убежище, и он один из старейших его обитателей.

— Понятно... А тому, кто давал вам имена, никто не говорил, что он хреново придумывает имена?

Центина сделала паузу.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, не в обиду вам, конечно, но кто-бы ни придумал вам имена, у него это плохо получилось.

— Я...

Она на мгновение уставилась на меня, прежде чем повернуться обратно. Я последовала за ней, пока она откатывала в сторону большой валун и входила в потайную комнату.

— Мы не были названы каким-то одним индивидом. И не все наделены именами, как ты. Галту дал своё имя один из [Мерфолков], которого привели сюда вместе с ним. [Мерфолк] не давал никаких имён, кроме имени Галта. Он даже не назвал нам своего собственного имени.

— Ну, он плохо разбирается в именах. Он должен быть больше похож на меня! У меня хорошо получается придумывать имена! Например... Вилли и Крон!

— Ты дала имена [Блуждающему Огоньку] и [Крокодису]?

Центину это позабавило. Я ухмыльнулась.

— Конечно! Подожди... Откуда ты знаешь, что я дала имена именно им?

Я уставилась на неё пустым взглядом. Она издала щелкающий звук.

— Не могу сказать, откуда. А теперь проходи.

Я вошла в потайной проход, когда Центина задвинула валун за спину. Комнату мгновенно окутала тьма. Я ничего не могла разглядеть, но [Пассивный - Чувство Охотника] не активизировался, поэтому я знала, что здесь не опасно.

Но это не означало, что я ослабила бдительность. Это всё ещё был Кровавый Залив... верно?

— Эй, эм, ты так и не сказала мне, почему я должна быть здесь.

— Не волнуйся. Стой спокойно.

Её голос раздался в тени, и я поняла, что она больше не стоит рядом со мной. По рукам пробежала колючая дрожь, как будто муравей ползёт по пальцам, так и хочется протянуть руку с когтями и содрать его с кожи. Но я не двигалась. Центина велела мне не двигаться. И я собиралась её слушаться... пока что.

— Это просто стандартная процедура. Я уже говорила, что являюсь защитницей этого убежища. Если ты будешь питать к нам недобрые намерения, я изгоню тебя обратно в ущелья, кишащие смертью.

И с щелчком, сопровождавшим её последние слова, земля подо мной озарилась жутким золотым сиянием. Ритуальный круг поднялся вверх, как обратная сторона занавеса, опоясывая меня, пока в воздухе формировались символы. Он осветил остальную часть комнаты. Я разглядела обрывки книг, сложенных на импровизированном столе. На стенах виднелись каракули. Старые, высохшие каракули, некоторые из них были написаны кровью.

Это была какая-то учебная комната? Выглядело так, будто какой-то старый профессор жил здесь десятилетиями, наводя беспорядок в своих исследованиях.

Рунические символы, витавшие вокруг меня, начали вращаться. Они кружились всё быстрее и быстрее, пульсируя светом. Я увидела Центину, стоящую перед кроватью, её руки были подняты вверх, как будто она накладывала это заклинание. Но она не накладывала его. Она просто активировала руны для него.

Внезапно из рун полилась мощная магия, и они остановились. Мана сочилась магией смерти. Она была ощутимой, угрожая задушить меня там, где я стояла. Символы светились кроваво-красным, пролетая перед моим лицом, словно осматривая меня.

Я не двигалась. Я не проронила ни слова. Хотя я приготовилась телепортироваться из этого магического круга, если что-то пойдёт не так. Но свет, излучаемый символами, померк. Из малинового он превратился в нежно-лазурный, а затем снова упал на землю.

Магический круг исчез, комната вновь наполнилась темнотой, и я услышала одобрительный щелчок Центины.

— Хорошо. Ты не враг этому убежищу.

— Что... это было?

Спросила я, слегка дезориентированная. Я подняла руку, создав шар пламени, осветивший комнату. Подняв голову, я увидела Центину, нависшую надо мной.

— Это было заклинание Чувства Злого Умысла. Как следует из названия, оно выявляет любую злобу, которую ты можешь питать ко мне или к убежищу. Если бы ты была опасна, оно бы убило тебя на месте.

Я посмотрела на свои ноги и увидела разноцветные пятна крови на земле.

— И я так понимаю, что это работает?

Центина лишь пожала плечами, выпроваживая меня из тайной комнаты.

— Работает достаточно хорошо. Все, кто прошёл испытание, ещё не предавали это убежище.

— В чём же тогда смысл?

Я бросила на неё пытливый взгляд, пока она откатывала валун от входа в комнату. Она бесстрастно ответила.

— Как я уже говорила, это стандартная процедура. Я просто хотела бы знать, представляешь ли ты для нас угрозу. Мы - всего лишь группа выживших. Тех, кто вольно или невольно оказался на дне Кровавого Залива.

На её лице было почти усталое выражение.

— Как и ты, мы оказались в ловушке. И нам не на кого положиться, кроме как друг на друга. Мы не можем допустить, чтобы к нам присоединились те, кто будет саботировать нас. Ведь даже если наша цель, сбежать, кажется простой, один плохой человек полностью уничтожит все шансы на наше выживание.

Я потерла рукой подбородок, когда она закончила. Мои брови сошлись, и я подняла руку.

— Погодите, вы что, застряли здесь?

Я нахмурилась, а Центина кивнула.

— Да. Мы всего лишь пленники, запертые в мире камня, а Центинели стерегут нас от нашего спасения.

— Понятно.

Я почесала затылок, пытаясь подобрать нужные слова.

— Но почему? Я имею в виду... Я могу уйти в любой момент, когда захочу.

Она моргнула.

— ...Что?