Рану Алирас, принцессу Алираса, вырвало в день встречи. Это было от нервов. Конференция Алираса была самым важным событием в этом веке, возможно, даже в этом тысячелетии. Они собирались обсудить проблему Демонов, которая занимала все умы последние несколько лет. Оставалось надеяться, что они придут к соглашению о том, как раз и навсегда покончить с этой Демонической угрозой. И город-государство Алирас собирался стать организатором этого знаменательного события.

Ей стало не по себе. Она не была светской бабочкой. Даже не близко, на самом деле. Большую часть времени Рана Алирас была нервной. Даже на балах и вечеринках, которые устраивались среди мелкой знати этого крошечного города-государства, она была в растерянности, не зная, что делать. У неё не было ни самообладания, ни самоуверенности, необходимых для того, чтобы вести себя так, как подобает принцессе.

Поэтому утром в день встречи она выблевала всё содержимое желудка, оставшееся после вчерашнего ужина. То есть совсем немного. Ведь она даже почти не смогла поесть.

Рану тошнило, и ей было ничуть не легче, если вспомнить события, произошедшие всего несколько дней назад. Её суженый, Наследный Принц Долонии Перис Долония, заявил, что он против вовлечения Лиги Хелбир в возможную войну с Демонами.

Для неё это не имело смысла. Она собрала все силы, чтобы возразить Перису. Даже несмотря на то, что он был её женихом. Даже несмотря на то, что он был [Воином] 150-го уровня. Она выступила против него, движимая своими эмоциями в тот момент. После этого она, конечно, распласталась в луже смущения и целый день отказывалась выходить из своей комнаты, пока её не вытащила горничная.

Севика была её личной горничной и телохранителем, а также лучшей подругой. Она всегда знала, что лучше для Раны. Именно благодаря ей Рана могла пройти по позолоченным коридорам дворца к залу собраний, не споткнувшись о собственные ноги. Севика подбадривала её... ну, не подбадривала. Скорее, монотонно хвалила.

— Идите, принцесса Рана. Вы можете это сделать. Вы можете идти. Вы такая молодец. Вау.

— Ох, заткнись.

Рана закатила глаза и с насмешкой отвернулась от служанки, которая следовала за ней. Это было игривое поддразнивание, и на самом деле оно помогало Ране успокоить нервы. Принцесса глубоко вдохнула, когда повернула за угол... и столкнулась с мужчиной.

— Ау, простите!

Начала она, спотыкаясь. Ей показалось, что она врезалась головой в кирпичную стену. Моргнув, она подняла глаза, чтобы извиниться перед мужчиной, с которым столкнулась. Он обернулся, ничуть не обеспокоенный, и любезно улыбнулся ей.

— Это моя вина. Приношу свои извинения, Мисс.

Её глаза расширились, когда она увидела крупного мужчину. Он был высоким и широкоплечим. Его плечи были расправлены, словно крепостные стены. Он был почти вдвое выше её, но при этом не был Циклопом.

— Вы—

Рана Алирас указала на него дрожащим пальцем. Он рассмеялся и кивнул ей.

— Лаукс Львиный Кулак, к вашим услугам. А вы?

Её глаза практически вылезли из глазниц. Заикаясь, она смотрела на багрововолосого мужчину сверху вниз. У него были длинные струящиеся волосы и лицо, заросшее бородой, больше похожей на гриву.

Но больше того, он был лидером Компании Отверженных. Одной из трёх Почтенных Компаний. Некоторые считают их величайшим из трёх, хотя в последние десятилетия с реформами Елены Уоршейд в Восставших Ветеранах это можно оспорить. 

Кроме того, Лаукс Львиный Кулак был лишь одним из лидеров. У них был так называемый триумвират. Компанией Отверженных руководили несколько человек, а не один. Они принимали решения вместе, и большинство всегда одерживало верх над теми, кто был против. У них также было право вето, но не чаще двух раз в год, так что приходилось выбирать, когда использовать его с умом.

Впрочем, для Раны это не имело никакого значения. Она в полном благоговении смотрела на стоящего перед ней мужчину. Она даже не замечала, что пялится на него, пока Севика не прочистила горло.

— Кхм, это принцесса Рана Алирас, принцесса Алираса.

Представила служанка Рану Лауксу Львиному Кулаку ровным голосом. От её слов принцесса отшатнулась, поняв, что всё это время стояла как идиотка.

— Д-да!

Пролепетала Рана в знак согласия.

— Меня зовут Рана Алирас, я рада познакомиться с вами, э-э... лорд Львиный Кулак?

Так ли надо было к нему обращаться? Нет, это было неправильно! Он не был лордом, он был авантюристом. Её лицо покраснело от осознания этого, но Лаукс Львиный Кулак только хмыкнул.

— Лорд Львиный Кулак, да? Звучит заманчиво. Подумать только, меня примут за благородного... Баро не поверит.

Лаукс лишь покачал головой и протянул ей руку.

— Но нет, я не лорд. Я просто авантюрист.

Несмотря на свой бурный характер, он не хвастался. Он не размахивал своим титулом одного из лидеров триумвирата Компании Отверженных на всеобщее обозрение. На самом деле он называл себя «просто авантюристом», не обращая внимания на то, что он – Элита.

Авантюрист Элитного Ранга.

Рана даже не могла идентифицировать его уровень. На вид у него было не так уж много артефактов. Да и одет он был... неподобающе для этой встречи. Принцесса почувствовала, что её лицо пылает, когда она посмотрела вниз и увидела его точёный пресс, выставленный на всеобщее обозрение. На нём была лишь половина куртки, прикрывавшая плечи, а меховые штаны спускались только до колен.

Она зашаркала ногами, склонив голову.

— Мои извинения. Это моя ошибка. Должно быть, я приняла вас за королевскую особу из-за...

Она запнулась. Она собиралась что-то сказать, но не представляла, что именно. Рана слышала, как за её спиной Севика сделала фейспалм, и ей хотелось, чтобы её сейчас там не было.

— Всё в порядке, всё в порядке. Это нормальная ошибка, правда. Я имею в виду, любой бы подумал, что это...

Лаукс Львиный Кулак напряг руку, ухмыляясь.

— ...тело, подобающее королю, нет?

— Я... э-э, э-это...

Рана запнулась, не зная, что сказать. Большинство королей, которых она встречала, были скорее... противоположны этому. Но Лаукс Львиный Кулак только рассмеялся, махнув рукой.

— Ну, если это тело не подходит для короля, тогда многим королям стоит привести себя в форму. В любом случае, я был рад познакомиться с вами, принцесса Рана Алирас. Однако, похоже, моё присутствие необходимо в другом месте.

Он улыбнулся ей, а затем посмотрел в сторону. В другом конце коридора стояла женщина. Она излучала властность, даже не произнося ни слова. Рана, конечно же, знала её. Принцесса видела её поблизости уже несколько дней.

Елена Уоршейд.

— Старушка Елена просит моего внимания для чего-то, очевидно, важного. Так что, если вы позволите...

Великий Архимаг Бури из Академии Мавос даже не взглянула в сторону Раны. Принцесса моргнула, глядя, как они направляются по коридору. Она смотрела им вслед ещё мгновение, затем нахмурилась.

Она повернулась к своей служанке.

— Севика, разве собрание не должно скоро начаться?

— Верно, принцесса Рана. Можно даже сказать, что вы опаздываете, если продолжите стоять здесь и глазеть.

Просто ответила Севика. Рана бросила на неё взгляд.

— Слушай, я не к этому клоню.

— Тогда к чему вы клоните, принцесса Рана?

Рана вздохнула. Она посмотрела на коридор, затем на направление, в котором она шла.

— Разве они оба не направляются не туда?

Севика сделала паузу. Она подняла бровь.

— Похоже, что так.

— Но... почему?

Спросила Рана, и Севика пожала плечами.

— Даже не представляю.

——

Рана не стала расследовать. У неё не было причин для этого, к тому же у неё было своё место. Принцесса заняла место на собрании рядом с отцом во главе стола. Это был очень длинный стол. Гостей было множество, как и представителей, и Рана терялась в догадках, кто есть кто.

Здесь были представители Лиги Хелбир, Перис Долония и Золан Заэтия. Были и представители Великих Семей Вампиров, в том числе Саффрон Мерристер. Рана помахала ей рукой, но та в ответ лишь едва заметно кивнула. Принцесса покраснела, осознав отсутствие такта.

[Архиепископ] Торстен Зигфрид тоже был здесь, от имени всего Совета Кремонта. Присутствовали также трое из семи членов Совета Союза Восточных Королевств, а главы трёх Почтенных Компаний присоединились как раз в тот момент, когда заседание должно было начаться. Рана на мгновение задумалась о том, что будут обсуждать, но её внимание тут же привлекло объявление, как только дверь закрылась.

— Да начнётся Конференция Алираса!

Когда Конференция Алираса началась, на оживленные улицы города вышли фигуры в плащах. Они посмотрели в сторону дворца и услышали гулкий звон гонга, ознаменовавший начало одного из важнейших событий в истории. И они знали, куда идти.

Они двинулись к дворцу. Быстро. В спешке. Готовые к тому, что должно было произойти.