— Как долго тебя не будет?

Рейчел уставилась на Эдит туманными круглыми глазами. Рыжеволосая женщина поджала губы. Погладив девочку по голове, она заговорила ободряющим тоном.

— Я обещаю, что вернусь, как только мы победим Первобытного Демона.

— Я-я... но...

Девочка фыркнула и отпрянула от Эдит. По её лицу потекли слёзы, и вперёд шагнула ещё одна фигура. Это был Клесс. [Маг] Золотого Ранга одарил её меланхоличной улыбкой. Её глаза расширились.

— Ты тоже?

— Спасибо, Рейчел. За то, что присматривала за мной, когда я был ранен.

Он опустился на колени, чтобы встретиться с ней взглядами, но она отвела глаза.

— Вы не можете уйти все, верно? Вы не можете...

Она остановилась, когда её взгляд упал на Софию. На ту, кто заботился о ней всё это время. Девочка всхлипнула.

— София? Т-ты...

Её голос прервался. Вытирая слёзы, Рейчел обратилась к девушке с мольбой.

— Пожалуйста... не уходи?

Это была и просьба, и вопрос. Надежда. К сожалению, София могла только покачать головой.

— Мне очень жаль.

Эдит не хотела бы наблюдать эту сцену. Глаза Рейчел расширились, зрачки увеличились. Её плечи обвисли, а хлынувшие слезы преодолели плотину, сдерживавшую их поток. Она заплакала, по-настоящему горько заплакала.

София обнимала её, пока девочка не выплакала все слезы. Они долго обнимали друг друга, пока вдалеке двигались авантюристы. Они стояли в обнимку у самых нижних ступенек Святилища Элементов, когда по мраморной лестнице спустился мужчина.

Уильям, [Священник], воспитавший Эдит, угрюмо кивнул Софии. Он увёл Рейчел, неся её на руках. Он мягко пытался успокоить её, но всё было безрезультатно.

Эдит поджала губы, продолжая наблюдать за происходящим. Очевидно, ей не хотелось оставлять девочку одну. Но это было гораздо лучше, чем брать её с собой. Уильям позаботится о Рейчел. Эдит доверяла ему.

Он остановился на вершине лестницы и оглянулся на рыжеволосую женщину.

— Береги себя, Эдит.

Она моргнула. Затем кивнула.

— Обязательно.

И с этими словами он вернулся в храм. Эдит, София и Клесс смотрели, как Рейчел, которую нес Уильям, скрылась в храме с полными слёз глазами.

——

— Адриан.

Эдит кивнула лидеру Компании Доблестных Мечтателей. Он ждал здесь вместе с другими членами их компании, собравшись за стенами Вичестера.

— Мы готовы?

Адриан выпрямился, и она кивнула.

— Настолько, насколько мы всегда готовы.

— Хорошо.

Его взгляд остановился за ней. Она проследила, куда он смотрит, назад, в сторону города. Их город. Наконец-то пришло время отъезда. И все по понятным причинам волновались. Даже Адриан.

— Надеюсь, когда всё закончится, я смогу вернуться в этот любимый город.

Эдит покачала головой. Она взяла его за руку, хотя и отчитала его.

— Не говори так, Адриан. Ты – лидер Доблестных Мечтателей. Если ты унываешь, то и остальные тоже. Ты должен верить, что мы победим Первобытного Демона.

Он усмехнулся, но не без юмора. Адриан улыбнулся Эдит и склонил голову.

— Ты права. Я прошу прощения за это зрелище. Пойдёмте, нам пора.

И они ушли. Процессия авантюристов устремилась прочь из Вичестера, возглавляемая Леопольдом. Компанией Восходящих Ветеранов.

Это было одно из самых больших сборищ не связанных друг с другом авантюристов, которое она когда-либо видела. Это были не союзные компании и не просто независимые личности, тусующиеся в гильдии. Это были самые разные авантюристы, их принадлежность не имела значения. Вместе с остальными членами Компании Доблестных Мечтателей они отправились прочь из Вичестера, направляясь в далёкое место.

Предположительно, их целью были Равнины Хелбир. Они собирались продолжить свой поход на север, набирая всех авантюристов, каких только смогут, а затем отправиться на восток. В Лурдрот. Это была нейтральная страна, расположенная прямо между Шедосом и Равнинами Хелбир. Она занималась в основном торговлей и не участвовала в войнах уже более двухсот лет.

Именно там собирались провести свою встречу коалиции Трех Почтенных Компаний. Там они собирались обсудить свои дальнейшие действия.

Эдит шла рядом с кавалькадой* авантюристов, пересекая длинную полосу равнины. Над головой сгущались тучи, омрачая небо и портя настроение.

(П.П. Давненько у нас словарика не было ииитак... кавалькадой называют группу всадников, совершающую путешествие.)

Компания Доблестных Мечтателей, некогда столь могущественная, уменьшилась настолько, что просто слилась с толпой. Возможно, в прошлом они бы выделялись. Но после того, как война за компанию нанесла им урон, а Истинные Доблестные отделились, они стали гораздо менее заметны для окружающих.

Её взгляд метнулся к противоположной группе. Габриэль, Джек и остальные Истинные Доблестные шли впереди Доблестных Мечтателей, во главе группы. Они объединились с делегацией Леопольда, и среди собравшихся авантюристов поползли слухи.

— Это и есть Компания Истинных Доблестных?

— Я слышал, что это преемники Доблестных Мечтателей. После смерти Ба́риса.

— Доблестные Мечтатели? Но разве они не правы...

Рыжеволосая женщина нахмурилась, но ничего не сказала. Доблестные Мечтатели не шли во главе процессии только потому, что Эдит, София и Клесс должны были проститься с Рейчел.

София скрипнула зубами, крепко сжимая лук.

— Разве мы не договорились работать вместе? Что делают эти идиоты из Истинных Доблестных?

— Не они распускают эти слухи, София.

Ответила Эдит. София зарычала.

— Но они делают это специально. Они пытаются опустить нас и возвысить своё положение. Даже в такой момент, как сейчас.

— Это...

Эдит не могла придумать ничего, что могло бы оправдать действия Джека. Несмотря на то что он слушал Габриэля, он всё равно выглядел расстроенным из-за Доблестных Мечтателей. Возможно, он сделал это специально. Вздохнув, она просто пожала плечами.

— Мы не хотим создавать проблемы. Все в порядке, София.

— Угх, я знаю, но... подожди, что происходит?

Прошептала София. Эдит подняла взгляд и увидела, как группа Леопольда внезапно остановилась. Тени пронеслись над головой, и головы повернулись.

Все посмотрели на небо. Глаза расширились, авантюристы указывали на спускающиеся с облаков летающие фигуры. По собравшимся пронесся шум, когда к ним спустился летающий ковёр, на котором сидели три фигуры. Даже издалека Эдит могла определить, кто это.

— Это... Элита...

У неё перехватило дыхание. Она просто стояла в оцепенении, ошарашенно наблюдая за их появлением, как и все остальные собравшиеся здесь авантюристы. Те, кто стоял ближе всего к Элите и не входил в делегацию Леопольда, отступили. Большой промежуток отделял массу низкоуровневых авантюристов от тех, кто был выше 150-го уровня, давая им пространство для приземления.

— Что вы, ребята, делаете?

Голос вернул Эдит к реальности. Говоривший был фигурой, парящей над Доблестными Мечтателями, которые тоже были очарованы прибытием Элит. И он был единственным, кто нёс в себе подобие былой славы их компании.

Исмаил Зуланд. [Повелитель Зверей] вылетел вперёд на своём пегасе, жестом указывая на Элиту.

— Давайте поприветствуем наших новых гостей.

Поприветствовать их? Первой мыслью Эдит был протест. Это были Элиты. Обычные авантюристы вроде них должны оставаться в стороне. Обычные... авантюристы...

Рыжеволосая женщина отвернулась от Исмаила. Она была авантюристом Бриллиантового Ранга. Как и он. Она не была обычным авантюристом. А Доблестных Мечтателей в прошлом сравнивали даже с Почтенными Компаниями. Она знала, что их положение упало, но не должна была ходить с опущенным подбородком.

Как она и сказала Адриану ранее, им нужно было поднять свой боевой дух.

— Ко мне!

Эдит созвала Доблестных Мечтателей. София заколебалась, и Клесс не сразу пошёл вперёд. Даже Селин, дерзкая подруга Эдит, не сделала ни шагу. Только Адриан шагнул к ней.

— Чего вы тут стоите?

Он махнул рукой, жестом приглашая их следовать за собой.

— Мы мечтатели, но не потеряемся в мечтах. Очнитесь от сна и следуйте за мной!

Они обменялись опасливыми взглядами, но сделали то, что им было сказано. Эдит и Адриан с гордостью вели Доблестных Мечтателей сквозь толпы авантюристов на встречу с прибывшими Элитами, даже если сердце рыжеволосой женщины бешено колотилось. Летающий ковёр остановился в нескольких футах от земли, и Элиты высадились один за другим.

Первой из них была крупная женщина. Она была ростом с циклопа и несла на спине массивный боевой топор. Когда её ноги коснулись земли, земля чуть не задрожала, а её громогласный голос был слышен даже в глубине толпы.

— Леопольд! Все такой же тощий, как и раньше, а? Так это те авантюристы, которых ты собрал для нас?

[Воин - Lvl. 157]

— Это Лофус. Сломанный Берсеркер из Бхарайна.

— Говорят, она способна разорвать виверну пополам голыми руками.

— Разве она не независимый авантюрист? Что она здесь делает?

Эдит не нужно было слушать комментарии толпы, чтобы узнать о Лофус. С её рыжими волосами и телом, которому позавидовал бы любой [Воин], репутация намного опережала её.

Вторым с летающего ковра сошёл мужчина, который был на две головы ниже Лофус. Он приземлился без единого звука, почти скрывшись в тени своей спутницы. Потирая ухо, он щелкнул языком и раздраженно произнёс.

— Ты слишком громкая, Лофус. Я оглохну, если ты будешь продолжать кричать.

[Бродяга - Lvl. 161]

— Оргаф. Вор Золотой Чешуи.

— Это он украл дюжину артефактов Эпического Класса из земель Кобольдов и продал их Империи Ваун Кьюр за десятки тысяч платиновых!

— Он почти опустошил их хранилища, разве не так? Неудивительно, что он бежал через земли Людей, чтобы присоединиться к Компании Восходящих Ветеранов.

Его взгляд метнулся к женщине, которая это сказала. Она отпрянула назад и быстро извинилась.

— Простите, я не это имела в виду...

Третья фигура молчала, даже спустившись с летающего ковра. Духи, сопровождавшие его, [Блуждающие Огоньки], вьющиеся по его белым волосам, и [Элементали], прильнувшие к его морщинистому телу, ясно дали понять, кто он такой.

[Призыватель - Lvl. 155]

— Это Олдер Эшфорд? Самый высокоуровневый [Призыватель] в мире и Старейшина Авгура*?

(П.П. Интересно что за Авгур? Мне тоже.)

(Daoko: авгур данлейнский из Скайрима, очевидно.)

— Что он здесь делает? Разве он не был частью Компании Отверженных?

Шёпот становился всё громче, а глаза Эдит сузились.

— А разве он не участвовал в Падении Найтсвейла?

— Разве не он бежал, оставив умирать мастера Клинка Беллварда?

— Эй, Олдер, они снова тебя оскорбляют.

Оргаф скрестил руки, и перешёптывания прекратились. Он посмотрел на Олдера ожидающим взглядом.

— Ты не собираешься защищаться?

Олдер ничего не ответил. Лофус вздохнула, опираясь на свой боевой топор.

— Не беспокойся о нём, покуда его гордость разрушена, Оргаф. Пожалуйста, лучше позволь ему восстановиться самому.

— Я просто говорю, он позволяет кучке безымянных болванов разрушать свою репутацию. Серьёзно, мы должны работать вместе с этими парнями, чтобы уничтожить Первобытного Демона? Дайте мне передохнуть.

Оргаф почесал нос и фыркнул. Он посмотрел на Леопольда и закатил глаза.

— Разве ты не должен был привести нам подкрепление или что-то в этом роде? Кто вообще эти авантюристы? Я за всю свою жизнь не слышал и о половине этих компаний.

— Я выполнял свой долг, как приказал мой начальник, Никодемус...

— Неужели этот идиот всерьёз велел тебе подбирать всех встречных авантюристов? Это просто смешно. Эти парни только замедлят наше движение.

Вор Золотой Чешуи вздохнул. Он обвёл взглядом собравшихся авантюристов, на мгновение остановился на Исмаиле, а затем покачал головой.

— Только один человек из всей этой кавалькады клоунов стоит того, чтобы взять его с собой на битву с Первобытным Демоном. Остальных можно оставить позади.

Он махнул рукой. Такое пренебрежительное отношение... раздражало Эдит.

Она смотрела, как он отмахивается от всех растерянных авантюристов, включая Доблестных Мечтателей и Истинных Доблестных. Даже Габриэль не вызвал его интереса.

София обменялась неуверенным взглядом с Клессом. И она была не единственной, кто был озадачен. Среди собравшихся авантюристов поднялся ропот, даже Джек не знал, что сказать, но Ограф прервал его хлопком ладоней.

— Что вы, ребята, всё ещё здесь делаете? Это была ошибка. Возвращайтесь в свои дома. У вас нет причин находиться здесь.

Эдит больше не могла этого выносить. Она шагнула вперёд, неся на спине всё достоинство компании Доблестных Мечтателей.

— При всем уважении, Сэр, я считаю, что ошибки не было.

— И кто же ты?

Он поднял бровь. Она протянула ему руку и улыбнулась.

— Эдит Донрайз. Освободительница Чумных Земель.

Это заставило Оргафа приостановиться. Эдит знала, что это поставит его в тупик. Она так и планировала. Но она не ожидала, что он так быстро придёт в себя.

— А, ты одна из двух подруг той девушки Сальвос, о которой в последнее время ходят новости, так ведь? Ну, я бы не сказал, что ты заслуживаешь этого Титула, но пока что я поддержу твою шутку. Давай, расскажи мне, почему не было ошибки.

Он не пожал ей руку. Вместо этого он захихикал, а она поджала губы.

— Моя компания, Доблестные Мечтатели, получила прямое обращение от Леопольда с просьбой помочь Компании Восходящих Ветеранов уничтожить Первобытного Демона, погубившего Никсу. По этой же причине здесь собрались все остальные авантюристы. Чтобы раз и навсегда покончить с угрозой Демона.

— И почему ты думаешь, что не станешь простым кормом перед лицом Первобытного Демона?

Оргаф вгляделся в неё, и на его лице расплылась злобная ухмылка.

— Почему ты думаешь, что не пополнишь его растущую армию нежити и монстров?

— Я...

Эдит сжала кулак.

— Доблестные Мечтатели – уважаемая компания...

Он прервал её, подняв палец.

— Была уважаемой компанией. Я слышал о том, что произошло. После войны компаний и вашей короткой стычки с Первобытным Демоном... теперь вы никто.

И это заставило Эдит огрызнуться.

— Мы более чем способны постоять за себя, и я готова это доказать.

— Ты желаешь это доказать?

Оргаф сузил глаза, и в его руках появились серпы. Лофус покачала головой, наблюдая за его ухмылкой.

— Эта глупая девчонка...

Рыжеволосая женщина отступила назад, когда Вор Золотой Чешуи поднял свои золотые клинки.

— Тогда подходи, о притворщица. Лжеосвободительница Чумных Земель. Я с радостью поставлю тебя на место. Я жду.

— Эдит, что ты делаешь?

Воскликнул Адриан. Она оглянулась на мужчину, потом взяла себя в руки. Она крепко ухватилась за свой посох и подняла его.

— Иди сюда, мелкий воришка.

Она зарычала. Это была намеренная провокация. Возможно, даже глупая. Габриэль и Исмаил напряглись, Адриан потянулся за мечом, а Эдит и Оргаф встали напротив друг друга. Все ждали, затаив дыхание, пока никто из них не делал ни шагу.

Затем [Бродяга] замерцал. Он двигался так быстро, что Эдит даже не успела среагировать. Его серпы резанули...

— Довольно!

И голос прогремел над головой. Молния ударила вниз, перехватив Оргафа прежде, чем он успел напасть на Эдит. Фигура в позолоченной мантии с легкостью остановила атаку Элиты. Эдит моргнула, пока оседала пыль, и её глаза расширились.

Перед ней стояла пожилая женщина. На спине её мантии красовались знаки отличия Компании Восходящих Ветеранов. Она несла с собой посох, полностью сделанный из хрусталя, а на голове у неё красовалась изогнутая корона.

Эдит попыталась использовать на ней [Идентификацию].

[??? - Lvl. ???].

И это не сработало.

— Э-это... это Елена Уоршейд!

Эдит замерла. При упоминании этого имени её взгляд метнулся вверх, а сзади послышались ещё несколько голосов, и она почувствовала одновременно благоговение и трепет.

— Она – лидер Компании Восходящих Ветеранов. Она Великий Архимаг Бури из Академии Мавос, второй по уровню [Маг] в мире!

Елена Уоршейд не отреагировала на возгласы и ни разу не отвернулась от Оргафа. Она говорила просто, её голос гремел над равниной, чтобы все слышали.

— Оргаф, Вор Золотой Чешуи. Я, Елена Уоршейд, та, кто приказал создать эту коалицию. Я прошу тебя воздержаться от угроз и причинения вреда авантюристам, находящимся под моей защитой. Это понятно?

Её голос сопровождался треском молнии. Она озарила потемневшее небо. Это была демонстрация силы, которая заставила Эдит застыть на месте. Мана, излучаемая одним-единственным разрядом, была куда мощнее любого из её Навыков.

Оргаф отступил назад, и его серпы исчезли.

— Прекрасно.

Хмыкнул он, отворачиваясь.

— Как скажешь.

— Хорошо.

Елена Уоршейд опустила посох, и небо прояснилось. Весь день небо застилали темные тучи, но теперь они исчезли. Простым движением руки. Затем она обратилась к собравшимся авантюристам.

— Итак, авантюристы Республики Санмир! Я благодарю вас за то, что вы прислушались к моему призыву! Моя компания ждёт вас на краю Равнин Хелбир. Уверяю вас, это путешествие, хотя и долгое и трудное, совершается ради высшего блага! Вместе мы раз и навсегда уничтожим эту угрозу со стороны Демонов!

По всей равнине раздались одобрительные возгласы, пока падали молнии, но ни одна из них не задела никого из присутствующих. Эдит могла только смотреть на это ошеломляющее проявление силы, пока Елена демонстрировала свою магию, поставив на место другого Элитного.

По толпе пронесся ещё один возглас, и на этот раз он был вызван чистым удивлением.

— Это действительно сила Елены Уоршейд?

— Если мы будем сражаться вместе с ней, то у нас действительно есть шанс!

Поднявшись на ноги, Эдит надеялась... искренне надеялась...

что этого будет достаточно.