Даниэль Сонг стоял на поляне, окружённой деревьями, и его глаза метались из стороны в сторону. Вокруг него двигались тени. Быстрые, стремительные. Он едва поспевал за ними. Он поднял свой Изначальный Длинный Меч, готовый к атаке.

И он ударил. Из темноты появилась фигура, замахнувшаяся на его горло. Даниэль едва успел среагировать и, подняв меч, парировал удар кинжала с двойным лезвием. Он усмехнулся, когда нападавшая отшатнулась, и, воспользовавшись случаем, схватил её за руку.

— Блядь...

Выругалась Аманда, пытаясь вырваться. Но было уже поздно. Даниэль уже поймал её. Он притянул её к себе и приставил острие меча к шее.

— Попалась.

— Я уже проиграла, ясно?

Бывшая убийца выругалась, сделав шаг назад. Он закатил глаза и убрал клинок в ножны.

— Это был хороший спарринг. Честно говоря, я удивлён, что теперь могу идти с тобой в ногу.

— О чём ты вообще?

Аманда нахмурилась. Она жестом указала на него.

— Ты – [Герой]. Ты намного сильнее меня. Ты буквально победил меня, даже когда был на 10 уровней ниже меня.

— Я не это имел в виду. Я говорил о скорости.

Усмехнулся Даниэль, ведя её прочь из леса в сторону Алираса. Они шли по дороге, оба уставшие после спарринга. Был полдень, и только сегодня утром Даниэль был далеко от города, навещая Сальвос. Теперь он вернулся и тренировался с Амандой. Это не было чем-то опасным или угрожающим жизни. Собственно, это бывшая убийца сама предложила.

Он не возражал против таких расслабляющих спаррингов. Это была хорошая передышка от ситуаций, близких к смерти, в которые он часто попадал при участии Сальвос. Дойдя до конца дороги, он остановился.

— Должно быть, Сальвос на меня повлияла, если день спарринга считается днём отдыха...

Он покачал головой, и Аманда приостановилась. Она неловко переставляла ноги, подслушивая его слова, но он не видел её реакции. Вместо этого Даниэль смотрел на небо. Солнце приближалось к горизонту прямо за городом Алирас. Был уже поздний полдень.

— Думаешь, встреча уже началась?

Он снова повернулся к Аманде. Бывшая убийца пожала плечами.

— Я нихера не знаю. Я не обращаю внимания на это дерьмо.

Даниэль нахмурил брови.

— Ну, надеюсь, всё идет хорошо.

Он сделал шаг вперёд, направляясь к лагерю авантюристов за городом. Затем он приостановился. Наклонившись вперёд, он увидел три фигуры прямо перед собой. Он открыл рот.

— Это...

И сделал паузу.

— Это хорошо.

Эдит Донрайз чмокнула губами, отодвигая от себя пустую тарелку. Там был кусок вкусного, сладкого торта. Ключевое слово: был. Рыжеволосая женщина не была любительницей сладкого, но не могла отрицать, насколько это было вкусно.

Адриан улыбнулся ей и наклонился вперёд.

— Я рад, что тебе понравилось. Я всю прошлую неделю искал места, пока не остановил свой выбор на этом кафе.

Откинувшись на спинку стула, он кивнул официанту. Эдит покачала головой.

— Так это наше первое свидание или что-то в этом роде?

Улыбнулась она ему, и он покраснел. Адриан, её лидер, лидер Компании Доблестных Мечтателей, заёрзал на своём месте.

— Ну, если ты этого хочешь...

Эдит только усмехнулась.

— Для дамского угодника ты довольно застенчив, разве нет?

Он насмешливо хмыкнул, но не нашёл, что на это ответить. Она поднялась на ноги и потянулась.

— В любом случае, это было весело. По крайней мере, это хороший способ отвлечься, учитывая...

Она посмотрела на дворец Алираса в центре города. Он вздохнул.

— Не напоминай мне.

Это раздражало их обоих. На встречу были приглашены Истинные Доблестные, а не Доблестные Мечтатели. То, что Доблестных Мечтателей там не будет, не имело для Эдит особого значения, поскольку она знала, что мест на Конференции Алираса будет мало, но то, что вместо них были приглашены Истинные Доблестные? Это приводило её в ярость.

В какой-то степени она понимала причину. Однако это не меняло её чувств. Вздохнув, Эдит отвернулась от дворца Алираса.

— Неважно. У них есть Орбур Вейл, так что в этом есть смысл, но вряд ли он сможет внести большой вклад в собрание. Мы знаем всё, что знает он.

— Только если он нам не солгал.

Адриан покачал головой. Эдит поджала губы.

— Это правда, но...

Она запнулась. Это было вполне возможно. Но не то, чтобы это было недопустимо. Закрыв глаза, она просто пожала плечами.

— В любом случае, это не то, на чём нам стоит зацикливаться.

Эдит была довольна тем, что не участвует во всех важных событиях, которые когда-либо происходили. В конце концов, она была просто авантюристом. Она не была похожа ни на Даниэля, который был [Героем], ни на Сальвос, которая была... ну, Сальвос.

Рыжеволосая женщина вспомнила, что было всего несколько часов назад. Сальвос сейчас нянчилась с тремя Вивернами. И Эдит боялась представить, во что превратятся эти маленькие монстры, если Сальвос будет их воспитывать.

— Пойдём, вернёмся в лагерь.

Эдит отвела Адриана в сторону от кафе. Он кивнул, на мгновение задержав взгляд на дворце Алираса. Затем его глаза сузились.

— Что происходит?

Спросил он. Эдит обернулась. Она услышала шум. Со стороны дворца доносились крики и громкие голоса. Она нахмурилась.

— Переполох?

Она обменялась взглядом с Адрианом. У них была одна и та же мысль.

— Пойдём...

Они двинулись на разведку.

Саффрон Мерристер сидела на конференции Алираса, испытывая множество эмоций. С одной стороны, она была рада, что эта встреча наконец-то состоялась. Как дочери одной из Четырёх Великих Семей Вампиров, ей с раннего детства внушали, что она обязана защищать Человечество от возвращения Демонов.

Но, несмотря на такие наставления, в последние тысячелетия все Вампирские семьи стали пренебрегать своими обязанностями. Возможно, Мерристеров, Норвудов, Кримсонфангов и Веридианов следовало бы обвинить в том, что они позволили угрозе Демонов развиваться так долго. И как бы Саффрон ни соглашалась с этим мнением, она была совершенно разгневана тем, что именно это стало главной темой Конференции Алирас.

— С этими Демонами должны были разобраться семьи Вампиров ещё до того, как всё закрутилось в таком беспорядке, в который превратилось. Как вы, так называемые Истребители Демонов, могли позволить этой угрозе разрастаться и заражать Империю Инория изнутри? Что вы делали всё это время?

Без умолку говорил мужчина по имени Джек.

Его привела Елена Уоршейд, сказав, что он из относительно новой Компании Истинных Доблестных. Он обвинял и осуждал Семьи Вампиров. Это было бы справедливо, если бы не тот факт, что он возглавлял обсуждение.

Они должны были обсуждать, что делать дальше, а не тыкать пальцами. Это расстраивало Саффрон. Она помассировала виски, откинувшись в кресле. Сейчас было не время высказываться. Не то чтобы она могла внести свой вклад. Она была ничтожной дворянкой перед лицом самых важных людей в мире.

— Орбур Вейл, не могли бы вы объяснить, как семьи Вампиров в Никсе ничего не предприняли, когда в вашу компанию проникла и захватила группа Демонов Перевёртышей.

Джек отошёл в сторону, выводя вперёд человека из ныне несуществующей Компании Железных Чемпионов. Орбур прочистил горло.

— Всё верно. Компания Железных Чемпионов годами расследовала деятельность Церкви Регнорекса. Наш лидер, Булан Дишар, возглавил это расследование, когда мы поняли, что у них есть планы. Большие планы. Мы даже неоднократно обращались за помощью к семьям Вампиров, но... наши мольбы остались без внимания.

Он закрыл глаза и заговорил сквозь стиснутые зубы. Саффрон уже не могла сдерживаться. Она возмущенно посмотрела на Орбура Вейла. Разве он не был частью Компании Железных Чемпионов? Он буквально поддержал Демонов, потому что почувствовал угрозу своей жизни. Она открыла рот, готовая выплеснуть на него своё раздражение.

— Ты...

Но Крокус Мерристер, отец Саффрон, остановил и успокоил её, прежде чем она успела заговорить и опозориться. Покраснев, она села обратно.

— Я не понимаю. Почему мы спорим из-за этого? Разве мы не должны действовать?

Прошипела она. Крокус вздохнул, глядя, как Орбур Вейл садится обратно. Тут заговорил другой голос. Перис Долония, Наследный Принц Долонии, поднялся на ноги, выражая своё согласие с неудачей вампиров.

— Мы не можем упустить из виду, что возложили единственную обязанность по уничтожению любой возникающей угрозы со стороны Демонов на этих благородных Истребительниц Демонов...

— Мы должны действовать.

Кивнул Крокус, наморщив лоб.

— Однако споры здесь только подтолкнут их к бездействию. Мы можем лишь нести ответственность за свои неудачи и надеяться, что наши мольбы не останутся неуслышанными.

Саффрон ничего не понимала. Она не могла понять этого бессмысленного обвинения. Она слушала бредни Периса Долонии, пытаясь разобрать их. Недовольная. Раздражённая. Но только когда он закончил, она наконец поняла, в чём их проблема.

— Так почему мы должны нести ответственность за последствия вашего провала?

Перис Долония безразлично смотрел на семьи вампиров. Саффрон всё стало ясно. Причина, по которой они так упорно не желали соглашаться на противостояние угрозе со стороны Демонов. Они хотели, чтобы этим занимался кто-то другой. Им казалось, что они не несут ответственности, так почему же теперь они должны вмешиваться сами?

Это было нелепо, но вполне объяснимо. В конце концов, почему они должны были идти на жертвы, если не они были виноваты в том, что сейчас происходит? Но в то же время, если все, кто не виноват в том, что угроза со стороны Демонов переросла в нынешнюю ситуацию, воздержатся от вмешательства, то Демоны смогут свободно захватить Человеческие земли.

Перис сел обратно, покачав головой.

— Мори Гладиус, Никса, сколько ещё людей должны страдать от последствий ваших действий?

Саффрон крепко вцепилась в край стола. Но она была здесь не для того, чтобы говорить. Отвечал Ганнон Норвуд. Патриарх семьи Норвуд. Он поднялся на ноги и просто посмотрел в лицо Периса.

— Чего же вы от нас хотите?

Это был хороший вопрос. Потому что нигде в бреднях Периса он не упоминал о том, что ему нужно от Вампиров. Он обвинял их. Как и Джек. Как и большинство присутствующих здесь. Однако они не предлагали никакого решения.

Перис наклонил голову и пренебрежительно произнес.

— Берите свои Сокровища Александра и разбирайтесь с этим бардаком, конечно. Ведь есть ещё один Первобытный Демон, которого нужно убить, разве нет? Найдите его и убейте.

Саффрон уже видела явный изъян в этом плане. Конечно, Поножи Александра были у Ганнона Норвуда, а Сапоги Александра в надёжном месте спрятала Аня Веридиан, но она не знала, где Кримсонфанги хранят Корону Александра. Однако всё это было неважно, поскольку Меч Александра по-прежнему отсутствовал, а Нагрудник Александра был...

Фейт Эль, Падшая Королева Королевства Элитры, поднялась на ноги, думая о том же, о чём и Саффрон. Зал затих, когда она заняла центральное место. Из всех присутствующих в зале она была наиболее безгрешна, поскольку годами предупреждала всех о том, что происходит в Инории.

— Я должна вмешаться и заявить, что это невозможно, Принц Перис.

— Не хочу показаться слишком бесцеремонным, но почему нет, Королева Фейт?

Он откинулся в кресле, с сомнением глядя на неё. Фейт вздохнула. Саффрон поджала губы, понимая, что сейчас будет сказано. Зная, что за этим последует. Падшая Королева Элитры закрыла глаза.

— По той простой причине, что Нагрудник Александра уничтожен.