Саффрон Мерристер с недоверием наблюдала, как клон Сальвос расправляется с убийцей без особых усилий. А ведь всего несколько мгновений назад они все с трудом отбивались от него. В конце концов, это был Архидемон, который был даже выше уровнем, чем Сальвос. [Арахна], который охотился за жизнью Саффрон.

Но теперь он был лишь пеплом у ног клона Сальвос. Когда огненный взрыв утих, она засияла ярким светом, её форма уже не была нечёткой Человеческой фигурой, а более стабильным телом. Если бы не золотое и серебряное сияние, её можно было бы принять за обычного человека.

— Как?

Саффрон и не подозревала, что Сальвос всё это время скрывала подобный трюк. Зин Норвуд, однако, покачала головой, снова превращаясь в обычного Человека... Вампира.

— Это Великий Навык, Саффрон Мерристер. И судя по реакции твоей подруги, она так же, как и ты, удивлена этой переменой. Похоже, что всё, чем она занималась в другом месте, оказалось весьма продуктивным.

Клон Сальвос с готовностью кивнула, а Зин бросила на неё одобрительный взгляд. Саффрон поднялась на ноги, оглядывая окружающую её обстановку. Это была небольшая битва между 100 уровнями, а весь укрепленный зачарованный коридор уже был разрушен.

К счастью, бой не распространился далеко по Замку Норвуд, так что ущерб был нанесён в основном этой части замка. Саффрон повернулась к своей семье, с облегчением убедившись, что они в безопасности. Затем она обратилась к другому присутствующему, Роману Кримсонфангу.

Он широко раскрытыми глазами смотрел на разрушения, всё ещё пребывая в полном шоке от случившегося.

— Лорд Роман, я...

Саффрон протянула ему руку, но он отмахнулся от неё. Спотыкаясь, он подошёл к трупам своих телохранителей и упал на колени.

— Фрэнсис... Гилберт... все...

Она поджала губы, наблюдая за тем, как он осматривает открывшуюся ему картину. Она хотела и могла многое сказать, но вместо того, чтобы говорить, она молча наблюдала за тем, как молодой парень плачет над телами своих мёртвых телохранителей.

— Всё произошло так быстро... как...

— Саффрон Мерристер.

Зин заговорила поверх его страдальческого голоса на заднем плане. Бывшая Матриарх Семьи Норвуд подошла к молодой дворянке и покачала головой.

— Думаю, будет лучше, если вы пока уйдёте. Позаботься о своём брате. Я разберусь с этим.

— Х-хорошо.

С этими словами Мерристеры удалились. Саффрон велела клону Сальвос следовать за ней, пока они ведут Фердана к целителю. К счастью, он пострадал не слишком сильно. Несколько целебных зелий быстро вернут его в норму.

— Я позабочусь о нашем брате.

Монс похлопала Саффрон по плечу, когда они добрались до палаты целителей.

— Иди и доложи об этом инциденте отцу и остальным. Они наверняка захотят узнать, что здесь произошло.

— Хорошо.

Молодая дворянка колебалась. Её беспокоило, что может появиться ещё один убийца и напасть на них. Но... ведь тот [Арахна] хотел убить именно её, разве нет?

До сих пор у неё не было времени думать об этом. И пока она в одиночестве прогуливалась по позолоченному коридору, всё стало ясно.

Демоны каким-то образом узнали, что Мерристеры пытаются организовать Четыре Великие Семьи Вампиров. И поэтому они выбрали Саффрон в качестве цели. Они хотели пресечь проблему в зародыше, разобраться с ней до того, как она станет слишком большой.

— Похоже, ситуация будет становиться всё более и более хаотичной.

Как всё к этому пришло... молодая дворянка не знала. Она лишь знала, что нужно что-то делать. Они должны действовать быстрее, чтобы не пасть жертвой своего высокомерия и не быть разорванными на части, даже не успев собраться вместе.

Позади неё по позолоченному коридору разносилось эхо шагов. Клон Сальвос медленно шла за молодой дворянкой.

— Подумать только, Демоны решили покуситься и на мою жизнь.

Она больше не могла осторожничать и играть в чаепития, медленно пробираясь сквозь политику. Даже если Зин не согласится, Саффрон собиралась поставить Роману Кримсонфангу и всем членам семьи Норвуд ультиматум.

— Сальвос.

Звуки шагов прекратились, когда молодая дворянка обратилась к подруге. Покачав головой, она повернулась лицом к клону Сальвос.

— Мне придётся положиться на тебя в...

И Саффрон встретилась взглядом с... ничем. Она ожидала увидеть огненного клона Сальвос, стоящую за её спиной, но никого не было. Были только светящиеся мерцающие искры, которые медленно исчезали.

— Сальвос?..

Клона Сальвос не было. Её забрало заклинание [Телепортации На Длинные Расстояния], унесло в одно мгновение. И теперь осталась только Саффрон, без охраны, без защиты.

— Ох, этот день становится всё хуже и хуже.

——

— Я так и думала, что найду тебя здесь, замышляющую что-то.

Саффрон подняла взгляд от учебного стола, услышав звук открываемой двери. Её сестра, Монс Мерристер, стояла, сложив руки на груди.

— Монс.

— Как дела?

Старшая сестра Мерристер с улыбкой вошла в комнату.

— У меня всё отлично. Как брат?

— Он почти оправился от ран, хотя я беспокоюсь, что его гордость будет заживать дольше.

— Как и ожидалось.

Пробормотала себе под нос Саффрон. Но я рада, что он в безопасности, подумала она, когда сестра остановилась позади нее. Саффрон остановилась на середине письма, исписав довольно длинный кусок пергамента, прежде чем ее прервали.

Монс склонилась над плечом Саффрон, её взгляд скользнул по листу бумаги.

— Ну, и какой же план тебе удалось придумать, сестра?

— План... это не столько план, сколько крайняя мера.

Старшая сестра нахмурилась.

— Расскажешь?

— Да.

Молодая дворянка поднялась на ноги и положила перо и бумагу на стол.

— Как ты и леди Зин уже обсуждали, Гэннон Норвуд скоро вернётся в Замок Норвуд. Скорее всего, он встанет на нашу сторону, когда вернётся. И он может мобилизовать всю семью Норвудов.

— Верно.

Монс кивнула, не сводя с Саффрон пристального взгляда. Младшая сестра на мгновение задумалась, а затем негромко произнесла.

— Но... можем ли мы ждать так долго?

— На что ты намекаешь, сестра?

Саффрон неопределенным жестом указала в ту сторону, откуда они пришли, туда, где на них напал Архидемон.

— На наши жизни сейчас активно покушаются. Мы не можем больше терять время. Если мы умрём, если семья Мерристер будет уничтожена, то вся надежда на объединение Четырех Великих Семей Вампиров будет потеряна. Семьи будут уничтожаться одна за другой, и Человечество действительно падёт.

— Тебе не кажется, что ты слишком драматизируешь?

Монс приподнял бровь, а Саффрон сверкнула глазами.

— Как это я слишком драматизирую? Мы – авангард Человечества в борьбе с Демонами. Люди думают, что Духи спасут нас – помогут нам в нашей битве. Но это не так. Договор Бессмертного Короля Александра с Повелителем Духов никогда не был союзом. Это никогда не было партнёрством. Они не защитили нас, когда Регнорекс вторгся в первый раз, и не вмешаются в этот раз.

Младшая сестра Мерристер закрыла глаза и хмыкнула.

— Не знаю, сможем ли мы справиться с этой угрозой, если Человечество так расколото, как сейчас.

— Возможно нет...

Монс покачала головой и осторожно положила руку на плечо Саффрон.

— Но Империя Ваун Кьюр ещё не мобилизовала всю мощь своих сил. Альянс Восточных Королевств пообещал остановить угрозу со стороны Демонов. А Три Почтенные Компании, каждая из которых может соперничать по могуществу с крупным государством, собирают под свои знамена авантюристов, чтобы бросить вызов армии Первобытного Демона. Даже если мы, авангард Человечества, падём, это не значит, что вся надежда потеряна.

— Я... не знала, что это происходит.

Саффрон моргнула, а её старшая сестра рассмеялась.

— Неужели ты думала, что только ты принимаешь меры? Возможно, мы, Вампиры, стали самодовольны своим богатством и роскошью, но мы не являемся представителями всего Человечества. Конечно, я бы предпочла, чтобы мы не погибли от этого. Уверена, ты чувствуешь то же самое, поэтому и беспокоишься.

На мгновение молодая дворянка замолчала. Она шаркала ногами, неловко покручивая одну из распущенных прядей своих розовых волос. Это было правдой, но признать это было трудно. Возможно, причина, по которой она так резко высказалась по этому поводу, заключалась не столько в том, как это отразится на Человечестве, сколько в том, как это отразится на её семье.

Она не хотела терять всё и всех, кого любила. Конечно, это было разумное беспокойство, Саффрон это признавала. Но гордость Леди не позволяла ей просто признать это. Как благородная, ты всегда должна стремиться к высшему благу. Поступать эгоистично было для неё непозволительно.

Однако рядом с сестрой она позволяла себе отбросить этот фасад.

— Ты права, Монс.

Вздохнув, она опустилась в кресло и помассировала виски.

— Я не желаю зла ни тебе, ни другим моим братьям и сёстрам. Ни отцу, ни матери. Если бы Сальвос не спасла отца в тот день...

Она заколебалась, и Монс понимающе кивнула.

— Верно. Я бы тоже не знала, что делать.

Даже если Монс была более независимой, они всё равно оставались семьей. Смерть отца сильно повлияла бы на них обоих. Саффрон бросила взгляд на пустой угол комнаты.

— И самое скверное, Сальвос...

Монс моргнула. Она озадаченно огляделась по сторонам.

— Где же твоя подруга?

— Ушла.

Пожав плечами, Саффрон покорно произнесла.

— Видимо, у неё были другие, более важные дела. Я не виню её. Если она действительно стала достаточно сильной, чтобы освоить Великий Навык, то то, что она делает в другом месте, гораздо продуктивнее, чем то, чего мы добиваемся здесь. И именно поэтому я хочу это изменить.

— И вы планируете сделать это с помощью... речи?

— Не речи, а требования.

Саффрон взяла лист бумаги и показала сестре.

— Мы обращаемся с требованием как к представителям Семьи Норвуд, так и к представителям Семьи Кримсонфанг. Они должны сотрудничать с нами в уничтожении Первобытного Демона. Они предоставят нам свои силы в предстоящей битве, чтобы как можно скорее мобилизоваться и предотвратить падение любой другой нации.

— Это смелое требование, сестра. С чего ты взяла, что остальные нас послушают? Без Нагрудника Александра мы потеряли авторитет среди других Великих Семей Вампиров.

Монс с сомнением отнеслась к предложению Саффрон, но молодая дворянка не собиралась отступать. Эта часть была... дерзкой. Даже глупой.

Но Саффрон считала, что это правильный выбор.

— Если они откажутся работать с нами, тогда мы будем работать против них. Так работает политика, нет? И всегда так было. Итак, семья Мерристер объявит о секретах, которые всё это время хранили Четыре Великие Семьи Вампиров. Правда о том, что мы – Вампиры, и, что ещё важнее, что мы храним артефакты Мифического Класса, которые могли бы отразить этого Первобытного Демона, но отказываемся принимать меры. Их личные интересы скоро исчезнут, если они потеряют свои позиции в своих странах. Возможно, тогда они будут сотрудничать с нами.

— Это...

Монс поджала губы.

— Рискованно.

Саффрон закончила фразу сестры за неё.

— Я знаю, какие последствия это может повлечь. Но это также необходимо.

— Саффрон.

Старший сестра Мерристер произнесла имя своей сестры. Она бросила на Саффрон обеспокоенный взгляд.

— Я понимаю твою позицию. Я знаю, почему ты это делаешь...

— И именно поэтому ты должна согласиться с тем, что это лучший вариант действий, нет?

Огрызнулась Саффрон, и её старшая сестра приостановилась. Монс кивнула.

— Да. Я согласна. Именно поэтому я говорю тебе, что у тебя есть моя полная поддержка.

— Ты... что?

Это выбило Саффрон из колеи. Она была ошеломлена. Она уставилась на Монс, изучая её взгляд. Пытаясь понять, есть ли за ним что-то. И тут она поняла, что там ничего нет. Только любовь и забота сестры.

— Спасибо.

Саффрон склонила голову.

— Я действительно...

Но она не смогла закончить. Она остановилась, услышав шаги по коридору. Возникла небольшая ссора, и кто-то приближался к комнате Саффрон. Сестры Мерристер высунулись наружу и увидели, как фигуры идут по коридору.

В коридор ворвался Роман Кримсонфанг, за ним следовала Зин Норвуд. Она что-то говорила, но он не слушал. Дрожащими руками он развернулся и указал на неё.

— Это покушение на мою жизнь было преднамеренным. Ты не можешь притворяться, что оно предназначалось тем Мерристерам, иначе Архидемон не напал бы на мою свиту. Это...

Он стиснул зубы и посмотрел на Зин горящими глазами.

— Семья Кримсонфанг не будет оказывать помощь или поддержку семье Норвуд или Мерристерам. Независимо от просьбы. Таков мой ответ вам, леди Зин.

Саффрон уставилась на это. Она повернулась к сестре, но Монс лишь пожала плечами.

— Это политика, сестра. Не всегда всё идет по плану.

— Этот день не может быть хуже.