Вальда вздохнула, сидя в библиотеке на центральной площади Академии Мавос. Перед ней лежал нераскрытый учебник. Её конспекты были разбросаны по столу в беспорядке, и ей было не до того, чтобы разбираться в них.

— Это отстой...

Пробормотала она. Напротив неё Ева, одна из её лучших подруг, подняла бровь.

— Это на тебя не похоже, Вальда. Обычно это я дрыхну во время наших совместных занятий.

— Какой вообще смысл в учёбе?

Пятнадцатилетняя девушка нахмурилась. Она была гением, поступившим в Академию Мавос на шесть лет младше большинства своих сверстников-первокурсников. Еве, например, в этом году исполнилось 22 года, а ей – 16.

И всё же, несмотря на то что Вальда считалась трудолюбивым гением, она отказывалась учиться. Она не сдвинулась с места, едва взглянув на подругу.

— У нас весь семестр отменили. Нет никакой причины учиться следующие пять месяцев, пока не начнётся следующий семестр. Это просто смешно. Я бы выпустилась в следующем году, если бы не это.

— Ну, если начистоту, то у наших границ бродит Первобытный Демон.

Ева пожала плечами. Вальда фыркнула.

— Академия Мавос не зря является самым престижным магическим учебным заведением в мире. За всю историю она ни разу не пала, даже при осаде. Даже во время Первого Великого Вторжения Кобольдов или даже когда сам Король Демонов пришёл в Смертное Царство.

— Верно, но оба раза это произошло благодаря вмешательству Бессмертного Короля Александра.

Это правда... И всё же Вальда покачала головой.

— И всё же мы не знаем, куда направился Первобытный Демон. Сейчас он в ловушке в Инории. Вот уже месяц. И если он не сможет пройти через Инорию, то у него не будет шансов, когда Империя Ваун Кьюр мобилизует всю мощь своей армии, чтобы покончить с этой угрозой.

— Но разве до тебя не доходили слухи?

Её подруга наклонилась вперёд. Ева заговорщически прошептала, бросив взгляд на дверь в кабинет.

— Моя тётя, она ведь сенатор, верно? Так вот, она сказала мне, что существует не только один Первобытный Демон. Были замечены и другие Демоны, многие из них более 100-го уровня. Их дюжины. Может быть, даже сотни.

Она вздрогнула, увидев, как сузились глаза Вальды.

Это казалось безумием. Что столько Демонов, нет, Архидемонов, присутствует в этом мире. И всё же...

— По приблизительным подсчётам Гильдии Авантюристов, в мире зарегистрировано десять тысяч авантюристов Бриллиантового Ранга. И это не считая тысяч военных, таких как Гвардия Меченосцев Империи Ваун Кьюр. Или небоевых. Или тех, кто работает в группах убийц или наёмных армиях.

Вальда пренебрежительно махнула рукой. Ева закатила глаза.

— Ты ведёшь себя так, будто все люди в мире, имеющие Бриллиантовый Ранг, собираются работать вместе, чтобы остановить эту угрозу. В отличие от Демонов, мы не так организованы. И если в Смертном Царстве уже присутствует столько Архидемонов...

Наступила пауза. Ева закрыла глаза, глубоко вздохнув. Даже Вальда понимала, к чему это приведет.

— Сколько же их там, в Преисподней, прячется и ждёт? Ты ведь, конечно, понимаешь всю серьезность ситуации?

Пятнадцатилетняя девочка поджала губы. Она зашаркала ногами.

— Я знаю, просто...

Просто её школьная жизнь, жизнь в Академии Мавос, которую она так ждала, к которой стремилась все свои четырнадцать лет, была разрушена. И простое принятие этого факта расстраивало её.

Хуже того, это означало бы признание того, что...

— Может, Саффрон была права...

— Ты что-то сказала?

— Нет...

Вальда снова вздохнула. Положив подбородок на ладонь, она посмотрела в окно кабинета и окинула взглядом остальную часть библиотеки. Колонны книжных полок поднимались к потолку, создавая целый лес книг.

— Хоть бы кто-нибудь уже разобрался с этим Первобытным Демоном...

В коридоре послышались шаги, и девушка помассировала виски. Она подняла взгляд, когда дверь распахнулась, и в комнату вбежали Джеремия, Мари и Джонас.

— Вальда...

— Что вы здесь делаете?

Она моргнула.

— Угадайте, кто вернулся в Академию Мавос.

Её глаза загорелись, когда она обменялась взглядом с Евой.

— [Герой] может.

Сальвос вернулась.

Я прогуливалась по Академии Мавос, направляясь к Башне Истины на центральной площади. Мне нужно было поговорить с Клейтоном Скайшреддером о ситуации с Центиной. Разумеется, чтобы получить его помощь. К сожалению, по дороге меня постоянно прерывали.

— Извините, я немного тороплюсь.

— Эй, это Сальвос?

— Авантюрист Бриллиантового Ранга? Я думал, она погибла из-за Первобытного Демона!

— Это были просто слухи. Я видел её в кампусе после падения Найтсвейла. Она никогда не покидала Академию Мавос.

— Но подождите, её уровень... как...

Конечно, это было приятно. Слышать, как народ хвалит меня, всегда поднимало настроение. Вот только мало того, что они хвалили меня издалека, так ещё и преграждали мне путь, чтобы задать вопрос.

— Сальвос! Разве ты не был 110-го уровня всего несколько месяцев назад? Когда ты успела достичь 130-го уровня?

Я взглянула на подошедшего ко мне мужчину. Я не узнала его.

— Эм, я получила 130-й уровень... двадцать часов назад?

Он стоял на моём пути, пока я пыталась обойти его. Несмотря на то что я ясно дала понять, что спешу, он всё равно преградил мне путь, обращаясь ко мне как к знакомой.

— Потрясающе. Подумать только, ты достигла 100-го уровня только в прошлом году...

— Спасибо. Эм, мы знакомы?

Я наклонила голову. Мужчина сдулся.

— Подожди, ты меня не помнишь?

Он не был похож ни на кого из моих знакомых. И это было потому, что он не был никем, кого я знала.

— Ну, мы никогда не общались, так что, думаю, это имеет смысл. В прошлом семестре я был на твоём занятии по зачаровыванию...

— Прости, я спешу. Мне нужно идти!

Я обогнула его, а он позвал.

— Подожди...

Но мне было всё равно. Я не знала, кто он, так что это не имело для меня значения. Я не собиралась останавливаться ни для кого. Только для тех, кого я знала.

Я прибыла на Центральную площадь несколько минут спустя, но столкнулась с кем-то, кого действительно знала.

— Сальвос!

Окликнул меня знакомый голос. Я посмотрела на Вальду, которая шла ко мне и махала рукой. Я моргнула. Её сопровождали друзья. И на этот раз мне пришлось остановиться, чтобы поболтать.

— Вальда! И Ева, Джеремия, Мари и Джонас тоже. Как дела, ребята?

Я улыбнулась, обнимая их одного за другим. Вальда отступила назад, широко раскрыв глаза.

— Потрясающе, Сальвос. Ты уже на 130-м уровне. Как ты это сделала? Я имею в виду... где ты была?

— О, я просто была занята. Ну, знаешь, сражалась с Центинелями.

— Сражалась с Центинелями?

Они обменялись растерянными взглядами. Я кивнула.

— Ага. В Кровавом Заливе. Я была там последние несколько недель. Или месяцев. Там трудно следить за временем.

— Ты была в Кровавом Заливе?!

Взвизгнула Ева. Они уставились на меня со смесью недоумения и изумления в глазах. Я засияла, хлопнув в ладоши.

— В общем, вот чем я занималась. Надеюсь, у вас всё хорошо на занятиях. Я немного опоздала, но мне не терпится наверстать упущенное.

Вальда заколебалась. Она шаркала ногами, хмурясь.

— Насчет этого...

— Что случилось?

Я бросила на неё пытливый взгляд. Она не встретила моего взгляда. Ева фыркнула.

— Вальда расстроилась, потому что последний месяц не было никаких занятий.

— Не было?

— Нет.

Сказала Вальда, скрестив руки.

— Они отменили весь семестр. Нам дали кое-какие задания, чтобы мы занимались самостоятельно, но занятия возобновятся только через полгода.

— Хах.

Что ж, это было хорошо. Это означало, что я не опоздала на занятия. Мне не нужно было наверстывать упущенное в середине семестра, как при первом поступлении. Однако Вальда не была в восторге от этого.

— Это так глупо. Почему это должно происходить, когда я учусь? Почему нельзя было сделать это после окончания?

Её друзья были с ней согласны. Я наблюдала, как они переговариваются между собой, расстроенные таким поворотом событий. Мне было немного не по себе. Я ничего не понимала, но знала, что они недовольны своим нынешним положением. Я не могла ускользнуть под их болтовню, вместо этого я шагнула вперёд, чтобы успокоить их

— Не волнуйся, Вальда.

Я положила руку на плечо блондинки. Она подняла на меня глаза, и я улыбнулась.

— Я разберусь с Первобытным Демоном. Тогда всё будет улажено.

Её глаза при этом стали круглыми. Ева нахмурилась.

— Подожди, но это же не...

— Ты сможешь это сделать, Сальвос.

Вальда прервала свою подругу. Она встретила мой взгляд и воскликнула.

— Если кто-то и может это сделать, то только ты!

Я сделала шаг назад, кивнув.

— Да! Увидимся позже, хорошо? Мне нужно поговорить с Клейтоном о, эм, кое-чем важном. Пока!

С этими словами я удалилась. Вальда смотрела, как я ухожу в Башню Истины.

— Ты действительно в это веришь, Вальда?

Ева неуверенно посмотрела на светловолосую девушку. Однако Вальда была непреклонна.

— Сальвос – [Герой], помнишь?

— Мы думаем, что она [Герой]. Но у нас пока нет доказательств этого.

— Вы видели, как быстро она подняла уровень, это вполне логично. Она убила Лича и отправилась в Кровавый Залив. И если она не [Герой]...

Вальда не сводила глаз с сереброволосой женщины, пока та бежала по Центральной площади и наконец добралась до Башни Истины.

— Тогда она хранительница. Та, кто защищает. Она... страж. Страж Сесели.

Глаза Евы замерцали.

— Это... кажется, имеет смысл.

(П.П. Ладно © Жак Фреско)

Я прибыла в Башню Истины, оставив шум позади. Здесь собрались сотрудники Академии Мавос, и они были гораздо более профессиональны. Они не останавливали меня на каждом шагу. Даже если я узнала несколько лиц.

В частности, Веронику Эдаш. Бывшую принцессу павшего королевства Эдаш. Она была и студенткой, и преподавателем в Академии Мавос. Она и привела меня в кабинет Клейтона.

— Подумать только, что ты превзойдешь мой уровень за такой короткий срок...

Она покачала головой.

— Я как бы ожидала этого, но всё равно удивлена.

Я подняла подбородок и усмехнулась.

— Ну, мне помогли добраться к этому. Но сейчас я очень сильна. Смотри.

На кончиках моих пальцев вспыхнули радужные языки пламени. Вероника нахмурилась.

— Я никогда раньше не видела такой магии. Это кажется... другим.

— Правда?

Я осмотрела переливающиеся огни. Казалось, что они излучают обычную магию. Сильную магию. Но... ладно, может быть, немного нестандартную. Это немного напомнило мне Ужасающий Кубок. Хах.

— Он здесь.

Вероника остановилась у двустворчатой двери. Я склонила голову перед ней.

— Спасибо.

— Конечно.

Она наклонилась вперёд и положила руку мне на плечо.

— И, если ты когда-нибудь захочешь вернуть мне долг, просто дай мне знать, когда твой отец вернётся в город.

Я замерла. Затем роботизированно кивнула.

— Эм, обязательно.

С этими словами я поспешно постучала в дверь и дождалась, пока голос Клейтона просочится сквозь неё.

— Войдите.

Директор говорил так, будто находился рядом со мной, хотя сам был внутри. Какая-то магия усиления звука. Я толкнула двойные двери и шагнула внутрь.

— Клейтон!

Поприветствовала я его, помахав рукой. Затем я сделала паузу.

— То есть, эм, Директор Скайшреддер?

Я не была уверена, как работают эти титулы. Директор Академии Мавос повернулся ко мне лицом. Он стоял у окна с затемнённым стеклом, из которого открывался вид на школу.

— С возвращением. Похоже, ты была занята, пока тебя не было.

— Ага! Убивала [Древних Центинелей] и всё такое.

Похоже, его это не слишком впечатлило, хотя он и приподнял одну бровь.

— Воистину, ты не знаешь, что значит риск, не правда ли?

Он щёлкнул пальцами, с помощью магии предоставив мне сиденье. Я села напротив него, пока он устраивался за своим столом.

— Ну, я знаю. Меня как бы заставили оказаться в этой ситуации. Но, кроме того, у меня было... эм, кое-что, что помогло мне, так что это не было полной глупостью.

Нагрудник Александра не раз спасал мне жизнь. Без него я бы не выбралась из Кровавого Залива.

— В любом случае, у меня к тебе просьба, директор. Пожалуйста, выслушай меня, хорошо?

Клейтон Скайшреддер нахмурил брови. Затем он положил руки на свой стол.

— Очень хорошо. Но сначала...

Он наклонился вперёд, пристально глядя на меня.

— Скажи мне, Сальвос: почему я чувствую исходящую от тебя Божественную Сущность?