«Хах. Хорошо.»

Мужчина томно улыбнулся и глубоко выдохнул. Горячее дыхание, которое он выдохнул, коснулось носа Арсены и опустилось на беззащитный затылок. Густые капли слез беспомощно потекли по ее подбородку.

«Почему... Как...

Как она оказалась в этой ситуации, она не могла понять, как бы ни рылась в своих воспоминаниях. Нет. Она даже не знала, кто она, как она жила и как оказалась здесь. Даже ее разум, охваченный ужасом, ничего не помнил. Чувство отчаяния, погружения в бездну, захлестнуло Арсену.

'Я должна вспомнить'.

Арсена подняла взгляд, окутанный темнотой, словно вытирая непрерывно текущие слезы.

Я должна вспомнить, кто я. Что произошло. Я должна вспомнить. Пожалуйста. Пожалуйста. Что угодно.

'Пожалуйста. Пожалуйста.

Мне нужно вспомнить. Мое прошлое. Чтобы выжить. Я должна. Это были единственные мысли, которые заполнили ее голову.

«Ху, ух».

Тем не менее, Арсена оставалась запертой в темноте. Несмотря на то, что она постоянно жевала губами и уговаривала себя, ничего не приходило на ум, как будто кто-то всколыхнул ее воспоминания.

'Вспомни, Арсена'.

Холодный голос, не похожий на ее собственный, проник в ее сознание, сжимая дыхание Арсены. Одновременно с этим головная боль обрушилась на нее, как неумолимый молот. Яростно пульсирующее сердце билось в ее сознании, словно собираясь пробить ее крошечный череп.

«Ах, хууух».

Не в силах превозмочь боль, Арсена, со слабым хныканьем вырвавшимся из ее губ, потеряла сознание после последнего вдоха. На самом высоком шпиле, в глубочайшей темноте, не тронутой никаким светом этого мира, стройная шея Арсены, такая же маленькая и нежная, как и она сама, безжизненно опустилась. В леденящей тишине сковывающие ее железные цепи, напоминающие не более чем куски мяса, казалось, хихикали от восторга с ритмичным жутким звуком, как будто празднуя.

*********************************************************************************************************************

Если бы жизнь Арсены можно было определить одним словом, то это было бы «страдание». Ее короткое существование было воплощением несчастья.

Под обрывистыми скалами, в маленькой деревушке, где никогда не всходило солнце.

Среди них выделялась самая скромная и мрачная хижина. В этом месте, где все было разбросано по полу, выросла Арсена. Ходя по покрытому пылью полу, держась за стол, у которого крысы обгрызли ножки, она была упорной.

Она родилась без крика, у нее не было отца. Хотя это было не то, с чем ребенок мог справиться в одиночку, мать Арсены была единственным существом, которое она когда-либо видела.

Густые черные волосы ее матери, похожие на черный шелк, всегда блестели, словно смоченные водой после покрытия дешевым маслом для волос. В глазах юной Арсены эти сверкающие волосы казались мягкими, как шелк, настолько, что хотелось взять их в руки. Однако она никогда не протягивала к ним руки. Такие действия были непозволительны для Арсены.

В туманном воздухе, наполненном слабой пылью, ее мать стояла перед зеркалом десятки раз в день. Она брызгалась духами с такой силой, что у нее щипало в носу. Не отрывая рук, она напевала какую-то мелодию, в то время как ее одежда, пропитанная резким запахом нестиранного белья, становилась совершенно мокрой. Когда эта резкая мелодия внезапно прекращалась, юная Арсена обнимала свое маленькое тело. То, что произойдет дальше, было очевидно.

«Ты!»

В ответ на резкий, как стрела, голос Арсена быстро подняла свою маленькую руку, чтобы прикрыть голову. В зависимости от удачи, в нее бросали все, что угодно - от расчески для волос до остатков супа в деревянной миске.

«Это все из-за тебя! Моя некогда славная жизнь разрушена из-за тебя. Все из-за тебя. Лучше бы ты умерла».

«Мне очень жаль».

Испытав всплеск разочарования, Арсена струсила перед своей разъяренной матерью, просто умоляя о прощении. Вина лежала на ней; само ее существование вызывало недовольство матери.

Однако это не означало, что ее мать всегда ненавидела Арсену. Время от времени она касалась щеки Арсены и нежно встречалась с ней взглядом. В такие дни ее мать обычно была пьяна.

«Мне очень нравятся твои глаза».

Глядя на голубые глаза Арсены, заметно отличающиеся от ее собственных карих, ее мать смеялась с ослабленными зрачками. Опасаясь, что ее острые ногти, впившиеся в глазницы, могут выколоть ей глазные яблоки, Арсена послушно наклонила лицо. У нее не было другого выбора.

Когда рассвело и ее пьяная мать уснула, Арсена покинула маленький домик и убежала в Черный лес. На следующий день, когда она была слишком пьяна, чтобы смотреть на Арсену, ее мать была особенно чувствительна. Лучше было держаться подальше от глаз и скрывать свое присутствие. И для Арсены, и для ее матери.

Шварцвальд - земля, оставленная богами. Как она официально называлась, не имело значения. Главное, что никто не удосужился исследовать ее. Арсена пробиралась через вечно темный лес, направляясь к его самым глубоким уголкам. Взбираясь на старые сплетенные деревья, она искренне надеялась, что густая листва скроет ее. Ее взгляд, устремленный в единственное укрытие, всегда был устремлен вдаль, к далекому обрыву.

Головокружительный утес, отбрасывающий длинные темные тени на деревню. Там, наверху, всегда находились люди, то обращенные к багровому рассвету, то купающиеся в солнечном свете, падающем вертикально. Они усердно работали, пока сумерки не поглощали светящийся горизонт.

Люди говорили, что они построят храм. Чтобы почтить славу Бога еще до рождения Арсены. В этой пустой пустоши люди собрались в деревню у подножия скалы и работали на ее вершине.

Они рубили толстые деревья, таскали грузы вверх по скале и рыли землю под палящим солнцем во славу милосердных богов.

Работая, как муравьи, люди возвращались в свои норы с заходом солнца, думая, что деревня, над которой они так упорно трудились, будет принадлежать им. Все это время они питали иллюзию, что солнце на вершине скалы принадлежит им.

В гуще ночи, когда темнота поглотила их, Арсена спустилась со старых деревьев и направилась к деревне. Именно тогда ее матери никогда не было дома.

«Эй!»

резкий голос позвал Арсену, пробиравшуюся сквозь толпу. Когда ее нерешительные шаги сопровождались вздохом, ее маленькая рука непроизвольно дрогнула.

«Тебе лучше пойти в паб. Твоя мама....».

Это была знакомая ситуация. Предсказуемая. У жителей деревни была только одна причина искать ее. Арсена склонила голову в знак признательности женщине, которая сообщила ей новости о ее очередном испытании.

« Подожди! Эй!»

Обернувшись на голос, снова зовущий ее, она встретилась с сочувствующими глазами, сканирующими ее с головы до ног. Женщина, обратившаяся к ней, протянула кусок засохшего хлеба, видавшего лучшие времена.

« Возьми хотя бы это».

Несмотря на то, что женщина не знала ее имени, в ее жесте чувствовалось понимание ее тяжелого положения. Арсена вытерла руки о подол своей юбки и осторожно приняла предложенное угощение.

«Я не могу поверить, что она морит голодом своего ребенка, когда может позволить себе пить. Что с твоей матерью? Уф. Ну что ж, такая жизнь..."

«Спасибо.»

Прищелкнув языком, Арсена снова склонила голову и пошла прочь. В сторону паба, где должна была быть ее пьяная мать. Навстречу своей участи.

*******************************************************************************************************************

«Если я плачу тебе, почему бы тебе не продать мне выпивку!»

В баре царил хаос. Ее мать, уже неспособная самостоятельно выстоять, теперь сидела на полу, потягивая из бутылки.

«Я дам тебе!!! Я слышала, что много людей погибло. Сколько раз я должна тебе повторять! Разве ты не видишь этот дым?»

Люди легко умирали, особенно на краю обрыва. Даже небольшой неверный шаг мог стоить жизни. Поэтому дым, поднимающийся из деревенских труб, сжигающий плоть и кости, всегда висел в воздухе. Влажная атмосфера смерти, как бы странно это ни звучало, не была чем-то необычным в глубине деревни.