В безлунной темноте Шварцвальда Арсена пробиралась сквозь траву. Она впервые ступила туда посреди ночи, хотя сотни раз ходила по этой тропе. Все было незнакомым и пугающим, но больше всего она боялась одного.

- Ты! Да, ты пришла в нужное время.

Когда солнце уже садилось, ее мать была дома раньше обычного. Запах алкоголя был более резким, чем обычно, и пронзил ее нос.

Внутри дом находился в жалком состоянии. Мебель была разбросана бессистемно, без единого целого места, а зеркала разбиты вдребезги. Все немногочисленные вещи были уничтожены и валялись на полу.

- Ты проклятая тварь! Это все из-за тебя.

Знакомое обвинение было сегодня необычайно сильным. Когда она в недоумении попятилась назад, ее мать уронила то, что держала в руках, и схватила Арсену за руку.

- Пойдем со мной. Ты, мерзкая тварь.

Голосом, полным ненависти, мать бормотала непонятные слова, подталкивая Арсену быстрыми шагами.

Нет. Я не хочу.

Когда Арсена извернулась в инстинктивном сопротивлении, ее схватили за волосы. Она подавила всхлип, и ее потащили к обрыву. К счастью, за ними никто не наблюдал, так как красный закат уже висел над краем горизонта.

Законченный храм, теперь покрытый слоем известковой штукатурки, сиял ослепительной белизной.

В какой-то момент Арсена, которая обычно пряталась в черном лесу и наблюдала за сценой, когда солнце садилось, задумалась. Храм, пронизанный багровым закатом, казалось, проливает кровь. Нет, казалось, что он пропитан кровью людей.

Среди собравшейся толпы, каждый из которой тешился своей славой, никто бы не согласился, но Арсена боялась. Боялась этого массивного сооружения, краеугольного камня, построенного на бесчисленных жизнях, сияющего ярко и жестоко, словно ему принадлежал весь свет в мире, отбрасывающего глубокие тени на деревню своим лицемерием.

Проблема заключалась в том, что она покинула Черный лес немного раньше. Она была беспечна. Ей следовало избежать встречи со своей все более чувствительной матерью, которая в последнее время стала еще более раздражительной. Сожаление накатило с запозданием.

Войдя в храм, она нахмурилась и заглянула внутрь. Арсена, освободившись от злобной хватки матери, проследила за ее взглядом, не обращая внимания на то, что ее голова была разодрана и кровоточила.

Она увидела мраморный пол, прозрачное отражение своего изуродованного лица, потолок высотой до небес, стекло цвета драгоценных камней, опоясывающее храм, словно ограда.

В большом храме, окруженном искусно вышитыми витражами, хранились все истории жизни его посетителей. От момента, когда боги создали мир, до спуска Семи Мечей, чтобы уничтожить разгул зла. Здесь были представлены все истории, от милосердного бога, прощающего человеческие грехи, до бога, дарующего Фелиту, чтобы помиловать их.

Закат не был красивым, когда он проносился сквозь пятицветное стекло. Под историями, которые, казалось, окрашивали храм кровью, Арсена просто боялась.

В ужасе.

Внезапно раздавшийся звук органа был таким же громоподобным, как шаги катящихся мечей богов. Арсена вздрогнула, закрыв уши.

Действительно, она ступила туда, куда никогда не должна была приходить. Арсена с трудом пошевелила дрожащими конечностями и опустилась на колени на пол.

Мне нужно выбраться. Я должна сбежать.

Эти мысли полностью заполнили ее разум. Однако ее мать снова схватила Арсену за волосы. Несмотря на все ее усилия, ее длинные темные волосы беспорядочно путались в безжалостной хватке матери. С такими тщетными усилиями ее руки тщетно скребли гладкий пол.

- Выходи! Забери у меня этого демона!

Ее мать, не переводя дыхания, громко крикнула в пустоту. В огромном пространстве крик ее матери отдавался эхом, переплетаясь со звуком органа, как вихрь, из-за чего невозможно было понять, что она говорит. Арсена закрыла уши.

Вскоре после этого священники в белых одеждах бросились сдерживать ее мать. Несмотря на то, что ее удерживали, мать боролась и продолжала произносить проклятия. Арсена была слишком занята подавлением нарастающей тошноты, чтобы сосредоточиться на чем-либо.

- Все, отойдите назад. Кажется, она хочет что-то сказать мне.

С гнетущим тоном, очень напоминающим храм, появился главный священник, и только тогда мать Арсены прекратила свои звериные причитания. Арсена, по-прежнему не обращая внимания, перевела взгляд на главного священника. Почему-то казалось, что эти двое знакомы друг с другом.

Безумная женщина из деревни и священный хранитель храма.

Не в силах понять эту странную связь, Арсена продолжала молчать. Когда священники ушли, взгляд главного жреца, завуалированный золотой тканью, остановился на Арсене. Это был невыносимый взгляд презрения, как будто он увидел что-то грязное. Когда его глаза впились в нее, глубоко прорезанные морщины на его лице яростно задрожали.

- Это дитя.

Глаза слуги божества, который должен быть милосердным ко всем, были леденяще холодными. Это был взгляд невыносимого презрения, как будто он стал свидетелем чего-то грязного. Взгляд главного священника, закутанного в золотую ткань и смотрящего на Арсену сверху вниз, был холоден, как воздух в зимнюю ночь. Его слова нарушили удушающую тишину.

- Оно тяготит.

С этим единственным предложением, нарушившим удушающую тишину, ее мать, все еще покачиваясь, повернулась к главному священнику. Когда главный священник положил руку на голову ее матери и начал что-то шептать, ее мать обняла его и начала всхлипывать. Каждый звук эхом отдавался в огромном пространстве, смешиваясь с сыростью, как густой туман. Необъяснимая тошнота накатила волной. Арсена, борясь, изо всех сил покинула храм и побежала в единственное место, куда она могла пойти - в темный лес.

«Хаа...»

В темном, тенистом лесу ей показалось, что воздух наконец-то очистился, когда она забралась на ветку дерева. Люди боялись черного леса, называя его землей демонов, но только не Арсена. Это было ее единственное убежище. Ночь была окутана тьмой даже без луны. В самом сердце тенистого леса она находила утешение, приседая с чувством облегчения, когда наступала гнетущая тишина. Здесь она верила, что никто не сможет причинить ей вред. Глупо, но она верила в это до тех пор, пока не появился незваный гость.

«О чем ты думаешь?»

Внезапно раздался мужской голос, заставивший Арсену вздрогнуть, и ее тело резко покачнулось. Потянуться в пустоту оказалось бесполезно. Маленькое неуравновешенное тело беспомощно опустилось на землю.

Кто это был?

Это не мог быть житель деревни. Не может быть, чтобы люди, которые плюют на него и говорят, что смотреть на него - плохая примета, заходили в черный лес.

Глаза Арсены, в которых смешались любопытство и страх, настороженно сфокусировались на человеке. В непроглядной темноте леса его серебряные волосы излучали жуткий свет. Его лицо было настолько прозрачным, что это было почти жутко, и он стоял посреди леса в длинной, незапятнанной белой мантии. От него исходила такая аура, как будто он был хозяином этого леса.

Завороженная, Арсена смотрела на него, как на захватывающее дух зрелище. В то же время она ощущала страх перед темнотой беспросветной ночи, перед его ослепительным сиянием, подобным солнечному свету, и перед его неотступно приближающимся красным взглядом. Ей казалось, что этот взгляд пронзит ее сердце.

«Ты должна ответить».

«Уф.»

Стон боли вырвался из губ Арсены, как вздох. Ей не было больно, когда она упала. Это был мужчина, который подошел к ней и топнул по ее запястью. Тяжелый след был горячим, словно в огне.

Место, на которое он наступил, было неестественно горячим, словно в огне.

Поскольку Арсена молчала, вес мужчины еще сильнее давил на ее запястье, побуждая ее ответить.

Что у Вас на уме?

Темной ночью, в проклятой земле, где никто не будет искать, она пришла по собственной воле и спряталась. Чтобы спастись от матери, которая называла ее дьяволом и тащила в храм. Она думала, что теперь все действительно закончилось. Все должно было закончиться, твердила она себе, о чем она думала после всех этих страданий. Это была вещь, которую она не могла никому сказать.

«Я, я ни о чем не думала... правда».

Пока Арсена слабо спотыкалась, как умирающая птица, мужчина медленно поднял ногу. Он пошел прочь со скоростью, не быстрой и не медленной, как будто не обращая внимания на ее боль. Затем он небрежно сел, поднял колени и опустил голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

«Нет смысла ломать голову. Ваша судьба уже решена».