— Что?

Это было одно из имён, о которых мы только что говорили с Ларсом. Я сразу посмотрела на него — по его лицу было видно, что дело серьёзное. Он молча подал мне знак глазами, и я тут же обратилась к Харди:

— Кто нашёл? Где? Причина смерти?

— В небольшом парке за улицей Ренблден. Нашла компания подвыпивших, выходивших утром из таверны. Его несколько раз закололи мечом и бросили там.

Ренблден — это квартал увеселений, где по ночам витает сладковатый запах алкоголя и дурмана, стоит только приблизиться. Ходили слухи, что там тайно торгуют телом для знати, и потому шумные происшествия случались там нередко.

Я нахмурилась, и Харди, уловив мой ход мыслей, поспешно добавила:

— Говорят, он часто там бывал. Все молчат, но, похоже, у него там была любовница.

— И её, разумеется, уже допрашивают?

— Формально да, но… — Харди замялась. — Он же племянник Торфсена. Все только и делают, что оглядываются по сторонам. Тем более его нашли в таком виде и именно возле Ренблдена.

— И что, допросить толком даже не могут? Хотя бы выяснить, с кем он встречался и когда ушёл?

— Сейчас заняты другим.

Почёсывая щёку, Харди отвела взгляд.

— Рядом с телом нашли карманные часы с оборванной цепочкой. Будто уронил во время драки. Очень дорогая вещь, вся в драгоценных камнях.

— То есть убийца — кто-то из знати?

— Ходят слухи, что это вещь из Фримонта. Подтвердить пока не успели, но…

От неожиданности я моргнула. Предчувствие было скверное. Делмер мог погибнуть, ввязавшись во что угодно — характер у него был тяжёлый. Но если здесь замешан Фримонт, всё может быть куда сложнее.

— …Человек, который настаивал на нападении на Фримонт, убит, и рядом с ним находят вещь, похожую на принадлежность фримонтской знати, — тихо произнёс Ларс.

Он вслух сказал ту самую тревожную мысль, что возникла у меня. По спине пробежал холодок, и я шагнула к нему ближе.

— Это дело рук Вальшайна? Он пытается любой ценой связать всё с Фримонтом… и с тобой?

Ларс помрачнел. В ясных чертах проступила тень холодного расчёта.

— Он потерял тебя прямо у себя под носом — вряд ли тогда был в здравом уме. Ему нужен был объект для злости. Возможно, он решил, что Делмер — предатель.

Я предположила, что письмо мог отправить не Делмер, а Миковер, но уверенности не было. Я озвучила сомнение:

— Но этого всё равно недостаточно, чтобы обвинить тебя напрямую. К тому же Торфсен — один из самых влиятельных аристократов. Говорят, даже король не решается действовать с ним грубо. Раздражать такого человека — слишком рискованно, даже для графа… не так ли?

Ларс слушал молча, но с каждым словом его взгляд становился всё жёстче. Когда я закончила, он коротко выдохнул и посмотрел на меня с подозрением:

— Откуда ты вообще так хорошо разбираешься в таких вещах?

— Я дружу с королевским администратором. Мы до сих пор переписываемся.

Фену по-прежнему оставался для меня и другом, и наставником. Не только в толковании классической поэзии — именно он помог мне лучше понять расстановку сил вокруг Эдмерса.

Пожав плечами, Ларс покачал головой, словно сдаваясь, но его взгляд, обращённый к остальным, уже стал острым.

— Способ, конечно, радикальный. Но после вчерашнего он мог потерять самообладание. В любом случае нужно поставить в известность Его Высочество. Янкин, Харди — выясните, как Торфсен реагирует на случившееся. И в какую сторону движется расследование.

— Да.

— Тогда я займусь Миковером.

Я тут же вмешалась, и Ларс, уже было сделавший шаг, остановился. Не дав ему заговорить, я быстро сказала:

— Ты ведь не думаешь, что сейчас можно медлить? Если за этим стоит Вальшайн и он намеренно связал дело с Фримонтом, это может касаться не только тебя. Нам нужно действовать быстро.

— Люсьен, не торопись и подумай. Вчера Вальшайн был в крайне возбуждённом состоянии. Возможно, он не просчитывал всё настолько далеко.

— Нет.

Я посмотрела на него серьёзно и ответила спокойно:

— Я слишком долго играла с ним в шахматы, чтобы не знать. Он жесток и беспощаден и может казаться импульсивным, но на самом деле умеет терпеливо ждать нужного момента. Он идёт к цели любыми средствами, из-за чего выглядит безрассудным, но в действительности всегда держит в руках сразу несколько планов. Как ты думаешь, что сделает Торфсен, если решит, что его племянника убил аристократ из Фримонта?

Глаза Ларса, пытавшегося меня остановить, холодно сверкнули. Я не отступила и продолжила:

— Он ведь может попытаться отомстить, прикрываясь войной. Тогда он неизбежно столкнётся с Феллоуиком, который стремится сохранить мир. Это может быть…

— …

— …тем самым моментом, когда огонь поднесут к фитилю.

Я говорила, не успевая обдумывать слова, но по коже пробежали мурашки, и я плотно сжала губы. В ушах зазвучал голос Вальшайна:

«Если пожелаешь, и это королевство окажется у твоих ног».

Вполне возможно, толчком послужили вчерашние события. Но в его голове план существовал уже давно.

Если граф убил Делмера, значит, тот был обречён с самого начала.

Чтобы умереть в нужный момент и быть использованным как следует.

В повисшей тишине Харди и Янкин переглядывались с широко раскрытыми глазами. Я шагнула ближе к Ларсу, лицо которого застыло.

— Поверь мне. Если письмо написал герцог Джерад, то сейчас — лучшее время, чтобы его пошатнуть. Я справлюсь.

Я приняла на себя его пристальный взгляд, не отводя глаз. Подходящего человека для этого дела просто не существовало. Он это знал.

— …Хорошо.

Ответ, вырвавшийся спустя долгую паузу вместе с тяжёлым вздохом, заставил меня улыбнуться. Но стоило Ларсу это заметить, как он нахмурился, крепко сжал моё плечо и сказал строго:

— Тогда пообещай, что будешь осторожна. Нет ничего важнее твоей безопасности.

— Разумеется. Я уже понимаю, что для кого-то я по-настоящему дорога. И на всякий случай передай весть королю Фримонта. Возможно, понадобится помощь.

Я ответила с вызовом, чуть приподняв подбородок. Ларс хмыкнул и вскинул брови, а я, встретив его недоверчивый взгляд изящной улыбкой, расправила юбку и склонила голову.

— Тогда отправляйтесь, герцог. Я тоже отправляюсь.

Я улыбалась, но он наверняка прочёл в моих глазах осторожность. Ларс коротко выдохнул и кивнул Харди:

— Харди. Прошу.

— Да, командир.

Переглянувшись с Янкином, Харди встала рядом со мной. Мы на мгновение посмотрели друг на друга, после чего разошлись в разные стороны.

Спокойствие послеполуденного времени рассыпалось в прах.

***

— Так чего вы ждёте?! Я же сказал — немедленно выяснить!

Герцог Торфсен взорвался криком, и его густая борода задрожала. Палец указывал на лежащие на столе карманные часы — те самые, что нашли рядом с телом Делмера. Он требовал от Бейтрама установить владельца часов через торговый дом Поллук, один из крупнейших в Эдмерсе.

Миковер поспешно бросил взгляд на Бейтрама. Он уже на собственном опыте знал, что человек, терпеть не способный шум, нередко срывается на жестокость, и потому отчаянно пытался погасить вспышку гнева герцога.

— Для начала стоит успокоиться. Граф ведь не убивал Делмера, верно? Он, разумеется, окажет полное содействие. Не так ли?

Бейтрам усмехнулся, приподняв уголок губ. Не понимая причины этой улыбки, Миковер уже собирался заговорить, но Бейтрам неторопливо поднялся и неожиданно спокойно произнёс:

— Разумеется. Меня самого глубоко потрясла смерть Делмера. Не подскажете ли, есть ли у вас какие-то подозрения? Он часто общался с людьми из Фримонта?

— Парень был общительный, желающих выпить с ним всегда хватало. Откуда мне знать всех, с кем он водился?

Равнодушный тон Торфсена заставил Миковера проглотить вздох. Делмера нельзя было назвать «общительным» даже в шутку — это было бы примерно тем же, что назвать характер Бейтрама мягким.

— Понимаю. Найти убийцу будет несложно. Поллук простоват, но с фримонтскими торговцами у него отношения неплохие.

Сегодня терпение Бейтрама оказалось на удивление крепким.

Хотя отношения между ними нельзя было назвать тёплыми, Делмер всё же был союзником и племянником одного из старших аристократов. Миковер медленно кивнул, решив, что Бейтрам хотя бы формально соблюдает приличия. В этот момент он услышал низкий голос графа:

— Но это займёт время. Почему бы не воспользоваться случаем? Смерть Делмера не должна пропасть впустую.