Харди сомневался до последнего момента, но так и не смог отказать командиру. Всё равно кому-то нужно было остаться в Эдмерсе, чтобы следить за движениями графа.

"Ладно, войну оставь нам, а ты тут присматривай, чтобы граф Вальшайн не натворил глупостей. Так мы, когда вернёмся, быстрее закрепимся."

"Медведю лишь бы сдохнуть… Если сдохнешь там — я тебя собственноручно прикончу. А если заранее знаешь, что не выживешь, лучше уж умри от моей руки!"

На слова Харди, сопровождаемые демонстративно поднятым кулаком, Янкин только рывком выдохнул и, словно собираясь раздавить чужую голову, нажал костяшками на его макушку. Это была их особенная, грубоватая, но тёплая форма прощания.

Став служанкой в доме Люсьен, Харди писал письма примерно раз в месяц. По правде говоря, большинство этих посланий Ларс не мог прочесть сразу — он возвращался с изнурительных боёв в крепость и прочитывал всё разом.

В письмах в основном описывались повседневные дела Люсьен, положение дел в гильдии Никс и любые признаки активности Бейтрама Вальшайна. Янкин не все письма мог дочитывать до конца, но даже по тому, что видел, ясно понимал, насколько яростно Люсьен развивает торговую гильдию. Он думал, что она ребёнок, который только и знает, что лезть во всё подряд, не заботясь о себе,— но, похоже, ошибался.

Ларс делал вид, что не ждёт писем, но на самом деле ждал отчаянно.

В тот день, когда после недельного бессонного напряжения они наконец совершили удачный налёт и сломали силу противника, все солдаты отдыхали в лагере. А Ларс сел на коня и один, ночью, по тёмному лесу отправился обратно в крепость — только чтобы забрать письмо.

И это было далеко не единственный раз.

Поэтому, возвращаясь сейчас в Эдмерс, Янкин больше всего думал о возможной встрече Ларса и Люсьен.

С получением официального статуса в Фримонте — при содействии Фримонта III — Ларсу больше не нужно было скрываться ни под маской, ни под чужими именами. Значит, Люсьен легко смогла бы его найти. Вероятность того, что они столкнутся, была очень высока.

Но даже он не ожидал, что они встретятся в тайном развратном зале Патура, и к тому же — с совсем изменившимся Харди.

— Так почему же вы просто не сходили? — вырвался у Янкина мысли наружу. Ларс, до этого лишь хмуро глядевший в затянутое тучами окно, скользнул в его сторону взглядом. Янкин шумно втянул воздух, по-неудобному упёр руки в поясницу.

— Не думаете же вы всерьёз, что дело просто так утрясётся? Если бы она была из тех, кто смирно принимает всё как есть, разве стала бы рисковать собственной честью и делать предложение?

Янкин слишком хорошо знал, что теперь судачат о Люсьен. И действительно — эта леди была далеко не простой.

Если Ларс отвергнет её предложение, Люсьен навеки станет посмешищем Эдмерса. Следующие поколения девушек будут учиться на её примере: никогда нельзя предлагать руку мужчине публично.

И Люсьен это прекрасно понимала. Наполовину — давление на Ларса, но наполовину — демонстрация готовности выдержать грядущие унижения и насмешки.

— Честно говоря, я никогда особо не жаловал эту девчонку, но… раз уж она зашла так далеко, думаю, хотя бы раз вы должны поговорить с ней всерьёз. Это будет честно.

— …Леди Викман.

— Что?

Янкин вскинул голову, услышав негромкое бормотание. Ларс безразличным тоном пояснил:

— Называть двадцатидвухлетнюю благородную леди "девчонкой" — вот уж что действительно невежливо. Не так ли?

Янкин смущённо цокнул языком, а Ларс тяжело вздохнул, ощущая, как затекают плечи.

— Почему она всегда загоняет ситуацию в крайности… Она с детства бросается в пекло, не думая, что с ней будет, если всё пойдёт не так. И время её совсем не изменило.

— Ну… возможно, это просто значит, что для неё это чертовски важно, — проворчал Янкин.

Ларс повернул голову. Окинул Янкина недовольным взглядом, вскинул бровь:

— Ты сейчас на её стороне? Странно слышать такое от человека, который её «не особо любил».

Янкин фыркнул, почесав заросший подбородок.

— Возраст, знаете ли. Две войны прошли — вот и размяк. Да и вообще… Всё в мире меняется со временем. Но если вдруг есть что-то, что не меняется, быть может, к этому и стоит относиться особо.

Ларс вновь лишь вздохнул, не возражая. Янкин вытянул шею, выглянул в окно — его губы слегка расползлись в ухмылке.

— Карета подъезжает. Ну-с, посмотрим, какую хитрость приготовила наша отчаянная леди Викман.

Ларс тихо выдохнул сквозь зубы.

Он прекрасно знал: Люсьен так это не оставит. В нём боролись две противоположные мысли — чтобы она, наконец, отказалась… и чтобы не думала сдаваться. Он хотел, чтобы она жила спокойно, вдали от опасностей… и в то же время — чтобы была рядом, под его защитой.

Ответственность? Вина?

Проведя рукой по лицу, Ларс вспомнил её взгляд — яркий, пылающий, будто она бросала ему вызов. Слова её предложения звучали мягко, красиво, изящно упакованы, словно дорогой подарок…

Но глаза говорили о другом. Там был вызов. Решимость.

И правда, всегда так было. Люсьен хоть и казалась хрупкой девушкой, но смотрела на него так, будто готова наброситься и загрызть — маленький хищник, который только и ждёт, когда он покажет слабину, чтобы вцепиться в горло.

…Проблема лишь в том, что теперь перед ним был уже не маленький хищник, а взрослая женщина.

С того момента, как было решено, что он прибудет в Эдмерс… нет, ещё раньше — Люсьен постоянно занимала его мысли. Потому-то, едва вернувшись, он сам того не замечая, погнал коня к особняку Викманов.

Знакомые пейзажи мелькали вокруг, и в груди поднималось тёплое, щемящее чувство. Он знал из писем Харди, что с Люсьен всё в порядке, но хотел увидеть лично. Иначе сердце не находило покоя.

Поздним был тот час — особняк Викманов погрузился в сон. Когда Ларс заметил освещённый кабинет, до боли знакомый, он едва не вздохнул вслух.

Люсьен лежала, уткнувшись лицом в стол, тихо посапывая во сне. Под коротко остриженными волосами сияла бледная линия шеи. Плотно сомкнутые ресницы выдавали усталость.

Как можно описать то чувство, что накрыло его, когда он увидел её живой и невредимой?

Это было спокойствие — глубокое, безбрежное.

На войне смерть дышала в затылок не раз. Рассеянного мгновения хватило, чтобы стрела распорола ему кожу у глаза; некрытый удар меча однажды полоснул бок.

И в каждый такой миг — странно, но неизменно — перед глазами всплывало её лицо. Умное, яркое, живое.

А ещё — тот взгляд, когда она говорила:

«Если бы этот человек полюбил меня, мне бы и не нужно было выходить замуж. Пусть бы просто позволил быть рядом всю жизнь».

Такие нежные глаза.

Он подавил вдруг нахлынувшую жадность, осторожно коснулся её волос и вышел. Он верил: как и прежде, Люсьен всё выдержит, всё сделает правильно.

Так думал — пока не увидел её, переодетую мужчиной, в тайной встрече Патуры, и не обнаружил её посреди опасности.

Он забыл, насколько безрассудной становится Люсьен, когда речь идёт о цели.

— Командир. Дарио прибыл.

Ларс, медленно возвращаясь из воспоминаний, повернул голову. Дарио, сжимая в руках шляпу, стоял заметно нервничая.

— Я вернулся, господин.

— Хорошо поработал.

— Эм…

Когда Ларс уже отворачивался, Дарио поспешно кашлянул и остановил его:

— Л… леди Викман сейчас в карете.

— Что?!

Это взвыл Янкин. Потом расхохотался так, что едва не согнулся пополам. Ларс нахмурил брови, и Дарио торопливо заговорил:

— Э-это… кхм… леди сказала, что у неё есть вопрос, который она обязательно должна вам задать, и что вы, господин, знаете, что всё равно однажды придётся это выслушать. Я пытался объяснить, что вы не сможете выйти из-за состояния здоровья, но она ответила, что это неважно — и села в карету…

Янкин, скрестив руки на груди, с видом «ну надо же» кивал так, будто готовился аплодировать. У Ларса разболелся висок: за время его отсутствия решительность Люсьен, похоже, стала ещё страшнее.

— Похоже, придётся готовиться к трогательному воссоединению, командир, — протянул Янкин, едва скрывая смех.

Но Ларс, собравшись, медленно произнёс:

— …Отправь её обратно.

— Что?

Янкин и Дарио вытаращили глаза. Под взглядами «ну это уже жестоко» Ларс оставался неподвижен, а голос его стал холоднее:

— Солнце садится. Если Люсьен войдёт в дом в такой час, слухи разлетятся мгновенно. Лучше сослаться на болезнь или что-нибудь подобное — пусть возвращается сейчас.

— Но даже так… Она проделала путь в этой грязной повозке и жуткой тряске, хотя бы воды предложить…

— Думаешь, она ехала сюда, чтобы просто выпить со мной чаю? —

Ларс тихо фыркнул, покачал головой. Лёд в воздухе чуть растаял.

— Она приехала, рассчитывая остаться на ночь. Чтобы придать вес своему предложению.

Когда оба мужчины снова широко раскрыли рты, он отмахнулся:

— Если войдёт — не уйдёт до утра, это очевидно. Вытащить силком невозможно. Поэтому — только сейчас, немедленно, отправить обратно.

— Да-да…

 Дарио выбежал, всё ещё в замешательстве.

Янкин тяжело выдохнул:

— Ну что скажу… и леди Викман, что продумала всё до последнего, и командир, который раскусил это — вы двое, конечно, удивительны.

— Отдай лучшую карету и подбери лошадей и проводника. Темно будет, пусть освещают дорогу. Это безопаснее.

Янкин, глядя вслед уходящему по коридору Ларсу, моргнул:

— Только не говорите, что сами поедете её провожать?

Отказать гостье во встрече — но лично сопровождать её обратно?

Да где ж такое видано…

К счастью, никто не услышал его бормотания: «ну и маразм же», — потому что ветер во дворе шумел так, что заглушал всё остальное.