Спина с силой врезалась в стену. Горло сдавило так, что стало трудно дышать. Квидо, в чьих глазах полыхало унижение, долго и хрипло смеялся, а затем прошептал своими искаженными губами:

— Я не собирался убивать вас, госпожа, но теперь не вижу причин оставлять вас в живых.

— Разумеется... так и должно быть.

С трудом выталкивая слова сквозь удушье, я шевельнула рукой.

— Ведь ты — всего лишь пес, который не может шагу ступить без приказа!

Кончиками пальцев я почувствовала, как лезвие входит во что-то мягкое.

Сквозь разомкнутые губы Квидо потекла слюна. В то же мгновение хватка на моем горле ослабла, и я, заходясь в кашле, рухнула на пол.

Сделав несколько шагов назад, Квидо опустил голову. Рукоять кинжала из слоновой кости с гравировкой двух белых тигров ярко сияла в полумраке. На его лице застыло выражение крайнего недоумения, будто он не мог поверить, что в его животе что-то торчит.

Меня трясло всем телом, но я изо всех сил старалась не терять сознание. Я понимала: рана, которую я нанесла, не могла быть смертельной. Если Квидо соберется с силами, он прикончит меня в ту же секунду.

— ...Да как же так.

Услышав его сухой смешок, я крепче сжала дрожащие пальцы. Я пыталась подняться, опираясь на руки, но тело то и дело заваливалось в сторону.

— Почему он был так важен для вас? — медленно поворачивая голову, спросил Квидо. Его лицо снова стало бесстрастным. От этого спокойствия веяло могильным холодом. — Неужели вы и правда верите, что в вас течет одна кровь? Вы провели с Кирхином Викманом меньше года. Неужели вы так благодарны ему за то, что он вытащил вас из сточной канавы по минутной прихоти? Ведь нынешний род Викман — это целиком и полностью ваша заслуга.

«Я вовсе не «милорд». Моё имя — Кирхин Викман. Родился в баронском роду Викманов и прославлен как несравненный красавец».

Его лицо, сияющее улыбкой, несмотря на опасность. Его лазурные, полные жизни глаза мгновенно всплыли в моей памяти.

«Умница! Вот это да, мой камешек! Неплохо, очень даже отважно!»

Он спас меня.

«Ты и правда заставляешь меня краснеть». 

«Ты — самая настоящая дворянка, Люси».

Он дорожил мной.

«Что вы себе позволяете, пугать ребёнка такими угрозами! Да ещё девочку, которая только что вернулась после похищения! Люси, ты в порядке? Не ушиблась? Дай-ка я на тебя посмотрю… Ты хоть представляешь, как я переживал?» 

«Если станет страшно — позови. Я сразу прибегу».

Он заботился обо мне.

«Сегодня читай свои любимые книги. Ты ведь давно из-за работы даже в библиотеку не заходила. Я знаю, что на столике у входа ты сложила книги “на потом”. Прочитай всё. А когда я вернусь — расскажешь мне о них весь вечер. Ладно?»

Его рука, гладящая меня по голове. Тепло, которое я чувствовала рядом с ним. То, что дал мне его теплый, направленный на меня взгляд...

— ...Мне жаль тратить слова на объяснения такому, как ты.

Сквозь нахлынувшие слезы я яростно посмотрела на Квидо. Он едва заметно покачал головой и нахмурился.

— Право слово, я не могу этого понять.

— Я же говорила. Я не хочу жить в мире, на который смотрят такими глазами, как твои. У нас с тобой разные взгляды на жизнь.

Квидо молча смотрел на меня. В его глазах, пропитанных тьмой, ничего не отражалось — лишь клубился и запутывался первозданный хаос. Словно ища ответ в моем взгляде, он наконец тяжело вздохнул и взялся за рукоять кинжала. Из расширяющейся раны густыми толчками начала выходить алая кровь.

— Что ж. Тогда с радостью отправляйтесь на встречу со своим любимым братом!

Он вырвал кинжал и высоко замахнулся, но внезапно резко развернулся. Раздался свистящий звук рассекаемого воздуха. Я, тяжело дыша, подняла заплаканные глаза.

— Нехорошо пробираться в комнату чужой невесты в такой час.

— Ларс!

Там стоял Ларс, небрежно встряхивая мечом. Увидев его в простой черной рубашке, я почувствовала, как силы окончательно покидают меня, и прикусила губу. Вслед за ним в комнату ворвались Янкин и Харди. Квидо заскрежетал зубами.

— Ха... С самого начала... Значит, вы нарочно ослабили охрану несколько дней назад.

— Завтра Люсьен уезжает в замок Берхим, и пробраться туда будет в разы сложнее. Я знал: если ты решишь прийти за ней, ты не упустишь сегодняшний шанс.

Взгляд Ларса метнулся ко мне. Я сдержала готовую вырваться улыбку и тыльной стороной ладони вытерла слезы, стекающие по щекам.

— Могли бы мне хоть словечко сказать! 

— Боялся, что если ты узнаешь о плане, то выкинешь что-нибудь еще более опасное. Харди.

Пока Харди, не найдя что возразить, лишь сердито сверкала глазами, она подлетела ко мне и подхватила под руку. Квидо, всё еще стоявший в оцепенении с кинжалом в руке, издал сухой смешок. У его ног начала скапливаться небольшая лужа крови.

— Для такого продуманного плана ваше появление было несколько запоздалым. Леди чуть не погибла. 

— Послушай, Квидо. Клянусь небом, на всем белом свете нет человека, который хотел бы твоей смерти больше, чем я. Однако...

Голос Ларса звучал твердо, а глаза холодно блеснули. Он не сводил взгляда с Квидо, словно готов был сорваться с места и разрубить его в ту же секунду.

— ...Однако я учитывал, что следующая в списке желающих — Люсьен. А также то, что её натура такова: если запретить ей делать то, что она хочет, она взрывается в два раза сильнее.

Это звучало нелепо, но в то же время я чувствовала, что он попал в самую точку. Я посмотрела на свои руки, которые всё еще мелко дрожали. Мне казалось, что я до сих пор физически ощущаю, как лезвие пронзает человеческую плоть.

— Наверное, стоит сказать, что мне повезло, — пробормотал Квидо с прерывистым вздохом. — Вы нашли друг другу достойную пару. В тот день, когда я увидел, как вы пришли спасать леди из лап Троя Лэнгбертона, я и подумать не мог, что ваши судьбы так свяжутся.

Я не отвела взгляда и встретила его спокойный взор. Я ответила тому самому взгляду, который, оказывается, следил за мной всё то время, пока я об этом и не подозревала:

— Только я сама решаю, как мне жить. Так же, как твои многочисленные выборы сделали тебя тем, кто ты есть сейчас.

Разорванные губы Квидо на мгновение мелко дрогнули, изобразив подобие улыбки. Он на миг опустил глаза, а затем перевернул кинжал и протянул его мне рукоятью вперед.

— Тогда покончите с этим своей рукой. Если уж выбирать финал, то смерть от ваших рук кажется мне не самым плохим вариантом.

— Ха! — Харди вскинула брови. — Этот сумасшедший опять что-то задумал!.. 

— Нет, — коротко отрезала я.

Глаза Квидо дрогнули. Я пристально посмотрела на него и четко произнесла:

— Если ты этого хочешь, я ни за что этого не сделаю.

Мне вспомнился конец Бейтрама. Когда он добрался до той деревни бедняков, перед ним наверняка было несколько путей. Даже если бы он не выжил, были другие способы встретить смерть, не такой позорный.

Но он выбрал именно такую смерть. И я, каждый день дотошно изучавшая подробности его кончины, смутно догадывалась о причине такого выбора. О чем думал Бейтрам, когда в безнадежной ситуации не осталось шансов на спасение?

Наверное, он хотел исчезнуть. Скрыть свою смерть, стать вечным ужасом и вечно отбрасывать тень на мою жизнь. Присосаться к моему существованию и влиять на него до конца моих дней — это было лучшее, что он мог сделать, умирая.

...Но всё будет не по-вашему. Я не позволю этому случиться.

Пока я стояла, не отводя твердого взгляда, лицо Квидо начало постепенно искажаться. Издав крик, в котором смешались ярость и отчаяние, обида и жажда, он оттолкнулся от пола и прыгнул.

Лезвие кинжала сверкнуло, направленное на меня, но в тот же миг Харди быстро закрыла меня собой, а меч Ларса, прочертив в воздухе решительную линию, рассыпал искры света.

Глаза, потерявшие искру жизни, уставились в пустоту. Я смотрела, как Квидо, мгновенно обмякнув, падает к моим ногам.

— Люсьен!

Ларс, поспешно подбежав, крепко обхватил меня за плечи. Я обняла его за талию и, не в силах больше держаться, прижалась к нему всем телом. Я и не знала, что сдерживаюсь, но слезы хлынули так внезапно, будто только этого и ждали, мгновенно намочив лицо.

— Х-хык... хм-м...

Всхлипы безудержно рвались наружу. Тепло Ларса, крепко прижимавшего меня к себе, окутало моё тело, но слезы не утихали.

Если бы Квидо не пришел сюда, он бы выжил. Наверняка смог бы как-то продолжить свою жизнь. Возможно, он даже догадывался, что это ловушка. И всё же прийти сюда было его выбором.

Даже если Бейтрам мертв, даже если Квидо мертв — Кирхин не вернется. Мой образ в тот снежный день — как я, улыбаясь, ждала карету с известием о его смерти — всегда будет болезненно колоть моё сердце каждую зиму.

Но всё же...

Да. 

Только теперь я наконец-то почувствовала себя настоящей Викман.