Моё предположение оказалось верным не до конца. Но именно поэтому многое прояснилось ещё отчётливее.

Вальшайн не собирался отступать. Он всерьёз намеревался воспользоваться этим методом, чтобы посеять раздор между Эдмерсом и Фримонтом и разжечь тревогу — страх перед тем, что война действительно может вспыхнуть.

Тело герцога Торфсена обнаружили на лесной дороге неподалёку от резиденции графа Хестиана. Поздним вечером, после встречи с несколькими знатными людьми, он возвращался назад и по дороге подвергся нападению.

На первый взгляд всё выглядело как дело рук разбойников. Карета была безжалостно разбита, золотые украшения, служившие внешним убранством, исчезли. То же самое касалось и колец, которые герцог носил на каждом пальце.

После смерти сэра Делмера, а затем и герцога, люди начали перешёптываться: не проклят ли и род Торфсена, как прежде род Викман. Однако вскоре стали всплывать странные несоответствия.

На жилете убитого всё ещё была приколота брошь с гербом рода, выложенным драгоценными камнями, а на поясе — ослепительно роскошный ремень. Брошь, изготовленная с использованием крупных редких камней, передавалась в семье из поколения в поколение; одной её стоимости хватило бы кому-то на безбедную жизнь до конца дней. Пояс уступал ей в цене, но и он был украшен мелкими бриллиантами и крупным нефритом, привезённым с восточного континента — Корио (П.П. Да-да, “Корио”). Это были вещи исключительной ценности.

Происшествие случилось ночью, и нападение не было замечено стражей, так что у нападавших было достаточно времени обыскать тело. Если бы целью действительно была кража, на герцоге не осталось бы ни одного ценного предмета.

Поэтому слух о том, что это было убийство, замаскированное под разбой, оказался почти неизбежным.

— Неспокойно как-то, не находите? Ведь и погибший ранее сэр Делмер тоже был из рода Торфсена.

— Говорят же — проклятие. Может, то, что тяготело над Викманами, перекинулось на них.

 — Да не похоже это на обычный разбой. Какие ещё наглецы решатся напасть на карету герцога? Да ещё в том лесу — он небольшой, деревья там редкие, заметить легко. Дорога простая, стража бы быстро подоспела. Любой мало-мальски опытный вор туда бы не сунулся.

— Ну, если уж человек, который сам в своё время промышлял разбоем, так говорит, то звучит убедительно.

— Поговаривают, что это дело рук фримонтцев.

— Говорят, рядом с телом Делмера нашли вещь, принадлежавшую фримонтскому аристократу.

— А герцог Торфсен, мол, как раз занимался расследованием этого дела — вот и поплатился?

— Да и вообще, Фримонт ведь долго жил в гражданской войне. Говорят, новый правитель там не слишком прочно держится, вот и хочет отвлечь внимание войной.

— Если так, то дело серьёзное. Феллоуик ведь свято верит тому правителю.

— А ещё — только тсс, между нами — здоровье Его Величества оставляет желать лучшего. После окончания фримонтской смуты, когда их послы приезжали сюда, он ведь так и не показался.

 — Вот это уже совсем худо… И именно сейчас, в такой момент…

 — Всё-таки у Феллоуика есть мягкость, которая может сыграть против него.

— Кстати, говорят, посланник Фримонта сейчас не отходит от него ни на шаг.

 — Герцог Диконмейер, кажется?

 — Куда всё это катится…

Слухи распространялись хаотично, но при этом подчинялись какой-то скрытой логике. В них смешивались сведения, которые могли знать лишь немногие из высшей знати, однако заметить это удавалось далеко не всем.

— Атмосфера куда тревожнее, чем я думал, — пробормотал Том, всё время разговора яростно почесывая коротко подстриженные волосы. — Сначала казалось, что это просто пустые разговоры от безделья, а теперь и на улице Нингатан только и слышно, что про войну. Недавно люди подчистую скупали муку, ветчину, сыр — запасаются.

Никс, бросив на Тома неодобрительный взгляд, поставил передо мной чашку чая.

— В торговых домах настроение такое же. Продажи фримонтских товаров резко упали. Люди берут не роскошь, а то, что ближе к предметам первой необходимости.

— В распространении слухов у меня, знаешь ли, немалый опыт.

С усмешкой я сделала глоток чая. Том, нахмурившись, подался вперёд и заговорил настойчивее:

— Нет, ну разве не стоит хоть какие-то меры принять? По-моему, это совсем не та ситуация, чтобы сидеть сложа руки. Жених-то у вас — герцог Фримонта. Да, конечно, помолвку ещё официально не объявляли, но…

— Ты, кажется, забыл о нашем договоре месяц молчать и ни во что не вмешиваться, Том?

Я растянула губы в самой пугающей для него улыбке. Том тут же кашлянул и отвёл взгляд. Раны почти зажили, но левая рука всё ещё плохо его слушалась.

Подперев подбородок, я уставился в окно, погружаясь в раздумья.

Если Миковер так и не начнёт действовать, иначе говоря — если аристократы, поддерживавшие Вальшайна, не изменят своей позиции, придётся срочно искать другой выход.

Если после столь явного вмешательства они всё равно ничего не понимают, то и пытаться сдвинуть их с места не стоит. Значит, это люди, у которых ум закостенел настолько, что они готовы идти по ошибочному пути, даже осознавая, что он ведёт в никуда.

И всё же смерть герцога Торфсена могла заставить их пересмотреть взгляды.

Я слышал, что Торфсен с детства дружил с Хестианом. Можно сказать, что именно на их личных отношениях и держалось объединение антикоролевской фракции. К тому же, судя по разным историям, граф Хестиан не производил впечатления глупца, и потому я всё ещё не теряла надежды.

— К вам посетители.

В этот момент приказчик работник и что-то шепнул Никсу. Я машинально повернула голову и увидела остановившуюся у окна синюю карету — непонятно, когда она успела появиться.

Стоило мне заметить маленький занавес на её окне, как я вскочила с места.

— Что случилось?

Не отвечая Тому, я почти бегом направилась к выходу вместе с Никсом. За углом, у самой двери, стояла женщина в аккуратном, строгом наряде, сложив руки перед собой. Она была ещё не в возрасте, но в каждом её движении чувствовалось достоинство.

— Меня зовут Бейла. Я служу графине Хестиан. Она хотела бы подобрать подарок для племянницы, которая скоро дебютирует в свете, поэтому я пришла посмотреть товары.

Никс почтительно склонил голову.

— Разумеется. Самые ценные вещи находятся в глубине лавки, прошу…

— Прошу прощения.

Она вежливо перебила его и, помедлив, продолжила:

— Не могли бы вы сопроводить нас? Графиня недавно перенесла простуду и сейчас неважно себя чувствует. Но она настаивает на том, чтобы самой осмотреть вещи.

— Да, это возможно. Если подобрать достойные предметы и отправить их с людьми, понадобится немного времени. Вас устроит завтра, после полудня?

— Нет.

Я уловил, как взгляд Бейлы, сопровождаемый неловким покачиванием головы, на мгновение скользнул в мою сторону. Затем она снова посмотрела на Никса:

— Мы бы предпочли, чтобы вы поехали с нами прямо сейчас.

На лице Никса мелькнула тень сомнения. Уехать с несколькими ценными вещами было не так просто, как казалось: требовалось и время на отбор, и охрана — на случай возможного нападения.

— Всё будет готово, пока вы выпьете чашку чая.

Никс удивлённо обернулся на мой голос. Когда я повела гостью вглубь зала, Бейла заметила Тома, который смотрел на неё широко раскрытыми глазами, и невольно замерла. Я вздохнула и хлопнула его по плечу.

— Перестань пугать людей своим свирепым видом и иди домой.

— Да сколько можно без толку валяться? Сколько мне еще отдыхать?

Пробормотав это, он встретился со мной взглядом, тут же прикусил язык и отступил. Я шепнула Никсу:

— Я поеду. Подготовь несколько карманных часов из фримонтской партии. Самых достойных.

— Что? Вы хотите сказать…

Я коротко кивнула, увидев, как у него нахмурились брови.

— Ничего опасного. Если бы у них были дурные намерения, они не приехали бы среди бела дня в карете с открытым гербом.

— Тогда я отправлю в поместье Викман весточку и попрошу Дженн сразу ехать туда.

Когда я вернулась к Бейле с ларцом, обёрнутым гладким шёлком и крепко перевязанным, она как раз допила чай. Поднявшись, она сдержанно поклонилась.

— Благодарю, что приняли нашу просьбу.

— Тогда выезжаем.

Я последовала за Бейлой в карету. Пока она тряслась по мостовой, я крепко прижимала к себе ларец и прокручивала в голове слова, которые мне предстояло сказать.