Я медленно подняла потускневшие глаза. Некоторое время неотрывно смотрела на тень свечного пламени, дрожащую в пустоте, а затем открыла ящик стола и взяла спрятанный там кинжал.

Наверное, из-за того, что я так долго носила его при себе, и изображение бога мудрости на ножнах, и две тигриные фигуры на рукояти почти стерлись, линии расплылись.

Я провела по ним кончиками пальцев. Сердце стало замерло, словно у мёртвого. Глубоко вдохнув и уже собираясь вытащить клинок, я вздрогнула от внезапного стука в дверь и поспешно задвинула ящик.

Майя, неуверенно переминаясь, вошла с подносом, полным аппетитной еды. Быстро окинув взглядом стол, она заметно поникла.

— Госпожа, вы и сегодня совсем ничего не ели и только пьёте… Хоть это съешьте.

— Не хочу.

— Госпожа…

— Майя.

Я окликнула её жёстко и демонстративно подняла бутылку, наполняя бокал. Из горла вырвался хриплый, сорванный голос.

— Просто оставь меня одну. Прошу.

От тяжести моего голоса воздух словно осел. Майя прикусила губу, едва не плача. Несколько секунд она стояла, не зная, что делать, затем, собравшись с духом, подошла к столу, поставила поднос на свободное место и отступила.

— Хоть пару ложек… Так ведь и правда здоровье подорвёте.

Я не подняла головы. Майя ещё немного постояла, тревожно глядя на меня, затем, сдерживая вздох, развернулась и вышла. Я осушила бокал и выдохнула горячий воздух.

Шанс будет только один. К тому же, учитывая прошлое, Вальшайн мне не поверит — значит, придётся заставить его потерять бдительность.

И даже если мне удастся убить Вальшайна, это не приведёт к спасению Тома. Значит, обнажать клинок против графа можно лишь после того, как он отпустит Тома.

Отгоняя сумбурные мысли, я снова открыла ящик и сжала кинжал.

Сколько у меня времени?

…Я хочу увидеть его.

Но стоит встретиться взглядом — и я сломаюсь. Я не уверена, что смогу скрыть свои чувства. Он слишком наблюдателен и проницателен, чтобы не заметить, что я что-то скрываю.

Нужно ещё немного собраться. А потом…

— Я скучаю.

Слова вырвались сами собой, и слеза капнула вниз. Я прикусила губу, стараясь сдержаться, но в следующий миг пальцы судорожно дрогнули. Я услышала вздох — не мой.

Придавленные вином чувства в одно мгновение обострились. Между потоками ветра, ворвавшегося через открытое окно, я уловила знакомый запах.

— Не понимаю.

Я обернулась и увидела Ларса, который, отдёрнув штору, как ни в чём не бывало вошёл в комнату. Всё казалось сном, и я лишь растерянно моргала.

— Ну, если, конечно, тот, по кому ты скучаешь, — это я.

Увидев его спокойное, будто ничего не произошло, лицо, я не выдержала — слёзы хлынули потоком. Я поспешно отвернулась, вытирая глаза. Он сделал всего несколько шагов, оказался рядом и, склонив голову, окинул меня взглядом с ног до головы.

— Руки целы, ноги целы, а ты сидишь за столом и вздыхаешь, что скучаешь по мне. Куда делась та Люсьен Викман, что при всех без колебаний делала предложение?

— К... как давно ты здесь?..

Чёрт. Наверняка у меня сейчас ужасное лицо. Несмотря на это, я изо всех сил старалась держаться спокойно и отвела взгляд. Ларс протянул руку и указал на лист бумаги на полу.

— С того момента, как ты ещё не успела смять и выбросить его.

Бумага!

Перед глазами промелькнули разложенные на столе листы — все мои беспорядочные записи о том, как спасти Тома, как ударить по графу.

Если Ларс их увидит — всё кончено.

Тело сковало, мысли перестали двигаться. Я только успела подумать, что нужно любой ценой не дать ему посмотреть на стол, как его ладонь коснулась моей щеки.

От одного этого прикосновения я была готова рассыпаться. Тёплое тепло мгновенно впиталось во влажную кожу. Его зелёные глаза, казавшиеся темнее обычного, внимательно, почти грубо изучали меня, и он тихо спросил:

— Скажи. Ты скучала по мне? Или нет?

В такой момент мне почему-то стало смешно, и я прикусила губу, затем нахмурилась и дерзко взглянула на него.

— А если нет?

— Хм. Об этом варианте я как-то не подумал.

Увидев, как Ларс, по-озорному приподняв одну бровь, отвечает мне, я всё-таки не сдержалась и рассмеялась. В тот же миг слёзы покатились по щекам, и я порывисто обняла его, уткнувшись лицом в грудь. Мне хотелось лишь одного — чтобы он принял эти слёзы за тоску по дням, когда я не могла его видеть.

— Я так по тебе скучала. Ты даже не представляешь, как сильно.

С трудом сдерживая нахлынувшие чувства, я почти капризно пожаловалась — и его руки крепко сомкнулись вокруг меня. Он легко коснулся губами моего лба и прошептал:

— Я тоже.

Как было бы хорошо, если бы можно было остаться в этих объятиях навсегда.

Счастье переполняло, но мысль о том, что оно скоро исчезнет, не позволяла улыбаться долго. Я крепко зажмурилась, проглатывая спутанные чувства, когда вдруг он, слегка наклонив голову и будто вдыхая мой запах, заговорил с неловкой усмешкой:

— Но я не знал, что ты такая пьяница. Ты ведь не осушила эту бутылку за один день?

Я вздрогнула от неожиданности, оттолкнула его и сделала шаг назад. Лицо вспыхнуло, я неловко кашлянула, приводя себя в порядок, и скрестила руки на груди.

— Поместье Викман — не Диконмейер. Здесь можно пить сколько угодно и после заката.

— Хм.

Ларс прищурился, глядя на меня, и от этого взгляда у меня сжалось сердце. И это его порой прорывающееся мальчишеское выражение лица, и то, как он появляется именно в тот миг, когда я больше всего по нему скучаю.

Во всём мире был только один человек, способный вызывать во мне такие мучительно-сладкие чувства.

— Ты больше не злишься? — спросила я осторожно. Ларс коротко усмехнулся и присел на край стола. Мой взгляд рефлекторно скользнул к листу бумаги прямо под его рукой, но я заставила себя смотреть на него как можно равнодушнее.

— Я не злился. Просто мне не нравится, когда ты оказываешься в опасности, а я об этом ничего не знаю.

Сердце сжималось от страха, что он заметит бумаги, но я ловила каждое его слово. К счастью, Ларс даже не отвёл от меня взгляда, словно больше ничего вокруг не существовало.

— Ты ведь сама говорила. Просила не делать так, чтобы ты не знала, что происходит рядом со мной. У меня сейчас было ровно то же чувство.

В груди болезненно кольнуло. Ведь и сейчас я что-то от него скрываю.

…Простит ли он меня и на этот раз за молчание? Сможет ли принять моё самовольное решение?

Если я скажу, что другого выхода не видела, что это казалось мне единственным способом защитить всех… поймёт ли он?

Увидев протянутую ко мне руку, я стряхнула мрачное выражение и поспешно вложила свою ладонь в его. Длинные пальцы мягко переплелись с моими. Поддавшись этому движению, я шагнула ближе, оказавшись между его колен, и Ларс другой рукой погладил мои волосы.

— Но я понимаю, — тихо сказал он. — Требовать, чтобы ты рассказывала обо всём, считать это чем-то само собой разумеющимся — высокомерно. Бывают ситуации, когда на это просто нет ни сил, ни возможности.

— Что?..

Я широко распахнула глаза. Я и представить не могла, что он скажет такое. Учитывая ту холодную атмосферу тогда — это было совсем не просто.

Он так думает обо мне… а я… что же я делаю?

В голове разгорелась ожесточённая борьба. Может, всё-таки стоит рассказать? Но действительно ли это будет лучшим выходом? Не подвергну ли я его ещё большей опасности?

Мысли путались, я машинально теребила его пальцы, прикусывая губу. Заметив мою нерешительность, он слегка приподнял бровь.

— Что с тобой? Есть что сказать?

— Я…

Голос тяжело осел. В редком для него мягком взгляде Ларса моё сердце дрогнуло, но в следующий миг я приняла решение — и спокойно заговорила:

— Просто знай: всё, что я делаю, — это лучшее, что я смогла придумать ради тебя.

Когда я закончила, мне показалось, что цвет его красивых глаз, мягко мерцавших до этого, стали темнее. Чётко очерченные губы изогнулись в расслабленной улыбке. В этом выражении было что-то вроде «я так и знал», и от этого стало спокойнее… и одновременно странное напряжение скользнуло по затылку.

— Я тоже, моя госпожа.

Прошептав это, Ларс поднял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Я смотрела на него в полном замешательстве.

…Он так просто это принял?

Напряжение, витавшее вокруг плеч, сменилось тягучей тревогой. Я как раз начала осмысливать его слова, когда он поднялся первым.

— Тогда договоримся так. Ты выбираешь лучшее для меня, а я — лучшее для тебя. Мы уважаем решения друг друга. Но есть то, что должно быть важнее всего.

Ларс прямо посмотрел на меня и добавил:

— Ни при каких обстоятельствах не отказываться от самого себя. Потому что это не может быть лучшим выбором ни для кого.